Ronaldo, Messi y la pregunta que ronda a las superestrellas del deporte: ¿Cuándo paras?

Cristiano Ronaldo ve caer los últimos granos de arena dentro de su reloj de arena futbolístico y se prepara para que le salgan las lágrimas.

“Será difícil”, dijo Ronaldo a Piers Morgan cuando describió sus planes de jubilación en una entrevista en noviembre pasado. “Probablemente lloraré… pero creo que estaré preparado”.

Todavía no hay una indicación clara de cuándo llegará el día, pero a sus 41 años le llega para Ronaldo, al igual que para Lionel Messi, su gran adversario que cumplió 39 años esta semana, y Luka Modric, su excompañero de 40 años en el Real Madrid.

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Tres ganadores del Balón de Oro, estadistas nacionales que han superado los 200 partidos internacionales cada uno, están trabajando en sus últimos bailes en esta Copa del Mundo. Todos han resistido en un nivel de élite mucho más tiempo que la mayoría, pero pronto se aceptará que se han corrido carreras en el fútbol internacional. Es un destino que también podría ocurrirle a Manuel Neuer, también de 40 años, cuyo lugar en la selección alemana está bajo escrutinio luego de una actuación inestable contra Ecuador en su último partido del grupo.

Las señales ciertamente han estado ahí para Ronaldo, quien trabajó duro en el primer empate 1-1 de Portugal contra la República Democrática del Congo antes de anotar dos goles en la victoria 5-0 contra Uzbekistán, y lo marcó gritando: “¡Estoy de vuelta!”. en una cámara de televisión junto al campo.

Modric también ha aparentado su edad. Fue sustituido en la segunda mitad de la derrota de Croacia por 4-2 ante Inglaterra, su primer partido de la fase de grupos, cuando se hizo evidente que el ritmo de juego se había vuelto excesivo. Ese control característico de Modric desde el centro del campo se había desvanecido.

Messi es el caso atípico, que inspira repetidamente a Argentina como si todavía fuera 2022, pero esas cualidades de Peter Pan eventualmente lo abandonarán incluso a él.

El dilema imposible es saber cuándo parar. La fisiología proporciona indicaciones, pero es la mente del individuo la que a menudo tiene la palabra decisiva.

“El factor principal para cualquier atleta es saber que todavía puede competir”, dice Dan Abrahams, un destacado psicólogo deportivo.

“¿Cuánto control tienen sobre un juego? Puedes comenzar a sentir menos control porque, en el lado perceptivo del juego, no pueden ver las cosas tan rápido. Los lados cognitivo y físico están vinculados. Son esas firmas físicas y mentales las que son las señales reveladoras para informarle al jugador que se acabó”.

No es un destino que siempre se acepte fácilmente. Incluso después de jubilarse.

Serena Williams, la deportista femenina con mayores ingresos de todos los tiempos, no ha abandonado su carrera tenística. Se alejó del deporte en 2022, pero ahora se está preparando para competir en Wimbledon nuevamente, a los 44 años, después de que se le concediera un comodín individual este año.

Otros grandes han pasado por batallas similares.

Michael Jordan se retiró dos veces del baloncesto, primero en 1993 y nuevamente definitivamente en 1998, mientras que Steve Redgrave, uno de los grandes atletas olímpicos, una vez alentó a cualquiera que lo viera cerca de un bote de remos después de ganar el oro en 1996 a que le disparara. Cuatro años más tarde, regresó y obtuvo un quinto título olímpico en Sydney.

Los deportes de combate están plagados de cambios de sentido en el retiro, desde Floyd Mayweather hasta George Foreman, desde Conor McGregor hasta Ronda Rousey. El boxeador de peso pesado Tyson Fury se ha retirado al menos cinco veces.

Sin embargo, las salidas del fútbol tienden a ser más definitivas, una tendencia no infrecuente en los deportes de equipo.

“La jubilación es un momento en el que ciertas fuerzas se unen”, explica Martin Perry, psicólogo deportivo durante los últimos 20 años. “Por ejemplo, una disminución de potencia, un tiempo de recuperación más largo después del juego, una pérdida de entusiasmo por el entrenamiento y los juegos. Como si las luces comenzaran a apagarse. Simplemente ya no se siente lo mismo”.

“Dejar ir puede ser extremadamente difícil: no habrá más días bajo el sol, momentos especiales que son difíciles de replicar fuera del juego y, sobre todo, la camaradería. Las bromas, la hermandad o hermandad. Y si eres un jugador de élite, sabes que puedes profundizar para encontrar algo especial. Al menos crees que puedes. ¿Pero puedes?”

Lionel Messi sigue marcando libremente para Argentina en este Mundial, a sus 39 años (Francois Nel/Getty Images)

Muchos han dudado de la legitimidad de la confianza de Ronaldo en esta Copa del Mundo. El estancamiento en la República Democrática del Congo lo describió más como un obstáculo que como una ayuda para un equipo de Portugal al que no le faltan alternativas de ataque. Al igual que en la Eurocopa de hace dos años, ha sentido que su lugar en el equipo se debe más a glorias pasadas que a sus actuales hazañas goleadoras en la Saudi Pro League con Al Nassr.

Una Copa Mundial más ha sido claramente una motivación, y ese doblete contra Uzbekistán convirtió a Ronaldo en el primer jugador en anotar en seis ediciones del torneo de la FIFA, una racha que comenzó en 2006. Lamine Yamal de España, quizás el siguiente en su camino hacia la grandeza futbolística, no nació hasta el verano siguiente.

“La personalidad puede influir, además de la percepción de la carrera y de quién crees que eres”, explica Abrahams. “Algunos jugadores tienen la intención de dejar algún legado en un club o en su equipo internacional. Es una cuestión de cuán fuertemente uno lo integra en su identidad como jugador.

“Eso se encuentra en el boxeo, cuando se retiran pero pronto regresan, no pueden dejarlo, porque ahí es donde la persona obtiene su confianza, su admiración, y hay una adicción en torno al ego.

“Dejar eso atrás no es fácil. No sólo amas el fútbol, ​​amas la identidad de ser futbolista”.

El tiempo puede serlo todo, pero incluso entonces, al vivir los mejores momentos, puede haber una intención de seguir adelante.

Messi podría haber llegado a la conclusión de que ganar la final del Mundial de 2022 era su mayor gloria, pero evitó el retiro internacional después de que Qatar trajera más títulos en la Copa América dos años después. En las próximas semanas es posible que se levante una segunda Copa del Mundo consecutiva si sigue abriendo defensas.

“Es la gran salida”, dice Perry. “El reconocimiento, lo que deja en lo más alto la aclamación de las galerías. Si has construido una carrera especial, entonces sientes que te has ganado el derecho de cerrar el telón en tus propios términos. Pero también anhelas un momento especial para terminar”.

La alternativa es el lento declive y la amenaza de un legado contaminado.

Ronaldo, a pesar de toda su valentía, ha caminado por la cuerda floja en el ataque de Portugal, tal como lo hizo cuando regresó para una segunda etapa con el Manchester United en 2021 y finalmente se peleó con su entrenador interino Ralf Rangnick. Modric también ha tenido la mirada triste de alguien que dio demasiadas vueltas en su búsqueda por alcanzar dos siglos de partidos internacionales con la selección absoluta.

“Deja el fútbol antes de que el fútbol te deje a ti”, fue una evaluación realizada por el ex defensa del Liverpool e Inglaterra Jamie Carragher durante una evaluación punzante de las envejecidas piernas de Casemiro, que entonces tenía 32 años, en el Sky Sports del Reino Unido en 2024. “El fútbol lo ha abandonado. En este nivel superior, necesita dar por terminado el día y moverse”.

Casemiro desafió esa conclusión con el Manchester United la temporada pasada, haciendo lo suficiente para retener un lugar en el mediocampo de Brasil en esta Copa del Mundo, pero el punto general de Carragher era válido. Las mentes pueden tomar una decisión ante una actuación adversa, ese punto en el que un oponente o un juego se vuelve demasiado rápido para seguir el ritmo.

“Existe un fenómeno en psicología llamado memoria flash, que está muy motivado por las emociones”, dice Abraham. “Puedes pensar en tu propia vida y habrá recuerdos impulsados ​​emocionalmente, como el día en que te casaste o el día en que nació un niño. Estos son recuerdos flash que recordamos fácilmente. Estoy afinando la noción aquí porque es un deporte altamente emocional para los jugadores.

“Piensas en las consecuencias y en lo que sucede. También estará esa identidad y legado, no querer avergonzarnos a nosotros mismos. Creamos significado en torno a las situaciones y puede haber momentos en que un jugador se detenga y piense: ‘Vaya, ahora me estoy avergonzando’. Puede ser un momento que actúe como un flash para impulsar realmente la decisión de retirarme”.

Cualquier claridad a la hora de saber lo que viene a continuación ayuda inevitablemente a aclarar las dudas. Ronaldo ha dicho que ha estado planeando su jubilación “desde los 25” y ha manifestado su deseo de pasar más tiempo con su familia. A los atletas de élite nunca les faltarán ofertas para trabajar en los medios o, si lo desean, oportunidades de entrenamiento después de su salida. Sólo sus nombres abrirán puertas.

Tampoco deben preocuparse de que se cierren los grifos financieros. Si antes del cambio de siglo XXI las capacidades de generación de ingresos de los futbolistas estaban al borde del abismo, el poder comercial de los nombres más importantes puede en realidad aumentar con la jubilación.

Tomemos como ejemplo a David Beckham y esta Copa del Mundo.

El ex capitán de Inglaterra tuvo una excelente carrera como jugador, pero estuvo muy por debajo de los niveles de Messi y Ronaldo. Sin embargo, es la fuerza comercial omnipresente en el torneo de este verano, coorganizado en Estados Unidos, donde terminó su carrera con el equipo LA Galaxy de la MLS. Además de campañas internacionales con Lay’s/Walkers, Adidas y McDonald’s, se han realizado campañas estadounidenses específicas con Home Depot y Bank of America.

Las mismas oportunidades seguramente aguardarán a Messi y Ronaldo en 2030 y más allá, independientemente de su estatus como jugadores.

“Messi y Ronaldo trascienden el deporte”, dice Steve Martin, socio fundador de MSQ Sport and Entertainment. “No son esos futbolistas clásicos en los que sus carreras van a terminar. Son más duraderos que cualquiera de ellos simplemente por su escala y su perfil.

“Siguen jugando a un alto nivel y entrenando todos los días, por lo que cuando tengan más tiempo libre, como lo tiene Beckham, construirán sus imperios comerciales más que nunca.

“Pueden tener el mismo impacto comercial después de que dejen de jugar. Los pondrías con atletas como Roger Federer, que es un ícono. Y una vez que adquieres un estatus icónico, estas son carreras comerciales para toda la vida. Perdurarán durante 20, 30, 40 años”.

Ese poder adquisitivo aislado está reservado para los grandes, incluidos Usain Bolt, Jordan y Williams, a quien Martin considera un pionero para las atletas femeninas. Las actuaciones de Williams en Wimbledon este verano no tendrán ningún impacto en su estatus comercial dorado.

Sin embargo, la historia de Williams subraya la angustia y la indecisión que a menudo acompañan a los pensamientos de jubilación. Incluso a los 44 años, había ganas de intentarlo de nuevo.

“Cuando llegue el momento será un cóctel de cosas”, dice Abraham. “Es decepción, es devastación, es alivio, es emoción por lo que les deparará el futuro, es vacío. Sentirán una gran cantidad de emociones. Necesitas darle sentido a tu situación”.

Esta Copa del Mundo podría terminar siendo el lugar donde finalmente termine el viaje internacional para Messi, Ronaldo y Modric, y cómo se desarrollen estas semanas ayudará a decidir si el momento coincidió con su inmenso talento.