PITTSBURGH – Cuando Sidney Crosby apareció en “The Pat McAfee Show” el jueves, habló sobre Michael Jordan, los Chicago Bulls y “The Last Dance”, el documental de ESPN que conmovió a Estados Unidos en el apogeo de su aburrimiento por el COVID-19.
Los paralelos entre esos Bulls y los Pittsburgh Penguins 2025-26 hablan por sí solos, aunque existen algunas diferencias significativas.
En 1998, Jordan y los Bulls todavía estaban en la cima de su poder cuando ganaron su último campeonato antes de ser desmantelados por la dirección del equipo.
Crosby y los Penguins no han ganado la Copa Stanley en nueve años y ni siquiera han llegado a la postemporada desde 2022. El entrenador que los llevó allí tantas veces está empleado en Nueva York estos días. Pittsburgh tiene dos gerentes generales y casi dos grupos propietarios eliminados de ese domingo por la noche en Nashville en 2017. Es como si Jordan, Scottie Pippen y Dennis Rodman hubieran permanecido durante un período de reconstrucción y todavía estuvieran pateando unos años después, regresando sorprendentemente a los playoffs.
Los pingüinos están escribiendo su propia historia. Ningún trío ha jugado juntos durante más tiempo en la historia del deporte norteamericano que Crosby, Evgeni Malkin y Kris Letang. Pero, ¿hasta qué punto de la primavera pueden seguir sonando la música? Estamos a punto de descubrirlo.
Los tres personajes principales de esta historia no necesitan presentación, pero vale la pena volver a visitar lo que han pasado.
• Crosby tiene 38 años y cumplirá 39 en agosto. Está jugando dos meses después de una lesión de rodilla bastante grave que lo dejó fuera de lo que podrían haber sido los dos últimos juegos de su carrera olímpica. Hace 15 años sufrió una conmoción cerebral que fue tan grave que casi acabó con su carrera. Todos estos años después, todavía se mantiene fuerte.
Crosby ha sido miembro de los Pingüinos durante el 54 por ciento de su vida. Ha sido su capitán durante el 49 por ciento de su vida.
Desde el momento en que los Flyers atormentaron a Crosby el 16 de noviembre de 2005, él los ha despreciado. Tenía 18 años cuando Derian Hatcher le extrajo algunos dientes a Crosby, para deleite del público de Filadelfia. Crosby ganó ese juego en tiempo extra, y su mirada desafiante después fue parte de la tradición de los Pingüinos.
A su regreso a los playoffs de este año, los Flyers lo esperan.
• Malkin tiene 39 años. Cumplirá 40 en julio. Se rompió el ligamento anterior cruzado y necesitó reconstrucción en dos ocasiones.
Ha jugado toda la temporada bajo una nube de incertidumbre sobre su futuro. El contrato de Malkin expira después de esta temporada y los Penguins no le han ofrecido uno nuevo. Los Penguins son el único equipo de la NHL que ha conocido. Quiere que siga así, pero tampoco quiere jubilarse todavía, como deja claro cada vez que se plantea el tema. Antes de esta temporada, los Penguins no tenían intención de traerlo de regreso para otra carrera, creyendo que estaba en fuerte declive y que rejuvenecer era obligatorio.
Luego, Malkin apareció esta temporada en una forma increíble y produjo 61 puntos en 56 juegos, sus mejores números de puntos por juego desde la temporada 2019-20. Malkin, una de las estrellas más volátiles del hockey, volverá a ocupar un lugar central en la rivalidad más volátil del hockey.
• Letang tiene 38 años. Cumplirá 39 el próximo viernes, el día antes del cuarto partido de esta serie.
Si Malkin es la estrella más volátil en la historia de Penguins, Letang le sigue de cerca. También es el más resistente del grupo, lo cual ya es decir. Letang sufrió derrames cerebrales, se sometió a una cirugía cardíaca, sufrió migrañas toda su vida y, en 2017, se sometió a una cirugía de cuello que puso en peligro su carrera. Nunca ha vuelto a ser el mismo jugador desde la operación de cuello, pero sigue adelante.
A principios de esta temporada, el desempeño de Letang fue tan pobre que resultó doloroso verlo. Teniendo en cuenta lo que ha pasado su cuerpo, sus luchas han sido perfectamente comprensibles. Aún así, para los Pingüinos en ascenso, él era a menudo el eslabón débil. Sin embargo, recientemente Letang se ha desempeñado mucho mejor; el viejo guerrero ha hecho todo lo que está en su poder para corregir su juego y poder realizar una carrera más.
Si parece el último baile, huele como el último baile y se siente como el último baile, probablemente lo sea.
La belleza de Crosby, Malkin y Letang es que nunca reconocerán que esta primavera es el último baile. La música nunca se detendrá en sus cabezas. Harán todo lo que esté a su alcance para extender la primavera, ganar una serie de playoffs por primera vez desde 2018, hacer una carrera inolvidable en una Conferencia Este que es muy profunda pero sin un súper equipo. Cuando termine, independientemente de lo lejos que lleguen, pensarán que pueden volver a hacerlo la próxima temporada. Y el siguiente. Y una y otra vez y otra vez. Se lo dirán al presidente y gerente general de los Penguins, Kyle Dubas.
Justo o no, Dubas algún día será el villano a los ojos de algunas personas porque tendrá que terminar el baile. No estoy seguro de que Letang o Malkin alguna vez se retiren voluntariamente o dejen de jugar para los Penguins. No está en su ADN. Parece que harían un Jaromir Jagr y jugarían para siempre si Dubas lo permitiera. Puede que Crosby no esté conectado de la misma manera que los otros dos, pero no es que vaya a desacelerar en el corto plazo. Y cuando eres uno de los cinco mejores jugadores de la NHL, juegas con reglas diferentes de todos modos.
Dubas ha hecho brillantemente lo que Ron Hextall no pudo. Parece estar reconstruyendo a los Penguins y al mismo tiempo dándoles a los Tres Grandes un equipo capaz de llegar a la postemporada. En Ben Kindel, Egor Chinakhov y Elmer Söderblom, ha agregado tres piezas jóvenes que pueden quedarse por un tiempo. Hay más talentos jóvenes en camino. También lo es una gran cantidad de selecciones de draft. Se podría decir que mantengan a los viejos, porque la organización de repente está prosperando mientras se hace más joven y los veteranos están lejos de perjudicar la causa.
Quizás eso suceda. tal vez sea debería suceder. De cualquier manera, hay mucho en juego en esta serie. Si Letang fracasa, dada la temporada que ha tenido, ¿cómo colocarlo en un papel importante la próxima temporada, al diablo con el contrato inflado? Si Malkin ya no luce élite en los playoffs, a pesar de la temporada que ha tenido, ¿estamos seguros de que obtendrá otro contrato? Los Penguins han tenido casi 10 meses para hacerle una oferta y no lo han hecho.
Básicamente, Crosby se ha ganado un contrato vitalicio con los Penguins, pero ¿qué pasa si no puede dominar a los Flyers como lo hizo antes? ¿Qué pasa si no puede llevar a un equipo a la postemporada? Dominó a los Rangers en 2022 hasta que un disparo de Jacob Trouba lo dejó fuera del Juego 5 y alteró la serie. Pero eso fue hace cuatro años. Crosby no irá a ninguna parte, pero si eres Dubas, al menos debes tener en cuenta que el Padre Tiempo podría aparecer eventualmente.
Los Tres Grandes no querían nada más que regresar a los playoffs. Lo lograron, lo cual es un logro notable. Deberían ser celebrados por lograrlo. Pero si los Pingüinos pierden ante los Flyers, por aquí se sentirá más como otoño que como primavera. Servirá como recordatorio de lo lejos que está este equipo de competir.
Cuando los Penguins tomen el hielo ante una multitud ruidosa y agotada el sábado por la noche, Letang, Crosby y Malkin, en ese orden, serán los últimos tres jugadores en aparecer. Será un gran teatro, como siempre, pero ¿ganarán?
Jordan y los Bulls sabían que era su última carrera juntos. ¿Los tres grandes de los pingüinos? Realmente no lo saben, y esa es la diferencia. Se suponía que toda esta temporada sería el último baile, y el capítulo final llegaría el martes en St. Louis, hasta que reescribieron el guión.
Sin embargo, si Crosby, Malkin y Letang quieren permanecer juntos por un tiempo más, deben seguir ganando. Ése es el problema de envejecer. El mañana nunca se promete.
