Sergei Bobrovsky es el gran riesgo que los Leafs no necesitaban

¿Cuánto riesgo es demasiado riesgo?

Los Maple Leafs apostaron por su nuevo gerente general, apostaron por su nuevo entrenador en jefe (hasta cierto punto) y apostaron por un defensa de 30 años con una gran temporada en la NHL a su nombre con un contrato de ocho años.

Y ahora están apostando por la posición más volátil del deporte al contratar a Sergei Bobrovsky, que pronto cumplirá 38 años, tras la peor temporada de su carrera, con un contrato de tres años valorado en 21 millones de dólares.

¿Vale la pena apostar?

Obviamente, Bobrovsky ha sido un gran portero en la NHL desde que comenzó su carrera con los Philadelphia Flyers hace casi 16 años. Ha ganado dos trofeos Vezina como mejor guardameta de la liga y ayudó a los Florida Panthers a ganar Copas Stanley consecutivas. Ha ganado la séptima mayor cantidad de juegos de temporada regular en la historia de la NHL (dos más que el gran Curtis Joseph de Leafs). Algún día tendrá una placa en el Salón de la Fama.

Pero lo que fue y lo que parece ser ahora son dos cosas diferentes.

Los Leafs, liderados por el nuevo gerente general John Chayka y el director de exploración y desarrollo de porteros (y ex compañero de equipo de Bobrovsky) Curtis McElhinney, están apostando a que todavía puede ser lo que era, y no el portero en declive que parecía ser más recientemente.

Bobrovsky estuvo en la carrera por el peor titular de la NHL la temporada pasada.

El peor porcentaje de salvamento de su carrera, .877, lo ubicó en el puesto 26 entre los 27 porteros que iniciaron al menos 40 juegos, superando solo a Kevin Lankinen (.873), quien jugó para el peor equipo de la liga.

Incluso Joseph Woll (.899) y Anthony Stolarz (.893), aunque en menos juegos, detuvieron una mejor parte de los tiros que enfrentaron que Bobrovsky mientras jugaban detrás del que posiblemente sea el peor equipo defensivo de la NHL.

A diferencia de los Leafs, los Panthers no permitían una avalancha de tiros todas las noches. De hecho, todo lo contrario. Bobrovsky enfrentó sólo 24,9 tiros cada 60 minutos, la quinta carga de trabajo más ligera de cualquier portero utilizado regularmente (mínimo 1.500 minutos), justo delante de dos de los guardametas a menudo aburridos de los Carolina Hurricanes.

Dejando todo eso a un lado como un mal año, durante una temporada problemática para los Panthers luego de tres visitas consecutivas (y obviamente agotadoras) a la final de la Copa Stanley, sería un poco más fácil si Bobrovsky no cumpliera 38 años el 20 de septiembre con una tonelada de kilómetros ya recorridos.

Bobrovsky ha realizado casi 800 aperturas en la temporada regular, la octava mayor cantidad desde 1990 (más otras 111 aperturas en los playoffs).

Los siete porteros que tuvo delante durante ese período de 36 años tuvieron resultados mediocres a esta edad o más allá.

• Martin Brodeur jugó más de 50 partidos de hockey por debajo del promedio a los 38 y 39 años antes de que su carga de trabajo se desplomara a los 40 años.
• Marc-Andre Fleury estuvo ligeramente por encima del promedio jugando sólo 45 juegos a los 38 años antes de caer a menos de .900 en las dos temporadas siguientes. Entonces terminó.
• Roberto Luongo estuvo sensacional a los 38 años, con un porcentaje de salvamento de .929, pero jugó sólo 35 partidos. Tuvo un porcentaje de salvamento de .899 la temporada siguiente y luego se retiró.
• Joseph era básicamente promedio, jugó 60 juegos a los 38 años para los Coyotes, por debajo del promedio la temporada siguiente, y terminó, eventualmente, después de 21 juegos a los 41 años con los Leafs.
• Henrik Lundqvist se retiró después de jugar 30 partidos cuando tenía 37 años.
• Jonathan Quick fue y es un respaldo.

La única excepción real y alguien que los Leafs pueden tener en mente aquí: Ed Belfour, otro dos veces ganador de Vezina que luchó por Dallas cuando tenía 36 años solo para resurgir como candidato de Vezina a los 38 y 39 años en Toronto (antes de caer a los 40 años).

Esos equipos estaban capitaneados por Mats Sundin, que ahora es asesor principal en la oficina principal.

Sin embargo, todas las apuestas están canceladas para los porteros de la edad de Bobrovsky.

Y a los que siguen merodeando por lo general no se les pide que jueguen 50 juegos, lo que los Leafs presumiblemente buscarán de Bobrovsky la próxima temporada.

De hecho, sólo dos porteros de 38 años o más han sido titulares en 50 o más partidos desde el inicio de la temporada 2007-08, cuando ese seguimiento estuvo disponible: Brodeur (dos veces) y Dwayne Roloson (dos veces).

En realidad, Roloson fue bastante bueno para los Oilers con 38 (porcentaje de salvamento de .915) y no está mal para los Islanders y Lightning con 41, pero tuvo un desarrollo tardío que no había jugado tantos juegos como Bobrovsky y lo hizo para equipos malos.

Con un currículum similar al de Bobrovsky, Belfour se siente como el ideal aquí para los Leafs.

Una diferencia clave: ahora hay un tope salarial.

Por lo tanto, no se trata sólo de apostar a que Bobrovsky redescubra su forma pasada a una edad avanzada. Se trata de la decisión de dedicarle $3.3 millones adicionales en el tope salarial en lugar de Woll, quien fue traspasado a Filadelfia el mes pasado.

Dicho de otra manera, los Leafs decidieron que preferirían pagarle a Bobrovsky $7 millones al año durante las próximas tres temporadas que darle a Woll $3,67 millones al año durante las próximas dos. El dinero gastado, o gastado en exceso, es dinero que no está disponible para gastar en otra parte.

Y los Leafs tienen necesidades mucho mayores que las de la portería.

Pierden algo de flexibilidad aquí.

Además: Bobrovsky es casi 10 años mayor que Woll, quien cumplirá 28 años a finales de este mes.

¿Vale mucho más, a esta edad, que Woll? ¿Habría sido mejor para los Leafs retener a Woll y usar el dinero extra para llenar agujeros en otros lugares? O, con todo ese dinero para gastar este verano, ¿vale la pena Bobrovsky la diferencia?

Bobrovsky hace 50 largadas cada año. Woll ha hecho 40 aperturas solo una vez en una carrera que apenas comienza.

No se puede ignorar que Woll estuvo entrando y saliendo de la alineación, desde una letanía de lesiones, incluida una que lo mantuvo fuera del Juego 7 en los playoffs de 2024, hasta la licencia que lo mantuvo fuera el otoño pasado.

Pero, ¿es realmente una peor apuesta para ofrecer una portería sólida o buena la próxima temporada durante 40 a 50 partidos que una versión de Bobrovsky de 38 años? Especialmente por poco más de la mitad de precio.

Si no se hubiera perdido esos 18 partidos por licencia, Woll probablemente sumaría otros ocho o nueve inicios y terminaría cerca de 50 la temporada pasada. Y aunque su porcentaje de salvamentos no fue excelente, en realidad permitió ocho goles menos de lo esperado y fue literalmente el portero más ocupado de la liga todas las noches.

Tampoco fue sólo la temporada pasada. Woll ha superado a Bobrovsky en las últimas dos temporadas, aunque en menos partidos, lo que ciertamente no se puede descartar.

Y si bien Bobrovsky ha sido absolutamente un caballo de batalla a lo largo de su larga carrera en la NHL, en algún momento pronto su capacidad para jugar tantos juegos llegará a su fin, ya sea porque se lastima o porque su desempeño ya no es digno de tanta acción.

La oficina principal de Chayka ha demostrado ser lo opuesto a la de Brad Treliving: todo riesgo, todo el tiempo.

A pesar de toda la volatilidad potencial aquí, también puedo ver la lógica.

Para los Leafs, todo se trata de hoy. Sobre intentar volver a los playoffs la próxima temporada. Sobre mantener a Auston Matthews feliz y, con suerte, presente a largo plazo.

Bobrovsky, claramente sienten, les da una mejor oportunidad de lograrlo. Y una mejor oportunidad, si logran llegar a los playoffs, de liderarlos en una racha profunda. Su trayectoria supera a la de Woll en este momento.

Mantener el acuerdo a tres años también limita su exposición a largo plazo.

De todos modos, una reconstrucción podría estar a la vuelta de la esquina si las cosas no cambian a lo grande la próxima temporada.

Puede que también tengan razón respecto a él.

No sería tan sorprendente ver a Bobrovsky recuperarse hasta cierto punto la próxima temporada (quizás alrededor del promedio de la liga), especialmente si el nuevo entrenador Jim Hiller inculca un nivel más tacaño de juego defensivo y Chayka continúa mejorando la defensa (quizás con Zach Werenski).

Los Leafs deberían poder mantener a Stolarz, ex compañero de tándem de Bobrovsky en Florida, con la carga de trabajo de 25 a 30 juegos para la que parece adecuado. Dennis Hildeby y Artur Akhtyamov son opciones en caso de lesión.

Y puedes apostar que los Leafs se apoyan en la experiencia de McElhinney como compañero de equipo de Bobrovsky durante tres temporadas en Columbus. Probablemente tendrá alguna idea de quién es Bobrovsky y de qué se trata.

Pero es difícil decir que el resultado probable es un resurgimiento.

No para un portero mayor que viene del peor año de su carrera.

El resultado más probable es que Bobrovsky sea, bueno, viejo y los Leafs se hayan enganchado a él hasta 2029.

—Estadísticas e investigación cortesía de Natural Stat Trick, Hockey Reference, Stat Head, Puck Pedia y Evolving Hockey