Shai Gilgeous-Alexander conoce la etiqueta.
“Comerciante de faltas” se ha convertido en uno de los términos más comunes de la NBA en la década de 2020. Se utiliza para describir a un jugador que genera una gran cantidad de tiros libres, especialmente de maneras que provocan la ira de los fanáticos.
Pero llegar a la línea de tiros libres ha sido durante mucho tiempo el alma de los grandes anotadores. Los 10 mejores anotadores en la historia de la NBA (LeBron James, Kareem Abdul-Jabbar, Karl Malone, Kobe Bryant, Kevin Durant, Michael Jordan, Dirk Nowitzki, Wilt Chamberlain, James Harden y Shaquille O’Neal) promediaron colectivamente poco menos de 8,0 intentos de tiros libres por partido a lo largo de sus carreras en la NBA. Es raro que un equipo campeón no tenga un jugador que obtenga al menos 5,0 intentos de tiros libres por partido.
Gilgeous-Alexander está en ese club. La estrella de Oklahoma City Thunder es uno de los 45 jugadores en la historia de la NBA que tiene una temporada de al menos 10 intentos de tiros libres por partido (10,9 en 2022-23). Esta temporada, Gilgeous-Alexander, que promedió 31,1 puntos por partido, intentó 9,0 tiros libres por partido, cuarto en la liga detrás del máximo anotador de la liga Luka Dončić de Los Angeles Lakers (10,1), Giannis Antetokounmpo de los Milwaukee Bucks (9,9) y Deni Avdija de los Portland Trail Blazers (9,2).
Gilgeous-Alexander escucha el ruido de su juego. Pero eso no va a cambiar su forma de jugar.
“Lo que sea necesario para ser el mejor, es lo que estoy tratando de hacer”, dijo el actual MVP de la NBA. “Los tiros libres son parte del juego. Y si me cometen una falta, me cometen una falta. Si no me cometen una falta, intento hacer el tiro. Así es como se juega al baloncesto”.
Cuando les pregunté a los entrenadores en jefe de la NBA qué significaba para ellos “comercio sucio”, se remitieron a la historia del juego.
“Cuando tienes muchachos que pueden llegar a la línea de tiros libres, ralentizar los juegos y preparar tu defensa, generalmente son los mejores equipos de la liga”, dijo el entrenador de los LA Clippers, Tyronn Lue. “En eso se ha convertido el juego ahora. Ya sabes, los muchachos son inteligentes. Hagas lo que hagas, sin importar cómo cambies las reglas, los muchachos son tan geniales que podrán descubrir maneras de seguir recibiendo llamadas y aun así encontrar una manera de manipular el sistema”.
El entrenador de los Lakers, JJ Redick, destacó que “hacer faltas es una habilidad”.
“Creo que si miras la historia de la NBA, la mayoría de los anotadores de élite han llegado a la línea”, dijo Redick. “Llegaste a MJ. Lanza más de 10 tiros libres. Kobe lanza más de 10 tiros libres. Así es como los anotadores de élite pueden generar más que solo 22-24 puntos. Es lo que marca la diferencia para casi todos los anotadores de 30 puntos en la historia de la NBA. Resulta que ahora hay videos de montaje en Twitter, eso es todo”.
Como dijo Redick, llegar a la línea de tiros libres es una habilidad en sí misma, pero también es un subproducto de la capacidad de crear o poseer otras ventajas físicas. Los jugadores con grandes habilidades en el manejo del balón, juego de pies, aceleración, rapidez, velocidad o tamaño pueden ponerse en posición de anotar montones de tiros libres. Los mejores anotadores van a cometer faltas, sabiendo que, de lo contrario, la defensa tiene que encontrar una manera de detenerlos.
Y las defensas han tenido problemas con eso contra Gilgeous-Alexander. Esta temporada fue la cuarta consecutiva en la que promedió más de 30 puntos por partido. Los únicos otros jugadores en la historia de la NBA que han promediado al menos 30,0 puntos por partido en cuatro temporadas consecutivas son Jordan, Chamberlain, Oscar Robertson y Adrian Dantley. Los únicos otros jugadores que tienen cuatro temporadas distintas de 30 puntos por partido son Abdul-Jabbar, Jerry West y Allen Iverson.
Esa racha se produjo con un mayor escrutinio sobre los números de tiros libres de Gilgeous-Alexander. Antes de la temporada 2021-22, rara vez lo etiquetaban como “comerciante corrupto”. Pero su capacidad para llegar a la línea de tiros libres a un ritmo elevado precedió a su establecimiento como estrella. La única temporada de Gilgeous-Alexander en la Universidad de Kentucky lo vio promediar sólo 14,4 puntos por partido, pero también tuvo 4,7 intentos de tiros libres por partido.
Después de promediar solo 2,4 intentos de tiros libres por partido como novato con los Clippers, Gilgeous-Alexander aumentó rápidamente sus intentos de tiros libres en cada una de sus primeras cuatro temporadas con el Thunder, alcanzando un máximo de 10,9 en esa temporada 2022-23.
Pero las críticas a la metodología anotadora de Gilgeous-Alexander comenzaron a aumentar el año pasado en los playoffs. En un momento, la locutora Doris Burke hizo referencia a la difamación en línea de Gilgeous-Alexander, afirmando durante el Juego 1 de las finales de la Conferencia Oeste contra los Minnesota Timberwolves que “hay una razón por la que NBA Twitter lo llama el comerciante de tiros libres”. El entrenador de los Timberwolves, Chris Finch, también ha mencionado la frustración que él y sus jugadores tienen por cómo se debe defender a Gilgeous-Alexander y cómo se le dirige.
“Lo que más me gusta de esto es ver a Shai manejarlo”, dijo el entrenador del Thunder, Mark Daigneault, cuando se le preguntó sobre el “comerciante de faltas”. “En las narrativas fuera del juego, simplemente nos concentramos en todo lo que sucede entre líneas. Pero obviamente hay ruido alrededor de nuestro equipo, hay una mayor atención cuando estás en la posición en la que estamos.
“Es simplemente impresionante para mí, su capacidad para mantenerse por encima de todo eso con su desempeño y su forma de pensar”, continuó Daigneault. “Simplemente no le presta atención; no afecta cómo juega. No afecta cómo piensa, cómo actúa, cómo se comporta. Es un gran liderazgo para nuestro equipo, porque queremos ser un equipo que elimine todas las distracciones, y él sigue ese camino”.
Gilgeous-Alexander y el Thunder están arriba 1-0 en una serie de semifinales del Oeste contra un equipo de los Lakers que domina la línea de tiros libres incluso más que ellos. Los Lakers anotaron 298 tiros libres más esta temporada que sus oponentes, liderando la NBA en esa categoría por cuarta temporada consecutiva. Los Clippers ocuparon el segundo lugar en diferencial de tiros libres esta temporada al anotar 249 más que sus oponentes, mientras que el Thunder ocupó el quinto lugar en diferencial de tiros libres, una temporada después de ganar el campeonato a pesar de ocupar el puesto 27.
Los Lakers también fueron el único equipo de la NBA esta temporada que tuvo varios jugadores con un promedio de al menos 7,0 intentos de tiros libres por partido. Además de Dončić, el escolta Austin Reaves llegó a la línea 7,3 veces por partido, la 13ª mayor cantidad en la NBA y la mayor cantidad de cualquier jugador de la NBA esta temporada sin selecciones al Juego de Estrellas.
Al igual que Gilgeous-Alexander, Reaves telegrafió que podría ser una fuente de voluminosa generación de tiros libres en la universidad cuando pasó de promediar 1,3 intentos de tiros libres en 16,6 minutos por partido en Wichita State durante dos temporadas a promediar 6,0 intentos de tiros libres en 33,9 minutos por partido en Oklahoma durante dos temporadas. En su segunda temporada en la NBA, Reaves fue capaz de generar hasta 18 intentos de tiros libres desde el banquillo en un partido contra el Orlando Magic.
“No fue realmente un estudio; solo era yo viendo baloncesto”, dijo Reaves. El Atlético sobre desarrollar su habilidad para llegar a la línea como profesional. “Observé mucho a James Harden. Pero no era como si lo estuviera mirando y pensando, ‘Oh, puedo hacer esto y llegar a la línea de tiros libres’. Sólo veo baloncesto”.
Cuando se le preguntó antes de la segunda ronda sobre la capacidad de Gilgeous-Alexander para llegar a la línea de tiros libres, Reaves reconoció la sensibilidad de que una habilidad tan fundamental sea analizada por los observadores del juego.
“Sé que es un tema difícil de abordar porque todo el mundo lo exagera”, dijo Reaves antes del Juego 1. “Pero al final del día, (Gilgeous-Alexander) quiere ganar. Y va a hacer lo que sea necesario para ganar. Lanza 20 tiros libres, que así sea”.
“No creo que haya malas intenciones al tratar de llegar a la línea… Con cuántas posesiones tiene el balón en sus manos y cuánto ataca, no vas a tirar cero tiros libres”.
El juego 1 terminó siendo el juego con menor puntuación de Gilgeous-Alexander (18 puntos, solo tres intentos de tiros libres) y el juego con mayor pérdida de balón (seis asistencias, siete pérdidas de balón) desde la postemporada de 2025. Hubo múltiples casos en los que Gilgeous-Alexander intentó cometer faltas en el primer cuarto y le costó a su equipo pérdidas de balón con pelota viva, una rareza para él.
Y, sin embargo, los Lakers todavía fueron superados por nueve puntos con Gilgeous-Alexander en la cancha y por nueve puntos con él fuera de la cancha, y aún así anotó eficientemente al encestar 8 de 15 tiros de campo. La mitad de los tiros fueron desde el rango medio, un área dominante de la cancha que Gilgeous-Alexander posee tanto como la línea de tiros libres. Solo DeMar DeRozan (3,0) anotó más tiros de campo de media distancia por partido que Gilgeous-Alexander esta temporada (2,9), y de los 21 jugadores que intentaron al menos 3,0 tiros de campo de media distancia por partido esta temporada, ninguno hizo un porcentaje más alto que Gilgeous-Alexander (54,9).
Si no recibe faltas, como los Lakers se negaron a hacer en el Juego 1, todavía es capaz de realizar una ofensiva letal.
“Es el tiro que… menos gente hace”, dijo Gilgeous-Alexander después de que el Thunder ganara el Juego 1. “Cuando llegué a la NBA, parecía que todas las defensas decían: ‘Renuncia a la media distancia’. Entonces pensé que era la vacuna que recibiría más. Sólo quería ser bueno en eso, poder atacar esos puntos de la cancha. Y convertirlo en un arma”.
Algunos jugadores sólo pueden arreglárselas con la línea de tiro libre. Otros lo utilizan para romper defensas, físicas o de otro tipo. Los aficionados y los entrenadores podrían quejarse y presionar para lograr cambios. Pero todo equipo necesita el llamado “comerciante de faltas”. Los mejores pueden hacerte daño, lleguen a la línea o no. Gilgeous-Alexander va a llegar a la línea de tiros libres. Y no se disculpa por nada de eso.
“Sí, lo acabas de decir”, dijo Gilgeous-Alexander el mes pasado cuando mencioné que los mejores anotadores generan una gran cantidad de tiros libres. “Todos los mejores anotadores llegan a la línea de tiros libres. Y resulta que yo soy el mejor. Es así de simple”.
