Ningún ganador del torneo por primera vez ha logrado defender con éxito su título inaugural en Sheffield. Y a pesar del aura que rodea a Zhao en este momento, no demostró ser diferente después de caer 13-10 ante ‘The Magician’ el miércoles. Murphy, de 43 años, podría llegar a la quinta final de su carrera en el Crucible si logra vencer a John Higgins en semifinales. Sin embargo, el ganador de 2005 ya celebró una victoria trascendental tras desbancar al campeón. Al hacerlo, hizo que los comentaristas de la BBC Dennis Taylor y Stephen Hendry se comieran sus propias palabras. Y Taylor, en particular, profesó un fuerte sentimiento de que Zhao se convertiría en el primero en retener con éxito el campeonato mundial después de su primera victoria.
“Voy a apostar por que Zhao Xintong venza la Maldición del Crisol”, le dijo a Betway en marzo. “Esa sería una gran historia. Sería el primer jugador en hacer eso, y creo que puede hacerlo porque es capaz de hacerlo”.
“Me encanta la forma en que juega. Me recuerda mucho a Ronnie (O’Sullivan) por la forma en que fluye en el tiro. Es un jugador muy completo y es genial verlo”.
Hendry, siete veces campeón del mundo, estuvo de acuerdo y dijo que sentía que Zhao era capaz de romper con el hábito. ‘El Rey del Crisol’ estuvo a punto de romper la maldición, ya que ganó seis de sus siete campeonatos en un lapso de siete años, pero vio terminar su primera defensa del título en los cuartos de final en 1991, al igual que Zhao.
En vísperas del torneo, Hendry le dijo a Metro: “Creo que puede. Creo que mucho depende del sorteo, puedes conseguir un sorteo complicado. No importa lo genial que sea. Cuando bajas esas escaleras como campeón defensor, es algo enorme. Pero no creo que sea tan grande para él”.
“No creo que los jugadores chinos hayan crecido en la cultura de los campeones defensores, las maldiciones del Crisol y cosas así. Así que puede que no signifique mucho para él, pero aun así, si consigue un empate realmente difícil en la primera ronda y está un poco nervioso, puede salir”.
Hendry predijo con éxito un partido de segunda ronda contra Ding Junhui, que Zhao superó cómodamente por 13-9. Sin embargo, fue el enfrentamiento de cuartos de final contra Murphy lo que acabó con la previsión del escocés de que el jugador de 29 años podría acabar con la maldición.
El Mago ocupa el octavo lugar en Sheffield este año y a continuación se enfrentará al sembrado más alto restante, el No. 5 Higgins. El ganador de ese enfrentamiento avanzará para enfrentarse al décimo favorito Wu Yize o al 14º favorito Mark Allen en el partido decisivo.
