CALLE. LOUIS – Joel Eriksson Ek se animó después del patinaje matutino del lunes cuando se le preguntó sobre su nuevo compañero de equipo sueco, y uno con dos apellidos, como él, Viking Gustafsson Nyberg.
“Es grande”, dijo Eriksson Ek riendo. “Muy grande. Es emocionante tener a otro sueco cerca. Parece un buen jugador y patina bien. Será divertido verlo”.
Más tarde esa noche, desde el palco de prensa del Enterprise Center, Eriksson Ek y ocho compañeros de Minnesota Wild que tuvieron la noche libre antes del primer partido de los playoffs de este fin de semana observaron cómo Gustafsson Nyberg se convertía en el 111.th jugador para hacer su debut en la NHL para la franquicia.
“Creo que lo hizo fantástico”, dijo el veterano Nick Foligno después de su partido número 1.286: una derrota por 6-3 ante los St. Louis Blues. “Esos son momentos que tienes que disfrutar. Por mucho que quieras llegar a los playoffs, hoy es el primer partido de un muchacho, así que te trae de vuelta al tuyo, aunque el mío no estaba en la televisión cuando entré por primera vez a la liga”.
Los padres de Gustafsson Nyberg, que habían estado esperando para venir a Norteamérica desde Estocolmo desde que firmó una prueba amateur con Iowa Wild después de que terminó la temporada de UConn, volaron a los Estados Unidos el domingo con la anticipación de que la visa de trabajo de su hijo estaría finalizada a tiempo para debutar contra los Blues o en el final de la temporada regular del martes contra los Anaheim Ducks.
Se le permitió jugar dos partidos la semana pasada para Iowa con su visa de estudiante porque estaba en una ATO. Pero ahora que es un jugador de hockey profesional contratado y de pleno derecho, es un trabajo y necesitaba una visa de trabajo.
“Fue muy emocionante”, dijo Gustafsson Nyberg. “Simplemente feliz de que mi familia también esté aquí para experimentar eso”.
Gustafsson Nyberg, de 22 años, fue reclutado originalmente procedente de Suecia por el entrenador asistente del norte de Michigan, Nick Peruzzi. El nombre de Gustafsson Nyberg estaba empezando a circular entre la comunidad de scouts, por lo que Peruzzi hizo su debida diligencia, vio muchas películas y viajó a Suecia un par de veces. Lo que vio en el ahora de 6 pies 7 pulgadas y 225 libras fue un defensa móvil que sintió que tenía las características de un tardío.
“La mejor parte de Viking fue que, independientemente de dónde estuviera nuestro campus, de su tamaño, siempre que hubiera una pista de hielo, un gimnasio y un cuerpo técnico dedicado al desarrollo de los niños, Viking decía: ‘Inscríbeme’”, dijo Peruzzi. El Atlético. “Para él, fue impulsado en gran medida por las oportunidades y un pensamiento un poco diferente en términos de probablemente el típico chico universitario norteamericano. Hay una experiencia, obviamente, que viene con ir a la universidad cuando eres de Norteamérica, particularmente de Estados Unidos.
“Creo que para Viking, los únicos factores que le importaban eran: ‘¿Cuál es la oportunidad del hockey?’ y ‘¿Cómo van a ayudarme a mejorar?’ Y por suerte para nosotros en ese momento pudimos explicarle cómo podíamos marcar esas dos casillas. Y el resto dependía de Viking para aprovechar la oportunidad, y lo hizo”.
Después de la primera temporada de Gustafsson Nyberg en el norte de Michigan, Peruzzi consiguió un trabajo como entrenador asociado en UConn. Gustafsson Nyberg entró en el portal de transferencias y tenía un par de opciones atractivas. Pero el hecho de que Peruzzi estuviera en UConn fue un empate.
“Teníamos un gran vínculo”, dijo. “Me gustaba como entrenador, así que fue a la Universidad de Connecticut y yo lo seguí allí”.
“Confiar en mí y en nuestra relación ayudó, pero luego conocer al entrenador (Mike) Cavanaugh y al resto del cuerpo técnico de UConn lo hizo exagerar”, dijo Peruzzi. “Es una universidad de primera clase. Todos los recursos que un jugador necesita para maximizar su potencial estaban ahí para él”.
Peruzzi dijo que el mayor área de crecimiento que ha visto en Gustafsson Nyberg ha sido en la sala de pesas. Llegó a Estados Unidos muy esbelto y ha comenzado a rellenar su figura y transformar su cuerpo. Se ha vuelto más rápido. Su contracción rápida ha mejorado. Sus pies han mejorado y complementan su capacidad de defender con ese gran alcance.
Curiosamente, el ex extremo del Wild Liam Ohgren es uno de los amigos más cercanos de Gustafsson Nyberg, y el padre de Ohgren, Andreas, es uno de sus entrenadores en Suecia.
“Él sólo está arañando la superficie”, dijo Peruzzi. “Al igual que esa jugada que hizo en Iowa (el gol de David Spacek la semana pasada), lo vimos todo el tiempo en UConn, ya sea en la práctica o en vislumbres de eso en los juegos. Creo que recién está comenzando a entender esa pieza. Siempre ha sido un jugador de tipo defensivo primero, y sabe que tiene que tener eso. Ese es el elemento básico de su juego, defender, matar penales, ser difícil jugar contra él.
“Pero dentro de eso, si regresas y lo ves en Suecia, estaba jugando en el juego de poder. Jugaba en el frente de la red en cinco contra tres, lo cual es único para un tipo grande. Hay un elemento ofensivo furtivo en su juego que, a medida que pasa el tiempo, a medida que aprende a seguir eligiendo sus lugares, lo vas a ver. Es capaz”.
Peruzzi iba a intentar llegar a Minnesota el martes para ver jugar a Gustafsson Nyberg en persona. De lo contrario, se quedará pegado al televisor.
“Desde que llegó aquí, ha aprovechado cada oportunidad”, dijo Peruzzi. “Se le presentaron estas oportunidades, pero dependía de él aprovecharlas al máximo. Y lo hizo bien desde que entró por la puerta. Así que creo que lo verás aprovechar absolutamente la oportunidad, ya sea en Iowa o Minnesota. Cuando combinas su inteligencia, movilidad y capacidad para defender con su estructura, esos son jugadores tipo unicornio. Simplemente no va a dejar de trabajar. Espero que realmente salga como creo y que sea un elemento básico en esa línea azul para muchos años”.
Bueno, un juego después de su carrera en la NHL, Gustafsson Nyberg está a 1,285 de atrapar al antiguo Foligno… a pesar de que la carrera de Foligno aparentemente es anterior a la televisión.
