IRVINE, California – Al llegar al medio tiempo la última vez que Estados Unidos jugó contra Australia, el entrenador en jefe Mauricio Pochettino no estaba contento. Y se lo hizo saber a sus jugadores.
—gritó Pochettino. Juntó sus manos. Criticó al grupo, no por la actuación sino por la falta de lucha. Por haber sido intimidado por un equipo australiano físico, uno en el que el delantero estrella Christian Pulisic se vio obligado a abandonar en la primera mitad por una lesión después de varios desafíos difíciles y sin devolver el golpe.
“’Somos estadounidenses, no aceptamos m…’. Eso es algo que realmente nos inculcó”, dijo el martes el centrocampista Sebastian Berhalter. “Aunque es argentino, tiene esa mentalidad. Esto es lo que hacemos, esto es lo que somos y esto es lo que representa Estados Unidos”.
Estados Unidos y Australia renovarán esa rivalidad el viernes (3:00 p. m., hora del Este en Seattle) con un choque entre los primeros del grupo D. Estados Unidos y Australia impresionaron con sus victorias en el inicio del torneo y, con una guerra de palabras gestándose fuera del campo entre los expertos de los medios, la lucha continuará en él.
El discurso de medio tiempo de Pochettino fue capturado en el episodio 5 de la serie documental de HBO sobre el equipo llamado “US Against the World”, así como en la propia serie “Behind The Crest” de US Soccer. En la segunda mitad, Estados Unidos tomó en serio esas palabras y se mostró con más lucha.
“Vienen y pelean”, dijo Pochettino en su discurso. “¿Cuándo vamos a solucionar eso?… Igualar su agresividad”.
Al final del juego, Chris Richards dijo que si no hubiera recibido una “tarjeta amarilla de mierda”, “probablemente habría matado a alguien”.
Estados Unidos ganó el partido 2-1, gracias a dos goles de Haji Wright pero, lo que es más importante, lucharon unos por otros.
“Recuerdo que cuando llegamos al entretiempo, el entrenador no estaba muy contento con dejar que nos golpearan, en cierto modo, sin devolver el golpe”, dijo Wright. “Así que creo que de cara a este partido podremos prepararnos un poco más, sabiendo cómo van a ser”.
Sorprendentemente para un partido tan físico, sólo se repartieron dos tarjetas amarillas. Al final del partido, Estados Unidos cometió más faltas (16) que sus oponentes (13).
“Ese partido en Colorado fue divertido”, dijo el extremo Tim Weah, con una gran sonrisa. “Esa experiencia fue divertida. Fue agresiva. Creo que a partir de ese juego hemos cambiado mucho. También nos hemos vuelto un poco más agresivos”.
El partido del viernes será aún más intenso y Estados Unidos está a la espera de conocer el estado de Pulisic. El delantero estrella salió del entretiempo de la victoria del equipo sobre Paraguay con un golpe (en la pantorrilla). Hasta el martes seguía en entrenamiento modificado, no con el grupo, y está catalogado como “del día a día” por el equipo. Sin embargo, sus compañeros de equipo dijeron esta semana que esperan que esté listo para el juego.
De cualquier manera, no importa quién esté en el campo, Estados Unidos está listo para la pelea. También lo es Australia, que tampoco dará marcha atrás. Ambos grupos de jugadores respetan el vestuario del otro. Quien gane controlará su destino en el Grupo D, ya que terminar en primer lugar establece un camino de ronda eliminatoria mucho más manejable que deslizarse al segundo o tercer lugar.
Sin embargo, ninguno de los equipos está pensando en eso todavía. Sólo intento sumar tres puntos y luchar como un demonio por cada brizna de hierba.
“Va a ser un gran partido, van a luchar”, dijo Berhalter. “Nos gustan los equipos que tienen esa hermandad, ¿sabes? Nos gustan los equipos en los que se puede ver que tienen hambre, que quieren pelear”.
