El primer oponente de playoffs de Victor Wembanyama ya está definido, y es un equipo que también está pasando por su propio momento en el centro de atención. Los Portland Trail Blazers están de regreso en los playoffs por primera vez en media década después de irrumpir en Phoenix para derrotar a los Suns en un emocionante enfrentamiento en el torneo Play-In de la NBA. Ahora, estos dos equipos en ascenso se enfrentarán en un intrigante enfrentamiento de primera ronda.
A medida que los Spurs de Wembanyama han ascendido a la cima de la clasificación de la NBA con una velocidad sorprendente, la pregunta que tantos fanáticos de la NBA se han hecho a lo largo de la temporada finalmente puede tener respuesta: ¿Cómo resistirán él y su joven equipo San Antonio Spurs bajo la presión de la postemporada?
Además de que los Spurs han jugado esta temporada, acumulando 62 victorias y ganando cuatro de cinco contra sus rivales del Oeste de Oklahoma City, ingresan a los playoffs como uno de los dos primeros clasificados más inexpertos en la historia de la liga. Los únicos jugadores clave de la rotación con más de siete juegos de experiencia en playoffs son los reservas Harrison Barnes y Luke Kornet. De lo contrario, este núcleo joven formado por Wembanyama, Stephon Castle, De’Aaron Fox, Devin Vassell, Keldon Johnson y Dylan Harper no ha sido puesto a prueba en la primavera.
Lo mismo ocurre con estos jóvenes Trail Blazers, que han tenido un auge al final de la temporada hasta su primera aparición en los playoffs desde 2021, cuando Damian Lillard todavía electrizaba a Rip City con su logo de 3. (Lillard en realidad está en la plantilla, ya que regresó este verano para rehabilitar un tendón de Aquiles desgarrado). Estos Blazers, entrenados por el ex gran hombre de los Spurs, Tiago Splitter, juegan de manera muy diferente a los equipos que alguna vez dirigió Lillard. Liderados por el delantero Deni Avdija, un israelí de 25 años que ha surgido como una estrella tras ser canjeado por los Washington Wizards, los Trail Blazers son lo suficientemente grandes, duros y agresivos como para hacerle la vida difícil a Wembanyama, habiendo terminado terceros en la liga en porcentaje de rebote ofensivo. Tienen su propio núcleo en ciernes que incluye selecciones recientes del draft Donovan Clingan, Scoot Henderson y Shaedon Sharpe, alas de la navaja suiza como Toumani Camara y Matisse Thybulle, y veteranos como el dos veces campeón Jrue Holiday y el delantero Jermai Grant.
¿Pero competir con Wembanyama, de 7 pies 4 pulgadas, y este equipo en ascenso de los Spurs? Será una tarea difícil, incluso si los Blazers han demostrado que no retrocederán ante el desafío.
¿Qué podemos esperar de esta serie? Tenemos a Jared Weiss (Spurs) y Jason Quick (Blazers) aquí para guiarte.
¿Cuál es la historia más importante para cada uno de estos equipos de cara a los playoffs?
Jared Weiss: Para los Spurs, obviamente es Wembanyama. Pero el aspecto de la nueva megaestrella de la liga que realmente estará en juego es si podrá soportar los rigores de una carrera por el título de la NBA. No es sólo que tenga que jugar más minutos de los que está acostumbrado a jugar. Es el hecho de que todas las defensas intentarán derrotarlo durante toda la noche.
Wembanyama tendrá que pasar por una defensa física tras otra, cada una de las cuales pasará una serie completa encontrando cada pequeña forma intrincada de sacarlo de su zona de confort y esperar que puedan desgastarlo en el transcurso de una serie larga. Hemos visto a Wembanyama hacer casi de todo en su corta carrera en la NBA, pero no lo hemos visto enfrentar consistentemente ese nivel de oposición noche y noche.
Debería estar preparado para el desafío, pero aún es una gran incógnita quién podría terminar siendo el mejor jugador del juego.
Jason rápido: ¿Portland es real?
Los Blazers terminaron la temporada en alza, ganando 10 de los últimos 14 juegos. Desde el receso del Juego de Estrellas, están empatados con San Antonio con el tercer mejor rating defensivo de la liga, sólo detrás de Oklahoma City y Atlanta. Pero fue difícil descifrar qué tan bien estaban jugando realmente los Blazers. Durante ese cierre de temporada de 10-4, sus únicas victorias contra equipos con récord ganador fueron en Minnesota (sin Anthony Edwards) y dos veces contra los Clippers.
Lo que debería ser alentador para los Blazers es que su plantilla finalmente está sana. La ofensiva instantánea de Shaedon Sharpe regresó para los dos últimos partidos de la temporada regular después de perderse 28 partidos por una fractura por estrés en la parte inferior de su pierna izquierda, Scoot Henderson ((tendón de la corva) no jugó hasta febrero, pero regresó y promedió 14,2 puntos y 3,7 asistencias en 30 partidos. El delantero Jerami Grant, que anotó varios tiros clave en la victoria del Play-In, también está de regreso después de perderse los últimos siete partidos de la temporada por una distensión en la pantorrilla.
Las tendencias que estamos observando más de cerca
Jared Weiss: Los Spurs han estado jugando a un nivel increíble durante meses, pero no han enfrentado mucha competencia constante en los playoffs en los últimos meses. ¿Cómo reaccionan cuando es una batalla real cada noche y la letanía de tanques o equipos heridos no está esparcida a lo largo de su agenda?
Lo curioso es que Wembanyama aún no se ha enfrentado a los Blazers esta temporada, por lo que no tenemos ninguna cinta para analizar. ¿Cómo maneja Wembanyama a Donovan Clingan, un jugador que sin duda enfrentará la pelea por encima del aro y luchará por la posición durante toda la noche, durante toda una serie? Los Blazers tienen muchos otros jugadores que pueden jugar contra Wembanyama físicamente y algunos grandes defensores del perímetro como Toumani Camara y Jrue Holiday que pueden dificultar que Wembanyama regatee a través del tráfico.
Pero por mucho que los Blazers le pongan difícil a Wembanyama encontrar una zona de confort ofensiva, él ha demostrado que está preparado para el desafío.
Jason rápido: ¿Cómo dispara Portland desde la distancia de 3 puntos?
Si bien los Blazers terminaron la temporada en el puesto 28 entre 30 equipos en porcentaje de triples (34,3), lucieron formidables mientras se calentaban detrás del arco en el último mes. En las últimas tres semanas de la temporada, Toumani Camara tuvo juegos en los que acertó nueve, ocho y seis triples, mientras que Jrue Holiday tuvo juegos consecutivos de siete, siete y cinco triples. Si está buscando señales de que los Blazers pueden lograr una sorpresa ante los Spurs, observe primero cómo están disparando desde 3.
Los tiros de Toumani Camara serán fundamentales para las posibilidades de que los Blazers den la sorpresa. (Troy Wayrynen / Imagn)
Los enfrentamientos que más nos intrigan
Jared Weiss: Los partidos en los que Wembanyama tiene que enfrentarse a otro gran pívot y luchar por cada centímetro han sido muy divertidos este año. Aquel choque épico contra Nikola Jokić hace unas semanas fue uno de los momentos característicos de la temporada de la NBA.
Así que estoy emocionado de ver cómo Clingan lo vuelve loco. Clingan ya es uno de los patrulleros de pintura disruptivos de la liga y es una fuerza alrededor del aro. No tiene la longitud ni la flexibilidad de Wembanyama, pero tiene la ventaja de poder y probablemente enterrará a Wemby bajo el aro varias veces. Hay algo en la posibilidad de que un jugador contrario haga que Wembanyama parezca humano que es tan atractivo en esta serie, incluso si Wembanyama probablemente gane el enfrentamiento individual en conjunto.
Jason rápido: ¿Cómo le va a Clingan contra Wembanyama, en ambos extremos?
La estrella de los Spurs, de 7 pies 4 pulgadas, no jugó contra los Blazers esta temporada, y en la temporada de novato de Clingan el año pasado, los dos estuvieron en la cancha al mismo tiempo durante solo 25 minutos en tres juegos, durante los cuales a Wembanyama le fue bien pero no fue dominante de ninguna manera.
Clingan ha dado el salto más significativo entre los jóvenes de Portland y es probablemente la razón más importante por la que el equipo ha progresado hasta aquí. Es un protector de aro de élite, un excelente reboteador y altera constantemente los tiros. Su juego ofensivo también ha florecido, ya que anotó 84 triples esta temporada y se ha convertido en una constante amenaza de globos.
El factor X aquí no es sólo si Clingan puede neutralizar a Wembanyama en defensa, sino también si Wembanyama puede contener al gigante de 7 pies 2 pulgadas que es Clingan en ofensiva.
Predicciones para la serie.
Jared Weiss: Esta es una barrida de los Spurs. La defensa de Wembanyama contrarresta eficazmente el ataque del aro de Portland, y los Spurs tienen la profundidad de los defensores perimetrales para sofocar la ofensiva de los Blazers. Será emocionante ver a Wembanyama intentar anotar sobre Clingan y Robert Williams, dos pívots que realmente pueden afectar sus impulsos y puntos de liberación. Holiday y Camara dificultarán que los bases de los Spurs ejecuten la ofensiva sin problemas. Pero los Spurs tienen demasiada potencia de fuego y profundidad para los Blazers. Cuando salgan y corran, se apagarán las luces.
Jason rápido: San Antonio en una barrida. Los Blazers vienen, pero no ahora. Los Spurs son uno de los equipos más completos que he visto esta temporada, y Wembanyama no se parece a ningún jugador que haya visto el juego. Tiene innumerables formas de impactar un juego y no todas se reflejan en la puntuación. Si los Blazers tienen una de esas noches en las que Camara golpea todo lo que está a la vista y Sharpe se pone en racha, puedo verlos colarse en un juego. Pero los Spurs son tan duros, tan disciplinados y tan profundos que no veo que sea una serie competitiva.
