DETROIT – Los paralelos entre las últimas dos fechas límite para cambios de los Astros de Houston son difíciles de ignorar. Sus necesidades son casi idénticas, en parte una crítica de movimientos pasados y en parte un subproducto de una mala suerte con las lesiones. Al igual que en julio pasado, una alineación con mucho peso necesita más equilibrio, mientras que un cuerpo de lanzadores plagado de lesiones requiere refuerzos.
El año pasado, los Astros fracasaron en su intento de abordar ambas áreas. Intentar hacerlo este agosto parece aún más improbable. La falta de capital prospectivo atractivo de Houston, junto con el potencial de un verdadero mercado de vendedores, hace difícil creer que los Astros puedan hacer adiciones significativas a un equipo que los necesita.
Sentarse aproximadamente $11 millones bajo el impuesto al lujo, después de excederlo durante las últimas dos temporadas, agrega más incertidumbre. Todo esto subraya un tema que debería impregnar las próximas seis semanas antes de la fecha límite: Houston tendrá que elegir cuál de sus deficiencias merece su mayor atención.
A partir de ahora, es la alineación. El gerente general Dana Brown ya ha comenzado a sondear a los clubes sobre la disponibilidad de algunos jardineros, según varias personas con conocimiento de los planes del equipo, a quienes se les concedió el anonimato por su franqueza.
Aumentar un grupo de posición en ritmo para convertirlo en uno de los menos productivos en la historia de la franquicia es una buena lógica. Houston llegó el viernes con un OPS de .670 en unos jardines que se ponchaban el 26,1 por ciento del tiempo. La alineación del año pasado no presentó luchas tan profundas por parte de un grupo de posición, pero aun así careció de equilibrio y tuvo problemas para anotar.
En la fecha límite del año pasado, Brown adquirió en canje al tercera base Carlos Correa y al jardinero zurdo Jesús Sánchez para fortalecer la ofensiva. También estuvo cerca de adquirir al lanzador derecho Dylan Cease de los Padres de San Diego, en lo que habría sido un final impresionante para una fecha límite completa.
Las conversaciones entre los Astros y los Padres se disolvieron durante la última hora de la fecha límite. Después, los Astros no redirigieron su búsqueda de lanzadores, optando en cambio por una serie de candidatos internos que regresaban de lesiones para complementar su personal necesitado de profundidad.
Eso resultó contraproducente, algo que Brown reconoció hacia el final de la temporada pasada. Si está dispuesto a correr un riesgo similar este agosto es una cuestión pertinente. El cuerpo de lanzadores de Houston se ha estabilizado después de un comienzo terrible, pero aún cuenta con la quinta efectividad más alta del béisbol.
Otro grupo de lanzadores lesionados se cierne sobre el próximo mes. Adquirirlos no cuesta nada, permitiría a Houston mantener su enfoque en los jardines y, en la mayoría de los casos, tener un historial de efectividad en las Grandes Ligas.
Sin embargo, en julio pasado, también lo hicieron Cristian Javier, Luis García y Spencer Arrighetti. Después de no poder conseguir Cease, los Astros necesitaron a esos tres para impulsar a un cuerpo de lanzadores exhausto. Arrighetti, marginado desde abril por una fractura en el pulgar, tuvo efectividad de 5.26 en cinco aperturas en agosto a su regreso. Houston los perdió todos. La inflamación del codo acabó con la temporada de Arrighetti antes de que comenzara septiembre.
García, cuya recuperación de la cirugía Tommy John tomó dos años, se volvió a lesionar el codo después de su segunda apertura y no volvió a lanzar. Javier mostró algo de óxido después de completar su propio regreso de la cirugía Tommy John.
Quizás sean incidentes aislados, pero los lanzadores que se han sometido a una cirugía de codo a menudo dicen que la primera racha de aperturas es brutal. Tanto Ronel Blanco como Hayden Wesneski están en camino de regresar en la segunda mitad de este año después de someterse a una cirugía Tommy John la temporada pasada.
El manager de los Astros, Joe Espada, ha dicho que Cristian Javier está sano después de que el lanzador sufriera una distensión de grado 2 en el hombro derecho en abril, pero el jugador de 29 años aún no ha regresado. (Justin Edmonds/Getty Images)
Es lógico que, si Houston no adquiere lanzadores en la fecha límite de cambios, Blanco y Wesneski estarán en posiciones similares a las que ocuparon García, Arrighetti y Javier la temporada pasada. Lance McCullers Jr., quien sufrió un pinzamiento del manguito rotador en mayo, también acaba de comenzar su primera rehabilitación en ligas menores.
Javier aparece como una especie de comodín. Se lastimó el hombro en abril y ya ha realizado cuatro aperturas de rehabilitación en ligas menores, durante las cuales aumentó su cuenta de lanzamientos a 75. Hunter Brown, quien sufrió la misma lesión que Javier, regresó a la rotación de las ligas mayores después de esa preparación exacta.
Sorprendentemente, Javier no lo hizo, lo que debe generar dudas sobre qué tan efectivo el grupo de expertos de Houston cree que puede ser a su regreso. Hará una quinta apertura de rehabilitación en Triple-A Sugar Land el sábado, el mismo día que algunos pensaron que regresaría a la rotación de Grandes Ligas en Detroit. Cabe señalar que Javier tiene efectividad de 5.22 en sus últimas 18 aperturas en las Grandes Ligas.
“La bola quebrada nos gustaría meterla más en la zona. Pero las formas y la calidad de los lanzamientos han sido buenas”, dijo el manager Joe Espada sobre Javier, quien se encuentra en la cuarta temporada de una extensión de contrato por cinco años y 64 millones de dólares.
“Quizás volverse más consistente en la zona y alejar a los bateadores de manera más eficiente. Pero cuando se trata de su salud, luce sano”.
En ausencia de Brown y Javier, Houston ya ha contado con 13 lanzadores abridores. La rotación tiene efectividad de 4.99. Sólo los Rockies de Colorado entraron el viernes con uno más alto. Como consecuencia de los problemas de la rotación, Espada ha desplegado relevistas para apariciones de múltiples entradas 93 veces en los primeros 84 juegos de la temporada. Sólo dos equipos, los Padres y los Nacionales de Washington, lo han hecho más.
Como referencia, Houston recibió 121 apariciones de relevistas en varias entradas en 2025. Ese equipo, por supuesto, disfrutó de una temporada completa de Brown como finalista del Cy Young y caballo de batalla Framber Valdez.
Brown se perdió dos meses de esta temporada por su lesión en el hombro, y Valdez firmó con los Tigres de Detroit en la agencia libre, robando a la rotación de confiables comedores de entradas y empujando al bullpen a territorio incómodo.
De las 93 apariciones de múltiples entradas, 60 vinieron de Steven Okert, Nate Pearson, Bryan King, Enyel De Los Santos, AJ Blubaugh, Bryan Abreu y Kai-Wei Teng, un grupo de relevistas que, salvo lesión, permanecerán en el roster de 26 hombres de Houston por el resto de la temporada.
Blubaugh y Okert son dos de los 29 relevistas del béisbol que llegaron el viernes con al menos 37 entradas lanzadas. Las 51 entradas y dos tercios de Blubaugh son la segunda mayor cantidad lanzada por cualquier relevista esta temporada. Comenzó su carrera como titular, por lo que la carga de trabajo en sí no es un problema evidente. Sin embargo, los matices de ser relevista, como trabajar en días consecutivos, todavía son nuevos para él.
Si Blubaugh y el resto de los relevistas podrán sostener esta carga de trabajo es una pregunta legítima. Si los Astros no creen que pueden, les correspondería traer refuerzos, incluso si los prospectos Alimber Santa, Miguel Ullola y Brandon McPherson pudieran brindar ayuda desde Triple-A Sugar Land.
Adquirir un relevista diestro es quizás la forma más sencilla de agregar apoyo. Estos suelen ser más baratos que lanzar como abridor en la fecha límite de cambios. Para un equipo sin mucho talento prospectivo de alto nivel que ofrecer, eso es importante.
Agregar a Santa, Ullola o McPherson podría ayudar al bullpen de Houston en el corto plazo, pero Espada ha demostrado que prefiere relevistas experimentados en situaciones de apalancamiento al final del juego. El hecho de que esté dirigiendo un equipo que intenta salir de un déficit sustancial, mientras se encuentra en el último año de su contrato, sólo refuerza esa preferencia.
Cumplir con eso se vuelve imposible cuando los titulares de Houston no dan resultados. La reciente regresión de Arrighetti, junto con las continuas inconsistencias de Tatsuya Imai y Mike Burrows, han reavivado las preguntas en torno a una rotación que acaba de darle la bienvenida a Hunter Brown después de una ausencia de dos meses.
Quedan seis semanas para que Dana Brown encuentre una respuesta.
