El Oklahoma City Thunder puso fin a la temporada de Los Angeles Lakers y posiblemente a la carrera de LeBron James.
El Thunder, primer cabeza de serie, barrió a los Lakers No. 4, obteniendo una victoria por 115-110 el lunes por la noche en el Juego 4 en el Crypto.com Arena para avanzar a las finales de la Conferencia Oeste.
Los 35 puntos de Shai Gilgeous-Alexander abrieron el camino para el campeón defensor Thunder, que jugará contra el ganador de la serie semifinal entre los San Antonio Spurs, número 2, y Minnesota Timberwolves, número 6. Esa serie está empatada 2-2 de cara al Juego 5 el martes.
James, jugando en su temporada número 23, un récord de la NBA, fue barrido en los playoffs sólo por cuarta vez, pero la segunda en cuatro temporadas. El jugador de 41 años terminó con 24 puntos y 12 rebotes en el Juego 4, el partido número 302 de postemporada de su carrera.
James no ha dicho si se retirará o regresará la próxima temporada. Después de ocho temporadas en Los Ángeles, su contrato expiró, lo que lo convierte en agente libre sin restricciones.
El Thunder tuvo que recuperarse en el último cuarto después de dominar los primeros tres partidos contra los Lakers sin Luka Dončić, ganando por un promedio de 19,6 puntos por partido. Perdiendo por uno con 40,9 segundos restantes en el juego, una volcada de Chet Holmgren con 32,8 segundos puso al Thunder arriba para siempre.
Austin Reaves (27 puntos), Rui Hachimura (25 puntos) y Jaxson Hayes (18 puntos) encendieron a los Lakers, que hicieron un parcial de 7-0 para tomar una ventaja de 110-109 con 40,9 segundos restantes gracias a la jugada de tres puntos de Marcus Smart. Pero después de la volcada de Holmgren, James falló la canasta de la ventaja y Reaves falló un triple que empató el juego al final.
A pesar de que Jalen Williams (tendón de la corva) se perdió seis de los ocho partidos de playoffs del Thunder, Oklahoma City permanece invicto en esta postemporada. Ajay Mitchell anotó 28 puntos con 12 de 19 tiros, y Holmgren agregó 16 puntos y nueve rebotes.
Aquí están nuestras conclusiones inmediatas de Los Ángeles.
No queda más aire
Cuando los Lakers lideraron a Houston 3-0 en la primera ronda, le preguntaron al entrenador de los Lakers, JJ Redick, por qué era tan difícil cerrar una serie de playoffs.
“Bueno, tienes que matarlos”, dijo, sonando casi como Dexter Morgan. “Es difícil matar a alguien. El instinto de supervivencia dice: ‘Quiero seguir con vida’. Entonces tienes que poder matarlos”.
En el extremo opuesto de un déficit de 3-0, los Lakers jugaron como un equipo que no estaba dispuesto a cerrar los ojos. Lucharon contra los problemas de rotación. Sobrevivieron a una sequía goleadora que se prolongó más de seis minutos. Tomaron henificadores de Shai Gilgeous-Alexander y Ajay Mitchell. Y vivieron. Y vivió. Y vivió.
Austin Reaves. LeBron James. Marco inteligente. Jaxson Hayes y Rui Hachimura hicieron jugadas. Una y otra vez, los Lakers se pusieron en posición de sobrevivir. Hasta que simplemente no quedó más aire.
James falló un corredor que habría dado la ventaja a los Lakers. Reaves falló un triple que hubiera empatado el juego. Dos tiros que no cayeron en los minutos finales marcaron la diferencia entre la vida y la muerte en los playoffs. — Dan Woike, escritor de los Lakers
Un futuro incierto
El último partido de la temporada de Marcus Smart casi tuvo un final de libro de cuentos. Cuando restaban 40,9 segundos del tiempo reglamentario, Smart, que había estado luchando toda la noche, se dirigió hacia la canasta, recibió una falta y anotó. Los fanáticos de los Lakers estallaron y continuaron aplaudiendo después de que anotó un tiro libre para completar una jugada de 3 puntos que le dio a su equipo una ventaja de un punto. Pero el acto final que Smart estaba buscando no estaba destinado a ser: el Thunder, que tuvo una respuesta en cada momento a lo largo de esta serie, anotó los últimos seis puntos del juego y completó otra barrida.
Smart, que terminó sólo 2 de 8 tiros de campo, falló un triple justo antes del timbre para culminar una noche que le gustaría olvidar. En 35 minutos, el base veterano cometió cinco faltas, se fue de 4-0 desde más allá del arco y no pudo dar el impulso que los Lakers necesitaban para evitar la eliminación. Ahora tiene que decidir si quiere hacer uso de una opción de jugador valorada en más de 5 millones de dólares para el próximo año. — y los Lakers tienen que decidir si quieren retenerlo incluso si lo hace. — Nick Friedell, escritor de la NBA
Temporada terminada
Los Lakers finalmente ganaron un partido decisivo contra el Oklahoma City Thunder. Finalmente sobrevivieron al tercer cuarto. Finalmente tomaron ventaja después del primer cuarto. Dirigieron la entrada al cuarto. Se pusieron al frente cuando quedaba menos de un minuto.
Y aun así perdieron, 115-110. Se acabó la temporada.
LeBron James falló el tiro que hizo Chet Holmgren (bueno, mojado) en los momentos finales. Pero si bien puedes repasar una jugada que se hizo o una jugada que no se hizo en un asunto de ida y vuelta, los Lakers se arrepentirán de un período mucho más largo. Durante más de seis minutos del segundo cuarto no consiguieron sumar ni un solo punto. No fue una simple sequía de goles de campo. No anotaron. En absoluto.
Los Lakers entraron al segundo cuarto con una ventaja de cinco puntos. En la marca de 5:38, el Thunder lideraba por 12 después de una racha de 17-0. Fue entonces cuando James finalmente detuvo la hemorragia con dos tiros libres, provocando una respuesta que los vio superar a Oklahoma City 19-11 durante el resto de la mitad.
Pero las pequeñas cosas se suman. En este caso, el gran bloqueo del Thunder sobre una ofensiva de los Lakers sostenida por pérdidas de balón y ladrillos le dio al Thunder lo suficiente para sobrevivir. — Law Murray, escritor de la NBA
Trueno ascendente
Fue necesario un partido decisivo, pero estos Thunder se convirtieron en compañía de élite después de dos rondas de dominio. Sus dos barridas en primera ronda los convierten en el equipo número 14 en lograrlo desde 1982. De esos equipos, siete llegaron a la final y seis ganaron el título. — Joel Lorenzi, escritor de la NBA
