Si tuvieras que definir el término “factor de bienestar” en agosto de 2023, te habrías centrado en la selección de fútbol femenina de Australia.
Aunque las Matildas cayeron ante Inglaterra en las semifinales de la Copa Mundial Femenina de 2023, ser coanfitrión del torneo con Nueva Zelanda tuvo un efecto transformador en el fútbol femenino en todo el país.
La audiencia televisiva nacional alcanzó un máximo de 11,15 millones cuando Australia eliminó a Francia en la tanda de penaltis de cuartos de final en Brisbane. Provocó reacciones de alegría, incluso en lugares que albergaban partidos de fútbol australiano el mismo día.
Piel de gallina.
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– CommBank Matildas (@TheMatildas) 13 de agosto de 2023
Las Matildas ya habían roto barreras antes. En 2015, el equipo inició una huelga para exigir un salario mínimo a su organismo rector, Football Australia. Con la ayuda del sindicato de jugadores, llegaron a un acuerdo para cerrar la brecha salarial con el equipo masculino en 2019.
Este mes, Australia será sede de la Copa Asiática AFC 2026, continuando el impulso iniciado hace una década. Los semifinalistas se asegurarán un lugar en el Mundial de Brasil 2027. Los cuatro equipos derrotados en cuartos de final se enfrentan para determinar los dos puestos restantes de clasificación automática, y los perdedores se conforman con el premio de consolación de descender a los puestos de play-off entre confederaciones de la FIFA.
El torneo comienza hoy (domingo) cuando Australia reciba a Filipinas en el estadio de Perth. Es la noche inaugural de lo que el país espera que sea un segundo título de la Copa Asiática. La goleadora récord Sam Kerr, que ahora tiene 32 años, anotó su primer gol internacional cuando ganaron en 2010 y es el único miembro que queda de ese equipo.
Doce equipos, incluidos los anfitriones, se dividen en tres grupos de cuatro equipos durante el torneo de tres semanas. Japón tiene la clasificación más alta de la FIFA (n° 8, por delante de Australia en el n° 15) y es el favorito del torneo.
Ahora son nombres conocidos en todo el país, algunos comentaristas sienten que las Matildas solo tienen una oportunidad más de alcanzar la gloria antes de que se produzca la próxima transición entre ciclos de jugadores, específicamente, dejar atrás a Kerr.
“Si hubiera un momento para ganarlo, sería este”, dijo Matildas y la defensa del Chelsea, Ellie Carpenter, de 25 años, al Sydney Morning Herald en enero. “Es hora de que este equipo gane algunos títulos. Es la oportunidad perfecta para que algunos de los jugadores más experimentados y mayores se vayan en lo más alto”.
Hay expectativas de un primer gran trofeo de fútbol internacional en casa, pero el momento también ha traído una reflexión sobre el legado de la Copa del Mundo 2023. Después de ver inicialmente un impulso en la Copa del Mundo, la competición nacional corre el riesgo de quedarse atrás, a pesar del éxito de las Matildas.
¿Esta vez el revuelo en torno a Australia se extenderá y perdurará a nivel nacional?
Clare Wheeler después de la victoria de Australia en un amistoso por 2-0 en diciembre (Scott Gardiner/Getty Images)
Clare Wheeler está emocionada, tal como lo estaba esta vez hace tres años.
Convertida en fichaje permanente del Everton a principios de 2023, la mediocampista observó desde el banquillo cómo sus compañeras australianas luchaban por la gloria en la Copa del Mundo. Su primer gol internacional llegó unos meses después, en un partido de clasificación olímpica contra Filipinas en el estadio de Perth, en una victoria por 8-0.
Ahora, Wheeler esperará estar en el mismo campo contra el mismo oponente para iniciar la Copa Asiática.
Su trayectoria futbolística es típica de una Matilda. Si bien el fútbol australiano, el cricket y ambos códigos de rugby lideran regularmente el camino como deportes para espectadores, el fútbol es el más jugado en Australia: el informe de participación nacional del gobierno publicado en marzo de 2025 registró la participación de 1,9 millones de personas, señalando un aumento del 16 por ciento en el número de mujeres y niñas que juegan al fútbol desde la Copa del Mundo de 2023.
“Me metí en esto porque estaba jugando un amigo”, dijo Wheeler durante una conferencia de prensa previa a la Copa Asiática en enero. “Tenía 10 años jugando en la categoría sub-12. El fútbol no es algo con lo que me obsesionara, pero salí obsesionado. Poder ir a torneos nacionales y a todos los diferentes torneos, para tener exposición para los equipos juveniles, fue realmente importante, ya que tenía un camino sólido hacia la A-League femenina (ALW, la competencia nacional de Australia)”.
La trayectoria de las Matildas en la Copa Mundial y la constante exposición de las jugadoras durante y después de ese torneo tuvieron el efecto deseado.
La asistencia de ALW para la temporada 2023-24 aumentó un 108 por ciento con respecto a la campaña anterior, superando las 300.000 al final de la temporada. La audiencia televisiva aumentó un 133 por ciento y las membresías de clubes un 611 por ciento. Los datos del gobierno también indicaron que 21.000 mujeres y niñas más habían comenzado a jugar al fútbol.
Pero si avanzamos rápidamente hasta que la Copa Asiática está tomando protagonismo, la sensación es muy diferente.
La Professional Footballers Australia (PFA) ha publicado dos informes en el espacio de unos meses. El primero, una revisión de la temporada 2024-25 de la ALW, observó una caída del 26 por ciento en la asistencia, y el 62 por ciento de los jugadores necesitaban trabajar en un segundo trabajo además de sus compromisos de juego.
El impulso de la Copa Mundial 2023 se desvaneció rápidamente, y la asistencia a la A-League Women cayó en picado en un par de años (Bradley Kanaris/Getty Images)
La mayoría de los jugadores calificaron la ALW como menos deseable que las competiciones extranjeras.
Luego, en enero, un segundo informe titulado “Listos para el despegue: la visión de las jugadoras para la A-League Women” describió su visión para la profesionalización de la liga.
La PFA cree que tal cambio revertiría la fuga de talentos de la liga, después de que la temporada pasada se produjo un aumento del 28 por ciento en los minutos de partido de los jugadores de 21 años o menos. Pero también paga los salarios mínimos más bajos de cualquier deporte femenino australiano importante.
El salario medio de ALW es de poco más de 30.000 dólares australianos, lo que al tipo de cambio actual equivale a 21.150 dólares o 15.540 libras esterlinas.
Los problemas apuntalan una creciente brecha con las ligas rivales y la incapacidad de capitalizar el crecimiento del fútbol femenino en Australia.
“Las ligas femeninas de todo el mundo están aprovechando ese potencial y avanzando, reenfocándose para aprovechar esas oportunidades cuando se les presentan”, dijo la copresidenta de la PFA y mediocampista del Brisbane Roar, Tameka Yallop, al publicar el segundo informe. “Tuvimos esa gran oportunidad con la Copa del Mundo y vimos un poco de crecimiento, pero no había ninguna plataforma sólida establecida para que continuara. Fue simplemente aprovechar en lugar de sentar las bases para elevar esta liga”.
New Zealand Football, coanfitrión de Australia en 2023, ha visto cómo su inversión produjo una clara mejora en las instalaciones en todo el país, incluida la disponibilidad de focos, y jugó un papel importante en el desarrollo de un club de la A-League completamente nuevo, el Auckland FC.
Con la tendencia mundial en el fútbol femenino de clubes y ligas que buscan independizarse de sus homólogos masculinos, algunos funcionarios creen que la ALW podría beneficiarse de una medida similar: liberar el deporte de la gobernanza de las Ligas Profesionales Australianas (APL) y crear una comisión independiente y totalmente enfocada en supervisar el desarrollo del fútbol femenino nacional en Australia.
“Existe una creencia muy genuina entre los jugadores de que esta liga tiene mucho potencial y tiene el potencial de ser una de las mejores ligas del mundo y la mejor liga de Asia”, dijo el mediocampista del Adelaide United y miembro del comité ejecutivo de la PFA Dylan Holmes.
“Pero el consenso entre los jugadores es que no se está haciendo lo suficiente para aprovechar ese potencial cuando las oportunidades están claramente ahí”.
Wheeler espera que las niñas que pasan por el sistema no tengan que enfrentar las mismas decisiones difíciles que ella tuvo que afrontar.
Clare Wheeler dijo que ha visto mejoras, pero que la AWL todavía tiene mucho camino por recorrer (Matt King/Getty Images)
“En mi primera temporada gané 500 dólares australianos, básicamente sólo dinero para la gasolina”, dijo. “Ver dónde está ahora es genial, pero queremos seguir empujando ese listón para que, con suerte, las niñas no pasen por lo que yo estaba haciendo: mi HSC (educación secundaria), trabajar en Kmart y tratar de hacer fútbol americano, haciendo tiempo para cuando también me llamaron para las Jóvenes Matildas. Fue realmente estresante.
“Mucha gente llegó a los veintitantos y tuvo que tomar una decisión: ¿seguir su carrera después del fútbol y marcharse, o quedarse y hacer un sacrificio económico?
“Es difícil que, con el resto de Europa y partes de América y Asia volviéndose profesionales, nos estemos quedando atrás. Estamos muy aislados y eso no ayuda a conseguir jugadores para nuestra liga. Desafortunadamente, a veces estas cosas toman tiempo, pero sólo seremos un mejor equipo nacional si podemos progresar en la liga nacional y mantener a los jugadores en ella. Ese es el siguiente paso”.
La última vez que Australia fue sede de la Copa Asiática Femenina fue en 2006, cuando todos los partidos menos dos se celebraron en el estadio Hindmarsh de Adelaida, con capacidad para 16.500 personas.
Una multitud de 5.000 personas vio la final, en la que China aseguró su octava Copa Asiática con una victoria en la tanda de penales sobre los anfitriones.
Esta Copa Asiática tiene un premio de 1,8 millones de dólares, el mismo que se ofreció en el torneo anterior hace cuatro años. La competición de selecciones femeninas más antigua del mundo es ahora también el campeonato continental peor pagado.
Algunas cosas han mejorado. El torneo cuenta con su primera mascota, un balón hecho a medida y funcionarios del VAR para cada partido. Más de 150.000 entradas se vendieron más de un mes antes del inicio y hay esperanzas de llenar 79.500 asientos en el Estadio Australia de Sydney para la final.
Los seguidores de la selección nacional femenina de Australia acudieron en masa durante la Copa del Mundo de 2023 (William West/Getty Images)
El torneo también ofrece un camino hacia el éxito futuro, con lugares en juego para la Copa Mundial del próximo año en Brasil y el torneo clasificatorio de la AFC para los Juegos Olímpicos de 2028.
“La Copa del Mundo se jugará recién en 2027, así que espero que el mismo deseo (en el equipo para jugar) también esté allí, pero en términos de que nuestro próximo torneo sea la Copa Asiática, queremos ganarla”, agregó el jugador del Everton. “Estar solo en casa enciende un fuego. El hecho de que no hayamos ganado en varios años enciende un fuego”.
“El apoyo durante la Copa Mundial fue increíble y algo que nunca había experimentado a esa escala”, dijo Wheeler. “Realmente esperamos obtener ese apoyo para esto y hacer que todos los que vienen y nos apoyan se sientan orgullosos”.
