La Copa del Mundo tiene 72 partidos, más que cualquier torneo anterior celebrado, pero es ahora cuando comienza lo serio.
Los dieciseisavos de final (fútbol eliminatorio) ya estamos aquí y el peligro acecha en cada partido a partir de ahora.
Todos los grandes bateadores lo han logrado, con nombres de estrellas que narran las tramas que están a punto de volverse pesadas.
Los últimos 32 equipos y las categorías ya están definidos, entonces, ¿cómo podría desarrollarse a partir de aquí el torneo soñado para aquellos que buscan las mejores historias?
octavos de final
En los próximos seis días, la mitad de los 32 equipos restantes serán enviados a casa, pero los que queden inevitablemente generarán ocasiones que paralizarán a las naciones.
Como el potencial obvio de que Francia se enfrente a Alemania el 4 de julio. Esos dos gigantes europeos han ofrecido algunos clásicos de la Copa Mundial, ninguno mejor que la semifinal de 1982 que terminó con la victoria de Alemania Occidental en los penales.
Francia será la gran favorita para superar a Suecia en los dieciseisavos de final y se espera que supere a Alemania, que primero tendrá que derrotar a Paraguay.
Sin embargo, la eliminatoria de octavos de final más colorida podría ser la del coanfitrión México contra Inglaterra. El equipo de Thomas Tuchel primero debe vencer a la República Democrática del Congo el miércoles antes de enfrentar desafíos con el calor, la altitud y la hostilidad en el Azteca, donde México permanecerá si logra superar a Ecuador. La Ciudad de México es el hogar de los fantasmas de la Copa Mundial de Inglaterra después de albergar la derrota en cuartos de final ante Argentina en 1986. Espere que ese infame gol de la Mano de Dios de Diego Maradona tenga un sin fin de tiempo en el aire.
España contra Portugal tampoco sería apto para los débiles de corazón en octavos de final. Los vecinos más cercanos tuvieron un partido maravilloso en la final de la Liga de Naciones de la UEFA el verano pasado y se reunirán nuevamente si el libro de forma va según lo planeado cuando España se enfrente a Austria y Portugal se enfrente a Croacia en los próximos días. ¿Podría terminar siendo ese el último baile de Cristiano Ronaldo en el Mundial?
El USMNT podría afrontar el partido más importante de su historia contra Bélgica o Senegal en Seattle si primero logra superar Bosnia y Herzegovina, mientras que lo mismo se extendería a Canadá si venciera a Sudáfrica. Marruecos u Holanda supondrían un cambio de marcha todopoderoso en octavos de final.
Cuartos de final
Habría algo muy especial en el hecho de que Brasil enfrente a Inglaterra en Miami el 11 de julio. Sería una repetición de los cuartos de final de la Copa del Mundo de 2002 en Fukuroi, donde la jugada de Ronaldinho sobre David Seaman ayudó a un Brasil repleto de estrellas en su camino hacia un eventual quinto y más reciente título. Inglaterra nunca ha vencido a Brasil en una Copa del Mundo, pero quizás nunca tenga una mejor oportunidad dada la fuerza de los dos equipos.
Un cuarto de final entre los coanfitriones USMNT y España, los campeones de Europa, tendría un atractivo interminable en el SoFi Stadium. Optimista, tal vez, dado el pobre historial del USMNT en eliminatorias de la Copa Mundial, pero la ventaja de jugar en casa debería contar algo.
El cuarto superior del sorteo tiene margen para otro jugoso partido totalmente europeo en Francia contra Holanda, mientras que el cuarto inferior ha sido particularmente bueno para Argentina.
Lionel Messi y Argentina tienen un camino decente hacia las semifinales (Paul ELLIS/AFP vía Getty Images)
Se necesitará una gran sorpresa para detenerlos cuando se enfrenten a Cabo Verde en octavos de final y luego a Australia o Egipto en octavos de final. Lionel Messi y compañía estarían entonces en línea para afrontar los cuartos de final más amables contra quizás Suiza o Colombia. Esto último sería una repetición de la final de la Copa América de 2024, que llegó hasta la prórroga antes de que Argentina finalmente triunfara.
Semifinales
Habrá algunos que añorarán que ésta sea una final por primera vez, pero una semifinal entre Brasil y Argentina exigiría atención.
Los dos gigantes sudamericanos suman ocho Mundiales entre ellos y son sinónimo de trofeo. Sorprendentemente, la única vez que una Copa del Mundo ha presenciado un Clásico Sudamericano en los octavos de final fue Italia ’90, cuando Claudio Caniggia resolvió una reñida contienda en los octavos de final. Estamos atrasados en otro encuentro.
La mitad superior del sorteo podría ser un encuentro igualmente atractivo si España y Francia, los dos equipos más fuertes de Europa, son los últimos que quedan en Dallas. Eso vería a los dos mejores futbolistas de 2025 (al menos según la clasificación del Balón de Oro) enfrentarse cara a cara, con Ousmane Dembélé y Lamine Yamal encargados de inspirar a sus equipos hasta la final.
Final
Elija entre todos esos perros grandes que aún están en la pelea, hay pocas posibilidades de equivocarse al imaginar el evento estrella de sus sueños el 19 de julio.
Pero dado cómo se desarrolló todo hace cuatro años en Qatar con una competencia para todas las edades, ¿por qué no querríamos una secuela de Argentina contra Francia?
¿Podrían Kylian Mbappé y Lionel Messi volver a enfrentarse en la final? (IMÁGENES IMÁGENES vía Reuters/James Lang)
Los campeones contra los favoritos, Messi contra Mbappé (otra vez), ambos con un 100 por ciento de récord en llegar hasta aquí… ¿Qué es lo que no te gusta? Todos los caminos conducen al estadio New York New Jersey.
