El Newcastle United tiene ahora garantizados al menos tres partidos más en la Liga de Campeones, que es precisamente lo que quiere y exactamente lo que no necesita. El equipo de Eddie Howe sigue adelante (o, tal vez más exactamente, cojea), empujando en cuatro frentes y rebotando entre partidos mientras se encuentra al límite. La existencia dorada que han anhelado está coloreada con el color púrpura y amarillo de los moretones.
El partido número 34 de esta temporada épica también fue el sexto de nueve este mes. La victoria sobre el PSV Eindhoven significa que, en el peor de los casos, Newcastle puede esperar una eliminatoria a dos partidos una vez que hayan concluido la fase de grupos con un partido en el Paris Saint-Germain la próxima semana. En el mejor de los casos, se clasificarán automáticamente para los octavos de final, que también se jugarán a dos partidos, y dada la presión en su calendario, Howe celebraría ese resultado como si ganara un trofeo.
No está fuera de su alcance. Newcastle es séptimo en la tabla, uno de los ocho equipos, incluidos PSG, Chelsea y Manchester City, que están empatados en 13 puntos, y los ocho primeros se pierden los play-offs. Este es un territorio de mundo ideal, lo que también lo hace parecer improbable, aunque sólo sea porque el PSG es el campeón y la lucha rara vez se ha alejado demasiado de Newcastle desde su verano desesperado y perturbado. Para encontrar un camino, a menudo se han visto obligados a abrirse paso entre la maleza.
Esta fue una rara y bienvenida excepción, una victoria barata en una competencia de riquezas. El PSV no había perdido fuera de casa en ninguna competición durante 10 meses, un período que abarcó 18 partidos, pero los goles que encajaron fueron cosa de aficionados. Los dos primeros fueron el resultado de una toma de decisiones confusa y de la presión específica del Newcastle, con Yoane Wissa y Anthony Gordon como corredores dispuestos que aprovecharon su propia energía. El tercero fue un trabuco de balón largo.
El costo se contó de otra manera. Bruno Guimaraes había trabajado durante toda la primera parte y salió antes del descanso con problemas en un tobillo. Howe describió la lesión como “un poco hinchada” y “con suerte, no grave”, lo cual es un eufemismo dado que Newcastle aún no ha ganado un partido de liga que el brasileño no ha sido titular desde su llegada en enero de 2022. “Es difícil saberlo. El hecho de que haya salido es un poco preocupante para nosotros”, dijo Howe.
Bruno Guimaraes tuvo que abandonar lesionado en el minuto 48 ante el PSV Eindhoven (Stu Forster/Getty Images)
Sin embargo, a lo que aspira Newcastle es a más partidos. Más partidos significan llegar lejos en las copas y competir por los cubiertos. Su posición en la Copa Carabao, el trofeo que ganaron en marzo pasado, puede ser peligrosa, perdiendo 2-0 en su semifinal contra el Manchester City, pero no lo suficientemente peligrosa como para descartarla. Tienen una eliminatoria de cuarta ronda de la Copa FA en el Aston Villa. Son octavos en la Premier League, pero a sólo tres puntos del Liverpool, que es cuarto.
Más juegos también es agotador. Newcastle sigue siendo un equipo fragmentado, que lucha por lograr impulso y coherencia, y no ha tenido una mitad de semana libre, aparte de las pausas internacionales, desde finales de agosto. Es una temporada peculiar y los últimos dos partidos lo han abarcado, un mediocre empate 0-0 ante el agitado Wolverhampton Wanderers que provocó murmullos de los fanáticos, seguido de una gran, ruidosa y lujuriosa noche que rozó la perfección. Son convincentes pero no convincentes.
Quieren más, pero ¿podrán afrontarlo? “No lo veo necesariamente como un dilema”, dijo Howe a los periodistas. “Queremos juegos extra y creo que estamos condicionados a pensar de esa manera. La otra cara de la moneda es que no es ideal seguir jugando cada tres días porque significa que nunca entrenamos y creo que somos mejores cuando lo hacemos. Tuvimos que dejar de lado esa parte de nuestro trabajo. Lo aceptaremos si eso es lo que tenemos que hacer para progresar en cada competencia”.
¿Cómo es ahora el progreso en la Liga de Campeones? ¿Podrían ganarlo? “Estamos en todo lo posible para ganarlo”, dijo Howe. “No soy yo quien dice que vamos a ganarlo. Soy yo quien dice que haremos nuestro mejor esfuerzo para ganar cada partido, llegar tan lejos y tan profundo como podamos. Pero eso es en cada partido que jugamos. Cuando te asocias con este club, esa es la mentalidad que necesitamos y esa es la mentalidad que intentamos inculcar a los jugadores”.
En este sentido (y en varios otros) son una sinfonía inacabada. Gordon no ha marcado en juego abierto en la Premier League durante más de 12 meses. En Europa esta temporada suma seis goles y ha dado dos asistencias. El equilibrio en ataque ha sido una fuente constante de inconsistencia, pero los tres miembros de la primera línea de Newcastle anotaron contra el PSV, y Harvey Barnes consiguió el tercero de su equipo, que se originó en una patada larga de Nick Pope.
“Hemos marcado goles y hemos parecido un poco más libres en la Liga de Campeones que en ocasiones en la Premier League”, dijo Howe. “Es muy difícil de resolver, pero esta actuación fue muy fuerte, no sólo en términos de goles sino también en la actitud implacable que necesitaban mostrar ante la prensa. Fue realmente buena energía y atletismo”.
Por una vez, pudieron cerrar un juego; sin problemas, sin ensuciar, sin limpiarse los pies al salir. El PSV era normal y estaba hecho para parecerlo.
En su mejor momento, Newcastle es lo suficientemente bueno para hacer esto y, cuando lo hace, parece que vale la pena, pero su mejor desempeño sólo puede verse amenazado por la fatiga, por la historia interminable de partidos, psicodrama y aferramiento. El inminente regreso de Dan Burn y Will Osula al equipo de la jornada de Howe aliviará la carga, pero los demás que necesitan un descanso ahora tienen menos probabilidades de conseguirlo.
Por un lado, esto es bueno y digno de apreciarse, pero por el otro: ¡ay! Nadie en Newcastle quiere alcanzar su punto máximo cuando no le queda nada por qué jugar.
