El ex internacional de Samoa Johnny Leota regresará a Nueva Zelanda después de 15 años como jugador y entrenador en Sale Sharks.
Leota se unió al club con un contrato inicial de dos años en 2011 y su asociación central con el Tongan All Black Sam Tuitupou se convirtió en leyenda.
La pareja totalmente del Pacífico que no tomó prisioneros en ambos lados del balón y está a la altura como una de las mejores combinaciones de mediocampo en la historia de la Premiership.
“En el campo, uno de los aspectos más destacados fue golpear a la gente con Sammy T. Era alguien a quien admiraba, así que cuando Steve Diamond me dijo que había firmado con Sale, venir aquí para jugar con él fue una obviedad”, dijo Leota.
“Para mí, como centrocampista, cuanto más conoces a tu compañero central, más fácil te resulta en el campo.
“La oportunidad de formar pareja con él fue grande para mí porque crecí viéndolo.
“Tiene una naturaleza tan infantil fuera del campo, pero cuando se pone su gorra de scrum, ¡su personalidad cambia a la de un Pitbull!
“Cuando jugábamos juntos, no necesitábamos hablar, sabíamos lo que haría el otro gracias a nuestra conexión fuera del campo.
Leota jugó 135 partidos con el club en ocho años, anotando 27 intentos, antes de colgar las botas en 2019.
A pesar de tener una segunda lesión del ligamento cruzado anterior, siguió jugando después de que terminaron sus días profesionales (con Sale FC y luego con Lymm) mientras se licenciaba en Liderazgo y Gestión Empresarial y trabajaba como miembro del personal de los Sharks.
Leota ocupó varios roles, dentro y fuera del campo, antes de unirse al cuerpo técnico de Sharks Senior Academy.
Ahora regresará a Nueva Zelanda para entrenar al club de su ciudad natal, Manawatu, con el que pasó siete temporadas antes de jugar Super Rugby con los Highlanders.
Cuando le pedí que recordara sus mejores recuerdos en la columna Sharks for My Life in Rugby de The Rugby Paper, Leota eligió un partido contra Gloucester.
“Aparte de que me pagaran por pasar el rato con amigos que se convirtieron como hermanos para mí, obviamente hubo muchos momentos buenos y no tan buenos en el campo de rugby”, dijo.
“Si me preguntaran por un momento destacado de mi carrera con la camiseta de Sale, tendría que decir el partido contra Gloucester en mi segunda temporada cuando me corté el pelo de Mr T.
“Era una forma de recaudar fondos para un niño llamado Luca que perdió las piernas debido a la meningitis. Me dejé crecer el cabello desde principios de diciembre (2012) hasta el partido de Gloucester (12 de abril de 2013) y solo recaudé £450, lo cual no pensé que fuera mucho. Así que publiqué (en Twitter) que si llegaba a £850 antes del partido, me haría un corte de pelo de Mr T, lo cual hice y me lo corté.
“Estaba bastante nervioso por quitarme el gorro cuando llegamos al campo porque era un corte bastante escandaloso. Pero tuve suerte de que no afectó mi rendimiento, los chicos en general jugaron bien ese día. Después del partido, las donaciones comenzaron a acumularse y recaudé £2,863. Un buen resultado, rendimiento y por una buena causa.
“Hubo muchos altibajos, aparte de cuando nos quedamos atrapados en el ascensor de un hotel en Bath una mañana del día del partido durante casi dos horas, sin ir a ninguna parte.
“Decía un mínimo de 10 personas, y éramos 8 allí, pero tres de ellos pesaban más de 130 kg: Halani Aulika, Efion Lewis-Roberts y Brian Mujati. Tuvimos que poner un par de botellas porque los niños necesitaban ir al baño.
“La mayoría de nosotros vimos el lado divertido, pero Mike Phillips se estaba poniendo un poco nervioso porque no le gustaban los espacios reducidos.
“No recuerdo cómo reaccionó Dimes, pero no pudo haber sido tan malo porque si estaba enojado contigo, lo sabrías. Eso me gustó de él: siempre te decía cómo era”.
Volviendo al aquí y ahora, Leota dice que fichar por los Sharks fue una decisión que le cambió la vida.
“Sólo planeaba venir aquí por dos años y luego iría a casa y me jubilaría”, dijo.
“Seguir aquí 15 años después es increíble, pero puedo decir honestamente que unirme a Sale Sharks fue la mejor decisión que he tomado, no solo como jugador sino también como persona.
“He hecho cosas que nunca pensé que haría, como correr un maratón y graduarme, y he hecho amigos increíbles y recuerdos increíbles.
“He estado rodeado de mucha gente buena y hemos pasado por momentos realmente difíciles juntos, pero eso nos ayudó a todos a crear vínculos y amistades que durarán toda la vida.
“En el campo, uno de los aspectos más destacados fue golpear a la gente con Sammy T. Era alguien a quien admiraba, así que cuando Steve Diamond me dijo que había firmado con Sale, venir aquí a jugar con él fue una obviedad.
“Manchester y Sale Sharks siempre tendrán un lugar muy especial en el corazón mío y de mi familia y realmente voy a extrañar a todos en el club”.
