La Corte Suprema de Columbia Británica aprobó un acuerdo de 475.000 dólares canadienses (347.000 dólares) que pagarán los Vancouver Whitecaps y la Major League Soccer después de que se presentara una demanda colectiva contra las partes tras un partido de la temporada regular en 2024 en el que Lionel Messi apareció en material promocional pero no se presentó a jugar el partido en Canadá.
El episodio comenzó en la primavera de 2024, antes del partido del Inter Miami contra los Whitecaps el 25 de mayo.
Esta fue la primera temporada completa de Messi, ocho veces ganador del Balón de Oro, en la MLS, y participó en gran medida en el marketing destinado a maximizar los ingresos por entradas del juego. Los precios también se dispararon cuando los Whitecaps, como muchos equipos de la MLS, subieron los precios cuando Miami llegó a la ciudad. Messi no fue la única estrella incluida en las promociones, ya que también figuraron ex colegas del Barcelona y compañeros del Inter Miami Luis Suárez y Sergio Busquets.
Los Whitecaps buscaron hacer de la visita del Inter Miami un evento rentable. Los anfitriones incluso organizaron fiestas callejeras (anunciadas como “las más grandes jamás celebradas por el club”) como parte del plan del día del partido. Esperaban que una multitud récord eclipsara incluso a los 32.465 que asistieron al partido del 50 aniversario del equipo a principios de mayo de 2024.
Sin embargo, todo esto empezó a desmoronarse dos días antes del partido, cuando se supo que Messi, Busquets y Suárez no viajarían para el partido. Inusualmente en un partido de fútbol, donde la información de selección suele ser muy guardada, el equipo local hizo un anuncio público sobre la disponibilidad de jugadores del equipo visitante. El director ejecutivo de Whitecaps, Axel Schuster, dijo en el sitio web oficial del equipo: “Aunque no hemos recibido una actualización oficial sobre la disponibilidad de Lionel Messi, Luis Suárez y Sergio Busquets para este fin de semana, entendemos que no harán este viaje”. Los Whitecaps ofrecieron algunos remedios; reducirían la comida del estadio en un 50 por ciento y proporcionarían un vale de comida para niños menores de 18 años. Más tarde, ofrecieron una entrada gratuita para un futuro partido de la temporada regular de la MLS a algunos poseedores de entradas.
Para aquellos más familiarizados con las tradiciones del fútbol europeo, la idea de que un equipo ofrezca descuentos o obsequios porque falta un jugador rival fuerte (aumentando así las perspectivas de una victoria para el propio equipo) puede parecer absurda. Sin embargo, este era el pico de la Messimanía en la MLS, y toda la liga estaba decidida a quedarse con su parte del botín, generando mayores ganancias y poniendo más colillas en los asientos.
Los motivos de la ausencia de Messi no ayudaron a calmar el malestar: el entrenador de Miami, Tata Martino, dijo que los tres jugadores no hicieron el vuelo de seis horas y media a Vancouver, ya que Miami priorizaba dos partidos en casa seguidos durante la semana siguiente. Martino dijo que necesitaba “salvaguardar la salud” de su equipo, que aún así logró una victoria por 2-1 incluso sin sus estrellas en exhibición.
Sin embargo, la reacción continuó. Rachele Renzi dijo El Atlético antes del partido que había gastado 335 dólares en un boleto para su hermano Samuele, quien programó su viaje de 5,545 millas (8,923 kilómetros) desde su casa familiar en Civitanova Marche, Italia, para visitarla en Vancouver alrededor de la hora del juego. Compró el boleto en Ticketmaster y dijo que no estaba contenta con la publicidad centrada en Messi.
“Mi hermano es un gran fanático de Messi y está muy triste”, dijo, en un informe publicado por primera vez en mayo de 2024. “Pagué un precio superior por la publicidad en las redes sociales del club, el sitio web y la cobertura en los medios. La razón por la que agotaron las entradas del estadio es por Messi.
“Entiendo que no pueden garantizar quién jugará, pero pueden controlar si se cobran o no precios inflados por las entradas para el partido. Decir simplemente que la gente puede tener vales de comida a mitad de precio no es suficiente. Creo que deberían ofrecer un reembolso parcial a las personas que pagaron tanto”.
Luego vino la demanda civil. El demandante representante era un hombre llamado Ho Chun, residente de Columbia Británica. Según su afirmación, vista por El Atléticocompró dos entradas para el partido en el mercado primario a través del único vendedor de entradas oficial, que era el sitio web canadiense de Ticketmaster. Los dos boletos combinados cuestan $404, incluyendo tarifas de servicio, cargos de instalación y una tarifa de procesamiento de pedidos. En la demanda, sus abogados argumentaron que él tenía conocimiento, antes de comprar las entradas, de materiales promocionales que hacían referencia a Messi, Suárez y Busquets, que, según ellos, “representaban, implicaban o sugerían” que los tres jugadores jugarían en el partido.
El reclamo decía que las representaciones se hicieron “en varias plataformas de medios, incluidas vallas publicitarias, publicidad impresa, publicidad en Internet o publicidad en redes sociales”, además de ser difundidas en sitios web o plataformas controladas por Whitecaps y MLS, así como cuentas de redes sociales asociadas. La demanda alegaba que los materiales promocionales se utilizaron como “cebo”, lo que significa que la MLS y los Whitecaps “causaron que las entradas… se cotizaran y se vendieran en el mercado primario a un precio diez veces mayor que el de otros partidos en casa de los Vancouver Whitecaps”. Luego se alegó que los acusados operaron un “caso clásico de cebo y cambio” cuando, dos días antes del juego, se anunció que las estrellas no aparecerían.
Messi, Suárez y Busquets no jugaron el partido de mayo de 2024 (Getty Images)
La demanda buscaba la recuperación de parte del precio del boleto, pero no otras tarifas y cargos, y presuntas violaciones de la Ley Federal de Competencia, así como de la Ley de Protección al Consumidor y Prácticas Comerciales de Columbia Británica, y un incumplimiento más general de contrato entre el comprador y el vendedor.
La MLS y los Whitecaps negaron toda responsabilidad (y negaron haber tenido participación alguna en la decisión de que los jugadores no viajaran ni jugaran) y argumentaron que el reclamo carecía de fundamento. Sin embargo, los documentos judiciales dicen que los coacusados estaban dispuestos a resolver todas las reclamaciones para evitar más costos legales. El acuerdo de conciliación dice que no establece ningún hallazgo o conclusión fáctica o jurídica, “ni debe considerarse ni utilizarse como una admisión o prueba de” cualquier irregularidad o responsabilidad.
El acuerdo incluyó cuatro puntos clave. En lugar de compensar a los seguidores afectados, el costo financiero para la MLS y los Whitecaps constituyó un total de 475.000 dólares canadienses que se donarán a tres organizaciones benéficas del deporte: KidSport BC, Canada SCORES y BGC South Coast BC. El acuerdo se pagará, menos los honorarios legales de 156.000 dólares y un honorario de 1.500 dólares para el demandante representante, lo que dejará a las organizaciones benéficas con un considerable dividendo de seis cifras para repartir.
El acuerdo también contenía compromisos para realizar cambios que se consideraran en interés de los consumidores. Por ejemplo, los Whitecaps acordaron revisar sus términos y condiciones de venta de entradas, por lo que ahora incluyen una declaración de que las listas de equipos y la participación de los jugadores están sujetas a cambios y no se pueden garantizar, y agregan que “las representaciones de los jugadores en los materiales de marketing son solo para fines de referencia”.
Los términos y condiciones también se han trasladado a un lugar destacado en el sitio web oficial del equipo. Además, los Whitecaps se comprometieron a agregar lenguaje en el sitio web de Ticketmaster para que los compradores sepan que no se puede garantizar la participación de los jugadores.
Bruce Cohen, responsable de comunicaciones de la Corte Suprema de Columbia Británica, confirmó a El Atlético el lunes por la tarde que el acuerdo “ahora puede ser confirmado”.
En una declaración a El Atléticoun portavoz de Vancouver Whitecaps FC dijo que el equipo “confirma que el acuerdo de la demanda colectiva relacionada con el partido de la temporada regular de la MLS del 25 de mayo de 2024 contra el Inter Miami CF ha recibido hoy la aprobación de la Corte Suprema de Columbia Británica. El acuerdo se implementará de acuerdo con los términos del acuerdo de conciliación”.
En un informe publicado por Canadian Press, la agencia nacional de noticias de Canadá, se citó al juez Andrew Majawa describiendo el acuerdo como “justo” y también dijo que el demandante principal, Ho Chun, fue víctima de un “lenguaje vitriólico” en línea después de que su papel en el reclamo se hizo público, que también hizo acusaciones falsas contra el demandante.
“Esta información errónea o desinformación permanecerá en Internet y quedará asociada con él para siempre”, dijo el juez Majawa. “Estar sujeto a críticas tan negativas en línea puede disuadir a las personas de presentarse como demandantes representativos. Es uno de los riesgos que corren hoy en día”.
