SAN ANTONIO – Las cosas se pusieron reales para los San Antonio Spurs. Al final llegaría una llamada de atención. Era inevitable. Ninguna de esas cosas de Victor-Wembanyama-está-fuera-y-no-siempre-está-dado. No. Este era un juego de Wembanyama en el que no siempre se puede salvar.
El récord de Wembanyama en los playoffs de la NBA de 12 bloqueos no fue suficiente en el Juego 1 de las semifinales de la Conferencia Oeste del lunes. Los Minnesota Timberwolves finalmente se dieron cuenta de que tratar de dispararle por encima en cada posesión no funcionaría, incluso si Terrence Shannon Jr. le dijera a Wembanyama que seguiría atacándolo. Así que encontraron maneras de empujarlo hacia donde querían y alejarlo de donde no querían.
Los Spurs estaban tan cerca que el margen se redujo a que Julian Champagnie falló un triple abierto al sonar la chicharra. Perdieron 104-102 ante un equipo que ya había hecho esto antes, con una plantilla llena de defensores largos y desagradables que se han ganado la vida derrotando a los mejores jugadores del juego. Minnesota tiene una identidad que se forjó en el fuego de carreras profundas en los playoffs.
Ganar una serie de primera ronda generalmente implica que la ventaja de talento del cabeza de serie más alta lo cubra todo. Eso realmente no sucede en esta etapa, al menos en Occidente hoy.
La diferencia entre los Spurs y los Wolves esta temporada fue la consistencia a lo largo de meses. Pero las series de playoffs terminan en un instante relativo, apenas una o dos semanas en las que un par de equipos chocan entre sí. Lo mejor de ellos tiene que aparecer ahora y los Wolves no tienen ninguna duda sobre su identidad. Todos sus jugadores clave tienen mucha experiencia en postemporada. La mayoría de los Spurs apenas se están mojando los pies, y eso se demostró en el Juego 1.
“Todo pasó así, y eso no es bueno”, dijo Wembanyama. “Significa que no tenía la comprensión del juego que desearía tener”.
Los lobos tienen una constitución diferente. Son más largos, más fuertes y más feroces. El plan de juego es mucho más complejo contra ellos y sacó a los Spurs de su zona de confort en la media cancha. La totalidad de la defensa de los Wolves conspiró para evitar que Wembanyama empeorara enviando ayuda temprana a la línea de tiros libres. Julius Randle se convirtió en un bloqueador líder en la ofensiva para apartarlo del camino en el momento decisivo.
Minnesota tenía muchas ideas y muchas de ellas funcionaron, lo que le dio la ventaja suficiente para aguantar. Los Spurs estuvieron ahí al final, ya que la apuesta del entrenador Mitch Johnson de no pedir un tiempo muerto en la última jugada dio sus frutos y el mejor tirador del equipo, Champagnie, consiguió una mirada de ensueño que rebotó en el aro. Los Spurs hicieron lo que se supone que debían hacer en el último minuto: Wemby atacó el aro, Champagnie estrelló el cristal, Dylan Harper consiguió un robo que salvó el partido. Simplemente no tenían el mismo nivel de control del juego cuando las cosas se aceleraron al final del último cuarto.
Esta fue la primera vez en toda la temporada que Wembanyama cruzó el umbral de los 40 minutos (tuvo dos juegos en el rango de 39 minutos), y reconoció que administrar su energía fue un factor en sus luchas ofensivas después de fallar sus ocho intentos desde lo profundo. No fue sólo que a veces perdiera algo de impulso, sino que canalizó sus esfuerzos en direcciones menos eficientes.
“Siento que tengo que usar mi energía”, dijo Wembanyama. “Obviamente, usé mucho en un lado de la cancha, y en el otro lado, ofensivamente, usé demasiada energía en cosas que realmente no ayudaron a nuestro equipo. Así que eso depende de mí. Pero primero, tengo que empezar a hacer algunos tiros”.
Wembanyama comenzó a enumerar los diversos problemas de los Spurs, desde que su juego no se sentía bien hasta que los líderes ofensivos del equipo necesitaban ser mejores.
“Básicamente, si todo fuera diferente, habría sido diferente”, dijo Wembanyama.
Dijo que la pérdida recaía sobre él. Entonces De’Aaron Fox salió y dijo lo mismo de sí mismo. Él fue práctico al respecto, como si fuera obvio.
“Fui yo”, dijo Fox. “Pérdidas de balón no forzadas, tiros fallidos, en realidad no fue nada de lo que hicieron. Son un buen equipo defensivo. Pero creo que este partido en particular, fue culpa mía”.
Fox, quien anotó 5 de 14 y 0 de 4 de 3, sabe que los Spurs no avanzarán sin que él encuentre su toque. Comenzó lentamente en la primera ronda contra los Portland Trail Blazers, luego tomó el control cuando los Spurs se acercaron cada vez más a avanzar. Tendrá que hacer lo mismo el resto del camino contra los Wolves.
Aunque ha sido uno de los principales veteranos del equipo (Harper gritó “Unc” mientras Fox hablaba después del juego), este también es un territorio inexplorado para él. La semana pasada también fue su primera victoria en una serie de playoffs. Ninguno de los jugadores en los que confían los Spurs para crear su ofensiva lo han hecho en mayo, que es lo más difícil de aprender en el juego.
Anthony Edwards ha demostrado que puede hacerlo. Cuando se le pidió que comparara cómo se siente ahora con cuando estaba en la misma posición que los jugadores jóvenes de los Spurs, haciendo su debut en los playoffs y tratando de encontrarse contra un oponente físico, prudentemente evitó la pregunta como si fuera a detenerse para 3.
“Siento que esa pregunta les está dando la respuesta”, dijo Edwards. “Es una pregunta un poco extraña porque si la respondo, la verán y dirán: ‘Oh, tenemos que hacer esto’. Así que realmente no puedo responder”.
Tiene razón. La poca ventaja que ahora tienen los Wolves podría desaparecer en un momento, y cada ventaja es crucial en los playoffs. Ya no hay muchas lagunas de talento. Todos tienen aproximadamente la misma cantidad. La diferencia se reduce a la ejecución, la dureza y la suerte.
Se le preguntó a Wembanyama si había un lado positivo en la derrota, sabiendo lo cerca que estaba su equipo. El idioma no se traducía naturalmente para él, lo cual era lo mejor.
“No sé qué significa un lado positivo, pero obviamente tenemos que ser mejores”, dijo Wembanyama. “Esto aparece en la hoja de estadísticas, pero necesitamos descubrir antes de 48 horas qué podemos hacer mejor, y no tengo ninguna duda de que lo haremos. Confío en nosotros”.
