En Sao Paulo, Brasil, se enfrentan dos equipos llamados Arsenal.
La cancha de tierra es dura como una roca y las grietas recorren su superficie irregular. A un lado del campo, las viviendas caen en cascada desde la ladera. Por el otro, un bosque estalla.
Las libélulas zumban justo por encima de la altura de la cabeza. Más allá de ellos, un dosel de cometas. Los adolescentes de la favela cercana están jugando. pipa combate — un duelo aéreo en el que se untan cuerdas de cometas con polvo de vidrio para derribar a los rivales. La ceniza que se levanta de la barbacoa junto al campo se mezcla con el humo azul y blanco de las bengalas de los aficionados.
En el campo, un codazo provoca una oleada de protestas. Se produce una pelea entre los jugadores, los entrenadores invaden el terreno de juego y la madre del árbitro es objeto de algunas acusaciones difamatorias desde el banquillo.
Esto es várzea — el nombre del fútbol base brasileño.
El término deriva de la palabra portuguesa que significa “llanura aluvial” o “campo abierto”. en la cuna de joga bonitoeste es el juego en su forma más cruda.
“Es fútbol amateur, que se juega en comunidades de todo Brasil”, dice Gilberto Silva, campeón de la Premier League con el Arsenal y ganador de la Copa del Mundo. “Es donde comencé a jugar”.
Está en buena compañía allí: nombres como el ex defensa del Chelsea Thiago Silva, el delantero del Barcelona Raphinha y el propio Gabriel Jesus del Arsenal pueden rastrear sus orígenes hasta Várzea. Pero estos equipos amateurs representan más que una simple ruta hacia el deporte profesional.
“El fútbol en la comunidad es más que un simple juego”, dice Gilberto. “Es una forma de vida. Une a las personas y les permite representar quiénes son y de dónde vienen”.
Los dos equipos en cuestión son Arsenal Guarulhos y Arsenal Jacana, también conocido como Arsenal’Raíz‘ – que se traduce como “raíces”.
Hay ocho equipos de várzea en la región de Sao Paulo que deben su nombre al Arsenal Football Club de Londres. Se inspiran en diferentes aspectos del club: la pasión de sus seguidores, el poderoso simbolismo del cañón, las notables hazañas de Gilberto y los Invencibles.
“Especialmente en Brasil, el fútbol lo es todo”, dice el exdelantero del Arsenal y de Inglaterra, Ian Wright, mientras observa el partido desde un banquillo de cemento. “El país pone su alma en ello. Ves gente llorando durante un partido del domingo. Eso es el fútbol”.
“Y el hecho de que estos equipos estén vinculados al Arsenal se debe a Arsene Wenger. Antes de él, éramos el ‘Arsenal aburrido, aburrido’. Llevó nuestro fútbol por todo el mundo”.
“Es un recordatorio de la responsabilidad que tiene el club a nivel global”, añade Gilberto. “La gente ve al Arsenal como un modelo a seguir, no sólo como un club de fútbol”.
Gilberto Silva hablando con El AtléticoJames McNicholas en Brasil (Andre Havt/Dirt Is Good)
Este partido en Sao Paulo conmemora un torneo extraordinario celebrado en 2025. Dirt Is Good se asoció con el Arsenal para invitar a ocho equipos de várzea a competir en una competición eliminatoria: una batalla de los Arsenales brasileños.
¿El premio para los finalistas de este torneo ‘Varzenal’? La oportunidad de jugar en el Emirates Stadium de Londres.
“Cuando nos enteramos, pensamos que era una broma”, afirma Neguinho, entrenador del Arsenal Jacana. “Cuando jugaba al fútbol cuando era niño, mi sueño era jugar en Inglaterra”.
Ocho equipos compitieron por el derecho a jugar en los Emiratos. Además de Jacana y Guarulhos, estaban Arsenal Aclimacao, Arsenal Cid Tiradentes, Arsenal Jardim Senice, Arsenal Vila Suica, Arsenal EG y Arsenal Ipiranga.
El torneo fue una fiesta del fútbol. Los equipos de Varzea tienen seguidores locales dedicados. A menudo están en el corazón de sus comunidades. En medio de la pandemia, Raiz distribuyó paquetes de alimentos entre el barrio de Jacana. Los afiliados a los equipos se refieren a la camiseta como su “segunda piel”.
Fueron Arsenal Guarulhos y Jacana quienes se impusieron en el torneo, ganándose el derecho a viajar a Londres en mayo de 2025.
Wright y Gilberto asistieron a la final en el Emirates, así como a esta revancha en Sao Paulo. Entienden la importancia del fútbol base mejor que la mayoría.
“Estuve en la base durante mucho tiempo”, explica Wright. “Comencé a jugar cuando era niño, luego, a los 16 años, jugaba fútbol masculino en el nivel base. Cuando las pruebas no funcionaron, el fútbol base estaba ahí para volver a él. Me dio una base y pertenencia. Las amistades, la comunidad, sentir que importabas.
“Al crecer, con las cosas en la escuela y en casa, no me sentía importante. Pero cuando jugaba en el nivel base, sentía que importaba. La gente me quería allí. Sabían que era bueno.
“Eso me dio camaradería, trabajo en equipo, conciencia de los demás. Todo lo que necesitas para convertirte en una persona decente lo obtuve de la base y de mi comunidad”.
Gilberto ofrece una perspectiva brasileña.
“Crecí en un pueblo muy pequeño llamado Luziania, cerca de Lagoa da Prata, en el sureste de Brasil”, cuenta El Atlético. “Cuando era niño, convertirme en futbolista profesional parecía muy lejano a la realidad, casi imposible. Crecí jugando al fútbol en las calles, en la escuela, con mis amigos y primos. No fue hasta los 16 años que tuve mi primera prueba.
“Antes del fútbol, tenía que trabajar. Trabajé en una fábrica de dulces, en la construcción, donde podía, para ayudar a mi familia. Entre los 14 y los 16 años, mi madre estuvo muy enferma. Como hija mayor, tenía que ayudar a mantener a mis padres y a mis tres hermanas menores. Se trataba de sobrevivir.
“Por eso, cuando tuve la oportunidad de jugar al fútbol, lo disfruté mucho. Sabía lo que eran las verdaderas dificultades”.
Gilberto Silva e Ian Wright en Brasil (Andre Havt/Dirt Is Good)
Un juego de varzea está muy lejos de los Hackney Marshes donde comenzó Wright.
Los equipos cuentan con apoyo dedicado y llegan repletos de pintura facial, pancartas y percusión. Los perros corretean con entusiasmo alrededor del perímetro del campo. Es un carnaval colorido.
Wright y Gilberto reconocen el papel que jugó el fútbol base en su desarrollo.
“Determinó totalmente mi forma de jugar profesionalmente”, dice Wright. “Pasé directamente del fútbol de domingo por la mañana a Segunda División con el Crystal Palace en 1985. Tenía 21 años”.
“Cuando fui al Palace, (el entrenador) Steve Coppell entendió de dónde vengo. Me dijo: ‘Nunca pierdas la imaginación en el último tercio’. Si hubiera tenido un entrenador diferente que intentara quitarme el instinto (ganar a un hombre, disparar, ser directo) no creo que hubiera sido el mismo jugador”.
Las raíces del estilo de Gilberto también se pueden encontrar en el fútbol amateur.
“Recuerdo que tenía 13 o 14 años y jugaba en el mismo equipo en el que solía jugar mi padre”, dice. “Siempre le preocupaba que me lesionara. Me decía: ‘Juega con sencillez. No retengas el balón por mucho tiempo. Estos son tipos grandes, pueden hacerte daño’.
“Los consejos de mi padre se convirtieron en una gran parte de mi juego. Me enseñó a pasar rápido y a moverme. Esa lección moldeó mi forma de jugar a lo largo de mi carrera”.
También hay talento en estos juegos. En estas superficies duras y erráticas, la habilidad técnica se perfecciona y se celebra. En várzea, el chico del bloque se convierte en la estrella.
Si bien unos pocos elegidos se gradúan en el juego profesional, muchos están destinados a seguir siendo leyendas locales.
Gilberto y Wright con el equipo ganador Jacanda (o Raiz) (Andre Havt/Dirt Is Good)
“Jugué con algunos que eran tan buenos como cualquiera que haya visto en el juego profesional”, dice Wright. “Mi querido amigo Conrad, que lamentablemente falleció a los 50 años, y yo jugamos juntos en Ten Em Bee FC. También le conseguí una prueba en Crystal Palace y a Steve Coppell le gustó, pero Conrad no aprovechó la oportunidad.
“Definitivamente podría haberlo logrado. Pero era un buen trabajador, tenía un trabajo, y tomar la prueba habría significado renunciar a eso. No quería hacerlo. Fue una locura. Más tarde, las cosas le salieron mal. Es desgarrador. Ese es el lado trágico del fútbol: las puertas corredizas. El talento por sí solo no es suficiente”.
Cuando Guarulhos y Jacana se clasificaron para la final, todavía les resultaba difícil creer que tendrían la oportunidad de jugar en Londres.
“Les dije a mis padres que iba a jugar en el Arsenal de Inglaterra”, dice el delantero del Arsenal Guarulhos Ronaldo Henrique, de 27 años. “A mi madre le preocupaba que fuera un engaño”.
Pero en mayo de 2025, los dos equipos de Várzea viajaron a Londres para vivir la experiencia de su vida.
“Algunos de ellos nunca antes habían volado en avión”, dice Gilberto. “Representar a su comunidad en los Emiratos era inimaginable”.
Wright y Gilberto condujeron a los jugadores al campo. Gabriel Martinelli, cuya familia es oriunda del distrito de Guarulhos, acudió para apoyar. Bukayo Saka grabó un mensaje previo al partido.
Para los dos equipos, esto fue la culminación de un sueño. “Fue increíble”, dice Gilberto. “Se podía ver en sus caras: era vida o muerte”.
Llevaron las esperanzas de quienes regresaron a casa: el partido se transmitió en vivo directamente a sus comunidades locales.
“Era un lunes por la tarde y todos se detuvieron a mirar”, dice Garrafa, director del Arsenal Guarulhos. “Era como si fuera el Mundial”.
La historia del delantero de Guarulhos Ronaldo es emblemática del poder transformador del fútbol. Perdió dos dedos de los pies en un accidente de motocicleta en 2021.
“Cuando estaba en la cama del hospital, me dijeron que tardaría dos años en caminar normalmente”, dice. “Dijeron que podría tener problemas con el equilibrio. Si te paras a pensar en ello durante un rato, sólo hay una conclusión: el fútbol se acabó”.
Entonces no se detuvo. “En cinco meses, estaba corriendo de nuevo”.
Ronaldo fue nombrado mejor jugador del partido en los Emirates y anotó el gol del partido: un globo que se curva y se hunde, golpeado con el pie derecho lesionado.
“Cuando Gilberto e Ian Wright me concedieron el premio al jugador del partido, te lo juro: no sabía dónde buscar”, dice Ronaldo. “Estaba luchando por controlar mis emociones. Siempre había soñado con jugar en una alfombra como esa. En casa, toda mi familia me veía llevar el trofeo. Fue el mejor día de mi vida”.
Mientras Ronaldo luchaba por mantenerse unido, hubo muchas lágrimas de alegría tanto en los Emiratos como en las calles de Sao Paulo. Estaba el orgullo de la victoria, pero más aún, el orgullo del reconocimiento y la representación.
En esta revancha, es evidente que los dos equipos han formado un vínculo estrecho. Esta vez, Jacana se impuso por 2-0, para deleite de su frenético apoyo. La familia Martinelli vuelve a estar representada en el campo por su hermana y su prima.
Guarulhos aplaude mientras Jacana recibe sus medallas. Después, todos se reúnen para disfrutar de un tradicional asado.
Su viaje a Londres y el documental posterior le han dado a ambos equipos cierta notoriedad.
“Es surrealista porque dondequiera que vayamos hoy la gente nos reconoce”, dice el entrenador de Guarulhos, Rony. “Saben que somos el equipo que fue a Londres”.
Mientras observan, las ex leyendas del Arsenal reflexionan sobre lo que les ha brindado el fútbol.
“El fútbol me lo dio todo”, dice Wright. “Incluso si no hubiera funcionado profesionalmente, me habría dado estructura, comunidad y propósito”.
“Me permitió viajar por el mundo, conocer gente y cambiar mis circunstancias”, añade Gilberto. “Lo más importante es que cambió la vida de mi familia. En Brasil, el fútbol puede ser una oportunidad para darles a tus padres un mejor hogar, mejores condiciones. Pude hacerlo. Estaré eternamente agradecido”.
Estos otros equipos del Arsenal están jugando a un nivel diferente, con objetivos diferentes, pero el impacto parece igual de profundo.
“Nos convertimos en personajes de algo que sólo vemos en la televisión”, afirma Neguino, técnico de Jacana. “Eso es lo que nos brinda Várzea: la oportunidad de ser entrenador, atleta y tener nuestros propios seguidores”.
“Esta experiencia me permitió crecer y se me abrieron muchas puertas”, dice el jugador del partido, Ronaldo. “Este viaje, este documental, este juego, creo que Dios lo colocó en el momento adecuado para mí.
“El fútbol cambió mi vida”.
