Joe Webber ha puesto fin a su legendaria carrera de 15 años con los All Blacks Sevens.
Durante el tiempo que vistió una camiseta negra, el jugador de 32 años fue cinco veces campeón de la HSBC SVNS Series, compitió en tres Juegos Olímpicos, ganó una medalla de plata olímpica y dos medallas en los Juegos de la Commonwealth (plata y bronce).
En la campaña en las redes sociales que acompañó la noticia de que Webber había colgado las botas, New Zealand Sevens dijo: “deja un legado que está profundamente arraigado en los All Blacks Sevens. Siempre será parte de la estructura de este equipo”.
Su retiro marca el final de otra era para los All Blacks Sevens. En los últimos años, el equipo ha visto a sus compañeros incondicionales Tim Mikkelseon, Tom Curry, Sam Dickson y Kurt Baker retirarse en los años transcurridos desde los retrasados Juegos Olímpicos de 2020 en Tokio.
Es, en parte, este cambio de guardia lo que ha hecho que la selección nacional no sume a su colección de 14 títulos de la HSBC SVNS Series desde 2023.
Apenas un año después de hacer su debut en los All Blacks Sevens cuando tenía 18 años, Webber ganó la primera de sus coronas de la Serie.
En 2014 estuvo entre los que ganaron una medalla de plata olímpica en los Juegos de la Commonwealth de 2014 en Glasgow y participó en sus primeros Juegos Olímpicos dos años después.
Cinco años después, en 2021, formó parte del equipo que consiguió la plata en un desolado estadio de Tokio. El camino hacia 2021 no fue en absoluto fácil.
Una lesión que sufrió un día antes de los Juegos de la Commonwealth de 2018 en la Costa Dorada de Australia significó que tuvo que ver a sus compañeros ganar el oro desde lejos.
Luego no lo volvimos a ver en el campo hasta un año después, mientras luchaba contra una artritis reactiva.
El ex entrenador de los All Blacks Sevens, Clark Laidlaw, describió a Webber como “uno de los mejores jugadores de ataque en el juego de siete” a su regreso para la edición 2019 del Hong Kong Sevens.
Después de conseguir el bronce en los Juegos de la Commonwealth de 2022 en Birmingham y reclamar su quinto Campeonato de la Serie Mundial, tiempo durante el cual jugó su torneo número 50 de la Serie, se tomó un año de descanso entre 2023 y 2024.
Ese tiempo lo dedicó a completar un Te Tohu Paetahi (curso de inmersión maorí) en la Universidad de Waikato.
“Mi koroua (abuelo) era parte de la generación que fue golpeada en la escuela por hablar maorí”, dijo Webber en 2024.
“El idioma se perdió en nuestra familia, por lo que era importante con la revitalización transmitirlo a mis hijos antes de que sea demasiado tarde.
“Mis hijos tienen 5, 7 y 10 años. Hablan te reo (idioma maorí) desde hace tres años. No quiero que pasen por la misma incertidumbre con su identidad que yo.
“Fue un trabajo duro, como si siendo un atleta tuviera que esforzarse. Aprender lo que realmente importa ha sido enorme”.
En París, en los Juegos de Verano de 2024, Webber se convirtió en tres veces olímpico con los All Blacks Sevens. El equipo acabó quinto en la general en el último día de competición con una victoria en el play-off contra Irlanda.
Webber participó en su torneo final para los All Blacks Sevens en el SVNS de Singapur 2025 en abril pasado.
En ese torneo, Nueva Zelanda cayó al octavo lugar en otra parada en una temporada decepcionante en la que el equipo terminó séptimo en la general.
Pero, incluso si ese último viaje de Webber no estuvo cubierto de gloria, no se puede negar que cuando estaba en pleno vuelo, el zaguero fue uno de los jugadores más entretenidos de ver en la Serie.
Desde su habilidad para ganar o la facilidad con la que el jugador de 32 años podía vencer a sus oponentes, cada vez que Webber estaba en el campo lo observabas. Porque querías ver ese polvo de estrellas.
