A pesar de todos los alumnos de la academia Hale End en el equipo actual, a veces parece que el mayor fanático del Arsenal entre estos jugadores es de los suburbios del noreste de París.
William Saliba irradia calma con el balón y en defensa, pero tiende a ser el único jugador cuyas emociones se apoderan de él cuando un compañero marca. Estuvo al frente y al centro de las celebraciones del título de la Premier League del Arsenal a principios de semana, pero 36 horas después, recuperó la compostura, junto con una pizca de deseo que es evidente cada vez que el internacional francés habla con los medios.
“No estoy lleno”, dijo a los periodistas. “Hemos empezado con la Premier League, es la primera, así que estoy contento, pero quiero más. Hay una gran oportunidad la próxima semana en la Liga de Campeones, así que tenemos que darlo todo”.
Ser tan abierto sobre sus ambiciones no es nada nuevo para Saliba. El Real Madrid mantuvo interés en él durante años, pero después de comprometer su futuro con el Arsenal con un nuevo contrato en septiembre, el jugador de 25 años habló de la sensación de que aún no había dejado una huella en el norte de Londres. Había sido un elemento básico del equipo del técnico Mikel Arteta durante cuatro años, pero la falta de un título de la Premier League lo estaba carcomiendo.
Después de años de ver a sus mejores jugadores robados por clubes rivales, la determinación de Saliba de quedarse y ganar con el Arsenal fue una señal de cómo los tiempos han cambiado.
A medida que creció como seguidor del Arsenal en Francia, Saliba será más que consciente de ese cambio para el club, pero él mismo ha atravesado un gran camino.
El defensa fue fichado inicialmente a los 18 años procedente del Saint-Etienne en el verano de 2019, cuando Unai Emery estaba al mando. Regresó cedido al Saint-Etienne para esa primera temporada. Cuando regresó al norte de Londres en 2020, había un nuevo hombre al mando y el club estaba en desorden. Saliba se tomó un tiempo para convencer a Arteta (fue enviado de regreso a la Ligue 1 en préstamos adicionales a Niza y Marsella) antes de que el español viera que algo encajaba entre el francés y su compañero central Gabriel en la pretemporada de 2022.
Saliba ha formado una excelente asociación con Gabriel (Justin Setterfield/Getty Images)
“Ha sido un largo viaje, de altibajos, pero ahora estoy muy feliz”, dijo Saliba sobre ese momento. “No siempre estaba feliz cuando estaba cedido y no jugaba, pero es parte del proceso. Seguí trabajando duro y creí que podía lograrlo, y durante cuatro años he sido titular en el Arsenal y terminé la temporada con un (título) de la Premier League, y tenemos algo aún más grande la próxima semana”.
Esa asociación con Gabriel comenzó oficialmente en el estadio donde el Arsenal levantará el trofeo de la Premier League este fin de semana: el Selhurst Park del Crystal Palace.
Saliba fue nombrado jugador del partido esa soleada tarde del sur de Londres en agosto de 2022 y, desde entonces, su combinación con Gabriel ha sido una base fundamental para que el Arsenal se convierta en contendiente al título (y ahora ganador). Sólo esta temporada, han sido titulares en 26 partidos juntos y han mantenido la portería a cero en 15 de ellos. Eso se traduce en una tasa de uno cada 1,7 partidos.
Cuando se trata de asociaciones de centrales, una figura clave que dejará el Arsenal al final de esta temporada ha reconocido la grandeza de Saliba y Gabriel.
El ex defensa del Arsenal convertido en director de la academia Per Mertesacker formó parte de una pareja impresionante con Laurent Koscielny, ya que completaron una racha de 31 partidos de la Premier League juntos sin perder entre enero de 2012 y febrero de 2014.
Mertesacker, campeón del mundo con Alemania en 2014, dijo El Atlético en diciembre: “Laurent y yo éramos una verdadera pareja. Fue una especie de entendimiento ciego, y veo rasgos similares en estos dos. Alguien sale, el otro cubre. Pero también tienen superfuertes. William, con su calma con el balón, no hay nada mejor. Y luego tienes la determinación de Gabriel en ambos cuadros. Ambos tienen la imagen completa, y luego superfuerzas.
“(Laurent) fue muy rápido y, aunque yo fui más lento, organicé y leí el juego más que él. Con la actual pareja de centrales, tienen mucho en común en términos de cuán rápidos y fuertes son, así como también de cómo se complementan entre sí.
“Las asociaciones de centrales, junto con el portero y el número 6, son fundamentales para cualquier equipo exitoso, por lo que es un placer verlo”.
Arteta una vez calificó la asociación de Saliba y Gabriel como “un matrimonio feliz”, y con las medallas de los ganadores de la Premier League a punto de recibirse, su lugar en las conversaciones entre las grandes asociaciones de centrales de la liga ya no necesitará advertencias.
Saliba no habría firmado un nuevo contrato en septiembre si no creyera que podía ganar con el Arsenal, pero eso no significó que se adelantara durante la temporada. El Arsenal llegó a la cima en octubre, pero la verdadera creencia de que esta temporada sería diferente a los tres segundos puestos consecutivos llegó mucho más tarde.
“Empecé a sentir que podíamos hacerlo en marzo”, admitió. “Después del partido contra el Everton (el 14 de marzo), tenía claro que ganaríamos la liga. Fue un partido difícil y sabíamos que no jugaríamos en la Premier League hasta después del parón internacional, por lo que ganar era muy importante.
“Fue un partido difícil y después el City perdió puntos contra el West Ham, así que fue un buen día para nosotros (el Arsenal tuvo nueve puntos de ventaja). Cuando volvimos de la selección fue un poco duro. Pero seguimos adelante, creímos en nosotros mismos, incluso después de la derrota ante el City. Y ahora somos campeones”.
Sin embargo, Saliba sabe que el trabajo no ha terminado.
Arteta y Saliba ganaron juntos la Premier League (Glyn Kirk/AFP vía Getty Images)
Arsenal y Palace estarán agradecidos de que su choque del último día de mañana no tenga por qué ser un asunto de alto riesgo, ya que ambos tienen finales europeas para las que prepararse. De todas las personas asociadas con el Arsenal, aparte de Arteta, que jugó en el Paris Saint-Germain, la final de la Liga de Campeones puede ser la más especial para Saliba.
Es el único francés de la plantilla del Arsenal y el barrio donde creció, Bondy, está a sólo una hora del estadio Parc des Princes del PSG. Tendrá la tarea de defender contra sus compañeros de la Copa Mundial de Francia, Ousmane Dembélé, Bradley Barcola, Desire Doue y Warren Zaire-Emery también.
Pero con el Arsenal manteniendo 32 porterías a cero en todas las competiciones esta temporada y concediendo sólo seis goles en la Liga de Campeones (menos que cualquier otro equipo), Saliba se siente confiado.
“Tenemos la mejor defensa esta temporada”, dijo. “Cuando eres el mejor, quieres jugar como el mejor, por eso estamos muy felices de tener atacantes como este jugando contra nosotros el próximo sábado, y espero que ganemos esa batalla.
“Es normal que ellos (el PSG) sean los favoritos, porque ganaron la Liga de Campeones la temporada pasada y ahora están de nuevo en la final. Tenemos que luchar, y si queremos cambiar eso, tenemos que ganar”.
