John Higgins rindió el mayor cumplido a Zhao Xintong después de perder ante el actual campeón mundial en una emocionante final del Players Championship. Los dos jugadores estaban empatados a siete frames cada uno antes de que Zhao lograra tres quiebres impresionantes para reclamar una victoria por 10-7. Le aseguró una quinta victoria final consecutiva y títulos consecutivos después del Gran Premio Mundial a principios de este mes.
No hubo mucho que separara a Zhao y Higgins hasta el final del partido, cuando el jugador chino subió la temperatura y prevaleció bajo presión. Posteriormente fue elogiado por su oponente escocés, comparándolo con el ícono del fútbol George Best y el legendario entrenador ganador del Super Bowl Jimmy Johnson mientras Higgins acumulaba elogios.
“Siempre recuerdo a mi padre diciendo cosas como que tenía suerte de ver a gente como George Best y Jimmy Johnson”, dijo Higgins en su entrevista posterior al partido.
“Los jugadores de billar, estoy seguro de que mis hijos tienen suerte de haber visto a alguien como Xintong porque es un genio absoluto. Un genio”.
Mientras tanto, Zhao describió su victoria como un “sueño” y sugirió que tuvo suerte de ganar el torneo sin jugar a su mejor nivel.
“Todavía no puedo creerlo”, dijo. “Estuve en Hong Kong la semana pasada. Gané el campeonato otra vez. Es un sueño. No puedo creerlo. Sólo quiero jugar el mejor billar. Esta semana no jugué muy bien, pero en los últimos tres cuadros jugué tres buenos cuadros”.
De cara a su próxima defensa del título del Campeonato Mundial, añadió: “No quiero pensar mucho. Sólo quiero disfrutar de la mesa, disfrutar del billar”.
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El partido estuvo bloqueado en cuatro fotogramas cada uno de cara a la sesión vespertina, con Zhao realizando un mal tiro de seguridad cuando Higgins tomó la delantera en el noveno fotograma.
Un brillante quiebre de 88 vio a Zhao empatar en la siguiente oportunidad, pero Higgins recuperó su delgada ventaja para tomar la delantera con 6-5.
Los dos jugadores intercambiaron cuadros una vez más para dejar a Higgins ganando 7-6 antes de que Zhao profundizara para reclamar cuatro cuadros consecutivos y sellar una victoria impresionante.
Logró quiebres de 104, 126 y 92 para alejarse de Higgins y llevarse el trofeo. Zhao espera mantener su forma imperiosa antes del Campeonato Mundial de este año, donde espera ganar títulos Crucible consecutivos.
El jugador de 28 años se convirtió en el primer jugador chino en hacerse con el mayor premio del billar el año pasado y está entre los favoritos para asegurar la gloria en la próxima edición del torneo, que comenzará en abril.
