A lo largo de la década de 1990, sólo una docena de personas se reunían en la explanada de Old Trafford cada 6 de febrero para conmemorar el aniversario del desastre aéreo de Munich.
Los mismos rostros asistían la mayoría de los años y permanecían en silencio durante un par de minutos, en respeto a quienes perdieron la vida en 1958, antes de continuar su camino. El club celebraría el aniversario antes del partido más cercano al desastre.
Pero las cifras han aumentado enormemente desde entonces. En un aniversario típico, ahora habrá entre 500 y 1.500 aficionados que viajarán a Múnich y a la Manchesterplatz, cerca del lugar del accidente. El United envía exjugadores. Se pronuncian discursos y se depositan coronas de flores.
De vuelta en Old Trafford, el club organiza un evento al que suelen asistir hasta 3.000 aficionados.
Asisten los capitanes del club, los principales ejecutivos y el personal. Los aficionados están invitados a tomar un refrigerio después de la ceremonia y ver recuerdos relacionados con los Busby Babes, el legendario equipo joven dirigido por el entrenador Matt Busby, que quedó devastado después de que su avión se estrellara después de repostar combustible en el antiguo aeropuerto de Munich Riem en el camino a casa después de una eliminatoria de la Copa de Europa en el Estrella Roja de Belgrado.
El luto por Munich es ahora mucho más importante que nunca.
Los aficionados se reúnen en las afueras de Old Trafford para rendir homenaje (Peter Byrne/PA Images a través de Getty Images)
Se critica que todo esto es demasiado sensiblero, demasiado social; un reflejo de la sociedad moderna. Este año incluso se colocaron vallas publicitarias en Munich, recordando a los fanáticos que el monumento es una zona libre de alcohol después de que un par de fanáticos trajeron cajas de cerveza la última vez.
Sin embargo, para la abrumadora mayoría que asiste a todas las ceremonias, es una ocasión digna de recuerdo. También hay organizaciones como la Manchester Munich Memorial Foundation, que hace mucho bien manteniendo viva la memoria y recaudando dinero para apoyar buenas causas tanto en Manchester como en Munich.
Este año me invitaron a dar un discurso en la conmemoración de Old Trafford.
Un par de miles de aficionados desafiaron la lluvia y se presentaron en la explanada de Old Trafford, al igual que los capitanes de los equipos masculino y femenino, Bruno Fernandes y Maya Le Tissier, y los entrenadores de los respectivos equipos, Michael Carrick y Marc Skinner.
Michael Carrick y Marc Skinner depositan una corona de flores en el servicio conmemorativo (Ash Donelon/Manchester United vía Getty Images)
También estuvieron presentes los asistentes de Carrick, además de todos los principales ejecutivos que tienen su sede en Old Trafford, así como el alcalde de Greater Manchester, Andy Burnham.
Había jugadores juveniles, incluido Klay Rooney, el hijo de Wayne Rooney, ex jugadores, incluidos Sammy McIlroy, Denis Irwin, Lou Macari, Darren Fletcher, Jonny Evans, Brian Kidd y Edwin van der Sar, junto con familiares de los que murieron. Salford Red Pete Martin cantó el lamento de las Flores de Manchester.
El ambiente era sombrío y respetuoso. Estas fueron las palabras que escribí y leí a los presentes.
Hemos oído y leído mucho sobre el desastre aéreo de Múnich a lo largo de los años. Sin embargo, todavía surgen nuevas historias.
La semana pasada, Martin Gordon, de 94 años, me envió un correo electrónico para contarme cómo su sacerdote local, en la Irlanda rural, le había contado la noticia. Dijo que el avión que transportaba al equipo del Manchester United a casa se había estrellado en el aeropuerto de Múnich y añadió: “Hay víctimas mortales”.
Ese joven se convirtió él mismo en sacerdote. Pero no antes de que Munich lo inspirara a organizar un torneo de fútbol local, la Manchester United Memorial Cup, y comprar un trofeo.
La gente recuerda la tragedia de diferentes maneras. La clave es que es recordado ya que es una parte muy importante de la historia del Manchester United.
Los Busby Babes que perdieron la vida en Munich (Peter Byrne/PA Images vía Getty Images)
Estuve en Munich para el 60 aniversario. En un martes frío y amargo, en los suburbios de Baviera, más de 1.000 fanáticos del Manchester United que viajaban permanecían en silencio alrededor de la pequeña Manchesterplatz bordeada de nieve. Distinguidos hablantes de alemán dijeron a la multitud que esos jugadores nunca serían olvidados.
“El Manchester United se convirtió en un punto de referencia en mi vida como futbolista y como presidente del Bayern de Múnich”, afirmó el ex jugador y presidente del Bayern de Múnich, Karl-Heinz Rummenigge.
Como lo expresó tan conmovedoramente Rummenigge: “El Manchester United es más que victorias, derrotas, títulos y trofeos perdidos. El Manchester United representa una devoción incondicional, una gran alegría y un profundo luto. Hasta el día de hoy, me impresiona cómo los aficionados transmiten la memoria de aquellos que se perdieron”.
“Brindan un maravilloso ejemplo de cómo honrar a quienes ya no están con nosotros, sin olvidarlos nunca”.
El Reloj Conmemorativo de Múnich en Old Trafford (Peter Byrne/PA Images vía Getty Images)
El Bayern es fantástico a la hora de conmemorar el desastre en su ciudad. El Real Madrid también estuvo en primera línea después del desastre. No olvidemos al pequeño Bishop Auckland, junto a los gigantes Estrella Roja de Belgrado, Manchester City y Liverpool.
Para Rummenigge, quien también provocó risas al decir que el United tuvo “suerte” en su victoria en la Liga de Campeones de 1999 contra el Bayern, la respuesta de la ciudad al desastre ayudó a curar otras heridas.
“Todos sabemos que las relaciones entre Inglaterra y Alemania no estaban en su mejor momento en el momento del colapso, 13 años después de la Segunda Guerra Mundial”, dijo. “Pero tengo la impresión de que en los días más oscuros para el Manchester United, el apoyo desinteresado y la simpatía de Munich, en particular de los médicos alemanes del hospital, de los residentes y también del FC Bayern Munich, hicieron una importante contribución social y política para restaurar esas relaciones”.
Nunca lo había pensado así, pero tenía razón.
Los fanáticos del United caminan hasta el lugar del accidente después del servicio conmemorativo del viernes en Munich (Manchester United/Manchester United vía Getty Images)
Conocer a residentes en el 65.º aniversario, como Michael Stapf, que vive en Manchesterplatz, es ahora más que nunca un recordatorio del cuidado y la atención que tienen hacia el importante monumento que tienen a sus puertas y a las personas que lo visitan. Si no has estado: ve.
Cuando solía venir a Old Trafford para el aniversario en la década de 1990, había tal vez una docena de personas aquí; podría nombrar a la mayoría. Personas como Cliff Butler, un antiguo servidor del club. Ahora mira los números. Es maravilloso que recordar Munich sea una parte clave de la cultura de los fanáticos del United. Que tantos vayan a Munich cada año.
Y son bienvenidos como lo son. Se ha convertido en una peregrinación. Conozco a un admirador, Graham Larkin, de 55 años, cuyo funeral se celebra hoy, a sólo cinco kilómetros al oeste de aquí. Graham, un muchacho de clase trabajadora de Manchester que trabajaba en Trafford Park en parte porque podía ver Old Trafford, quería visitarlo antes de morir.
Ahora hay muchos rojos en Múnich. Cantando, brindando por los Babes. Recordando.
El exjugador del United Alex Stepney asiste a la conmemoración en el Manchesterplatz Memorial (Manchester United/Manchester United vía Getty Images)
Otro fan, Chris Roberts, se me acercó en Navidad en la ciudad. Dijo que su padre era John Roberts, el periodista que escribió “El equipo que no moriría”. John murió el mes pasado. El mayor homenaje a él es leer su libro.
La historia del Manchester United está marcada por la tragedia y el triunfo. Aunque hemos disfrutado de la gloria, no hemos tenido miedo de recordarla.
A través del triunfo y la adversidad, mantendremos la bandera roja ondeando en alto.
