Oliver Glasner se ha lamentado frecuentemente de la falta de opciones de ataque del Crystal Palace.
No le ha gustado el aspecto de los que tiene a su disposición, por muy escasos que sean. Romain Esse ha sido considerado demasiado inexperto, sin capacidad defensiva y no apto para el puesto número 10. Christantus Uche estaba bien físicamente pero esperaba demasiado al llegar y, en cualquier caso, el Palace ha ido cambiando de opinión sobre su mejor posición a medida que ha ido avanzando la temporada.
Su reclutamiento en la ventana de transferencias de invierno proporcionó a Glasner tres nuevos delanteros (Brennan Johnson, Evann Guessand y Jorgen Strand Larsen) y desde entonces Ismaila Sarr ha regresado de su etapa con Senegal en la Copa Africana de Naciones.
De repente, sus opciones parecen mucho mejores: en capacidad, estilo y simple disponibilidad.
Pero como consecuencia, algunos se quedarán fuera. Yeremy Pino estuvo en el banquillo durante la derrota por 3-1 ante el Chelsea el 25 de enero y nuevamente durante la derrota por 3-2 contra el Burnley la semana pasada. Incluso Johnson, en el momento de su llegada el 2 de enero, el fichaje más caro del club (£35 millones/$48 millones procedente del Tottenham Hotspur), se ha encontrado fuera del once inicial en los últimos dos partidos.
Sin embargo, será un atacante diferente el que esté más preocupado por su posición bajo Glasner.
Uche debe estar preguntándose qué pasará ahora. Fichó cedido por el Getafe en el verano con la obligación de convertirse en permanente si inicia 10 partidos de la Premier League. No ha hecho ni uno solo. Sólo tres estrellas senior se han presentado en todas las competiciones. Esta temporada sólo ha jugado 491 minutos.
Al principio, Glasner lo vio como una opción en el número 10, ya que el juego que tenía por delante parecía encajar mejor, pero también como alguien que podía jugar en cualquier posición de ataque. Luego, unos meses después, cambió. Uche era muy considerado un delantero. Ahora, sin embargo, su posición más probable es la de apoyo, utilizada como un acto de desesperación. Si eso.
La semana pasada, cuando se pidió a Palace que confirmara su equipo para el resto de su campaña en la Conference League, fue el jugador de 22 años quien dio paso ya que los criterios de la asociación y los jugadores entrenados por el club significaban que solo podían nombrar a 24 de 25 jugadores senior posibles.
Incluso si fue una elección práctica y lógica dado que sus opciones de ataque ahora superan a las de los jugadores en el resto del campo, todavía hablaba de la falta de fe en Uche para hacer una contribución significativa. Realmente es irónico, porque sus únicas hazañas notables se produjeron en esta competición, concretamente anotando en la victoria por 3-0 sobre el Shelbourne en diciembre y, una semana después, logrando un resultado sobresaliente en el empate 2-2 contra el KuPS finlandés.
Sin embargo, el nivel del rival era mucho más débil que en la Premier League y desde entonces no ha podido actuar en apariciones como suplente contra Nottingham Forest y Burnley. El esfuerzo no está en duda, pero sí la capacidad.
“Algunos tienen que ser (entrenados por asociaciones), otros tienen que ser entrenados por clubes”, dijo Glasner en su conferencia de prensa previa al partido contra Burnley, la primera vez que hablaba con los medios después de nombrar su equipo.
“Caleb Kporha está en el equipo porque cumple con este reglamento y eso significa que solo pudimos cambiar a tres jugadores. Trajimos tres nuevos fichajes, todos atacantes. Veo claramente a Uche como el número 9 y tenemos a Strand Larsen y Eddie Nketiah. Teníamos que tener un buen equilibrio en el equipo y no podía dejar caer a un atacante para agregar un ‘falso nueve’.
La llegada de Jorgen Strand Larsen ha empujado a Christantus Uche aún más abajo en el orden jerárquico (Justin Setterfield/Getty Images)
“Estaba decepcionado, pero siempre le explico mis pensamientos y razones. Él lo aceptó y entrenó bien”.
No es una situación nueva para Uche, ya que apenas fue convocado, incluso cuando otras opciones eran pocas y espaciadas. En ese momento, con tan poco a su disposición, tenía menos sentido que Glasner se negara a brindarle oportunidades. Ofreció al menos un perfil diferente y se desenvolvió en el campo.
Quizás con el tiempo ha quedado más claro que Glasner no cree que esté preparado para el nivel en este momento de su carrera. Persistir con Uche requeriría paciencia y un desembolso financiero, y Palace parece dispuesto a invertir en cualquiera de las dos opciones.
La llegada de Strand Larsen (probado en la Premier League y con un precio de £ 43 millones proveniente de Wolverhampton Wanderers), el inminente regreso de Nketiah y la disponibilidad de Jean-Philippe Mateta nuevamente en algún momento de esta temporada se combinan para hacer que el camino de Uche hacia el primer equipo sea difícil.
Debería haber sido utilizado más cuando no había otra opción, pero salvo esas actuaciones en la Conference League y un partido prometedor una semana antes en la victoria sobre Fulham, ha habido muy poco para forzar la decisión de Glasner.
Al final de la temporada, Uche regresará a España y ya no será una preocupación para Palace. Eso será un alivio. La única gracia salvadora es que no se comprometieron a realizar una compra tan fácilmente.
Su exclusión del equipo de la Liga de Conferencia es simplemente la última decepción en una cesión desastrosa.
