Este año se cumplirá una década desde que Billy Searle hizo su debut en la máxima categoría, cuando era un adolescente jugando para los Bristol Bears. Desde entonces, el apertura nunca ha permanecido en ninguno de sus siete clubes anteriores por más de dos temporadas, en gran parte debido a circunstancias fuera de su control.
“Muchas de mis decisiones de dejar los clubes han sido razones de rugby o se me han escapado de las manos. No ha sido por elección. No quiero moverme como lo hago”, le dice Searle a RugbyPass. “No cambiaría nada en mi viaje, pero obviamente ha habido un par de ocasiones en las que lo ideal sería que fuera un poco más fluido de lo que ha sido”.
Leicester Tigers, club profesional número ocho, se siente diferente. Habiendo llegado como uno de los tres nuevos aperturas en el verano junto con Orlando Bailey y James O’Connor, Searle salió de la banca contra Bath en octubre, pateó el penalti ganador del partido y nunca miró hacia atrás.
Tomó la camiseta número 10 el mes siguiente y ha sido titular nueve veces consecutivas en la PREM y en Europa, con Leicester justo en la mezcla para los playoffs en la primera temporada de Geoff Parling como entrenador en jefe. Todo lo cual llevó a que Searle fuera anunciado el martes como el Jugador Gallagher del Mes de enero.
Ese premio para Searle sin duda es diferente. Antes de llegar a Welford Road en el verano, su última acción en el PREM había sido en los últimos días de Worcester Warriors, donde se fue junto con el resto del equipo de Worcester luchando por un nuevo club, el inicio de un camino que incluyó breves paradas en Bath y Toulouse (más sobre esto más adelante), Biarritz y Agen y llevó a Leicester a levantar el teléfono el verano pasado.
Recibir un galardón como jugador PREM del mes a la edad de 29 años, después de haber recorrido un largo camino, debe ser muy agradable. Podría decirse que incluso más que si Searle hubiera ganado el premio cuando se metió por primera vez en la liga con Bristol y luego con Wasps.
“Definitivamente. Creo que se ha cerrado un poco el círculo, comenzando aquí y saliendo a Francia, regresando. Y ahora realmente encontrarme en la Prem probablemente por primera vez como es debido”, explica Searle.
“He tenido temporadas en Wasps y Worcester, donde fui el número uno, pero por un período de tiempo determinado. Ahora me siento muy cómodo en mi juego. Se debe a los resultados de que Leicester y nosotros lo estamos haciendo bien como club. Muchas gracias a los muchachos y obviamente recibo los elogios de ese premio, pero todo depende del desempeño de nuestro equipo en enero.
“(El premio) es probablemente uno de esos que recuerdas más adelante, tal vez cuando estés retirado o cerca del final de tu carrera, y estarás muy orgulloso de esos momentos en los que has jugado bien consistentemente, recibiendo esos pequeños elogios. Así que obviamente es genial ganar eso.
“Siento que siempre he tenido este tipo de habilidad en mí. Probablemente sea un poco de experiencia y simplemente conocer un poco mejor mi juego, un poco más de manejo del juego. Pero también simplemente sincronizar y aprovechar la oportunidad correcta en el momento correcto y aprovecharla”.
Searle ciertamente está cumpliendo en ese frente. Su amenaza de carrera como apertura lo hace destacar en comparación con otros número 10 de la liga. También lanza un muñeco letal, como descubrió Gloucester cuando Searle anotó un espectacular try en solitario en diciembre, venciendo a seis defensores para anotar. Ya sea en el Leicester o recientemente en la ‘A’ de Inglaterra, Searle parece jugar sin miedo.
“Me siento en un gran lugar, realmente confiado en lo que estoy haciendo. Siempre estoy tratando de llevar el balón a la línea, siempre ha sido mi juego. Si eso puede liberar un poco de espacio para los muchachos afuera, aún mejor.
Tener a Orlando Bailey en el centro, otro fichaje de Leicester el verano pasado, comunicar y organizar el resto de la línea de fondo le da a Searle “la capacidad de simplemente ir a la línea y concentrarse en mi papel y luego, con suerte, poner el balón en el espacio”.
Ese enfoque funcionó para Inglaterra ‘A’, con Searle y Bailey combinándose nuevamente en una goleada de ocho intentos contra un Irlanda XV. Usar un sistema similar al de la selección absoluta de Inglaterra, incluidos algunos movimientos de ataque transmitidos por el entrenador de ataque Lee Blackett, pareció funcionar extremadamente bien.
“Es una semana corta, por lo que quieren que nos expresemos”, añade Searle, elogiando a la ‘A’ de Inglaterra y Gloucester respalda las ideas y la perspectiva del entrenador James Lightfoot-Brown.
Searle ahora tiene una gorra ‘A’ de Inglaterra para acompañar sus apariciones con Cornwall al comienzo de su carrera, ganando títulos consecutivos del Campeonato del Condado mientras jugaba para Launceston y luego para Plymouth Albion. Tenía sólo 17 años.
“Yo era un niño muy joven en ese entonces y probablemente estaba aprendiendo cómo era. Pero sé que tenía tanta confianza como lo tengo ahora, probablemente con mucho que aprender. Realmente disfruté esos momentos. Me pusieron en una buena posición, esos dos años jugando rugby masculino, Nacional Dos, Nacional Uno y luego esos Campeonatos del Condado. Cuando fui a Bristol, no fue una sorpresa jugar directamente de junior a masculino”.
Esa etapa en Francia, tras el colapso de Worcester, parece haber llevado su carrera a un nuevo nivel. Llegó a Toulouse y, como era de esperar, quedó impresionado por la pasión de la afición y el cariño que el club le brindó para ayudarle a adaptarse.
“No hablaba nada de francés y me cuidaron muy bien fuera de la cancha. El entrenamiento y el rugby fueron increíbles. Mi primer partido en Bayona, los fanáticos allí, bueno, es simplemente diferente. Son muy apasionados. En el primer partido en casa, te bajas del autobús y probablemente tienes 100 metros de fanáticos a cada lado de las vías enloqueciendo y lanzando bengalas. Es simplemente un mundo loco ahí fuera”.
Searle se había incorporado como bromista del Mundial para reforzar la plantilla del Toulouse y no sabía si más allá de ese plazo habría algún papel para él, por lo que fichó por el Biarritz tras la primera semana, deseoso de algo de seguridad tras el desastre con el Worcester. Resultó que Toulouse quería retenerlo, pero la tinta de su contrato estaba seca. Aún así, durante las últimas semanas de su tiempo con Toulouse entrenó junto a jugadores como Thomas Ramos y Antoine Dupont, hurgando en sus cerebros.
“(Son) superestrellas, pero son personas normales cuando estás cerca de ellos, fue increíble. Sólo podría haber sido bueno para mi juego y creo que probablemente se esté mostrando ahora”.
Entrenar junto a Dupont en particular será una buena historia en las próximas décadas. “Realmente no aprecias cuando estás en el momento porque no quieres estar eso chico. Sólo tienes que agachar la cabeza y entrenar. Es como todos los demás. Él trabaja duro. Entrena bien, pero hace muy bien lo básico. Mirando hacia atrás, es un recuerdo genial”.
Biarritz, a pesar de contar con unos seguidores increíbles, una ubicación increíble en la costa y jugar junto a caras conocidas como Jonathan Joseph y Zach Kibirige, fue más difícil, con rumores sobre el estado financiero del club dando a Searle flashbacks no deseados. “Fue muy difícil fuera del campo, no puedo mentir. Todo lo que estaba pasando en el club, los rumores de que iban a quebrar”.
Esa tensión financiera se manifestó en las “muy pobres” instalaciones, con un solo fisioterapeuta del club – “que no es suficiente para un equipo de élite” – y un contenedor para un baño de hielo, llevando su propio equipo a los partidos. En junio, como recuerda Searle, “la situación era que si puedes conseguir un contrato en otro lugar, te dejaremos ir, no tenemos dinero. Yo estaba como, ‘esto no puede volver a suceder después de Worcester'”.
Era prácticamente verano cuando fichó por el Agen, permaneciendo en la ProD2 con un contrato de tres años. “Afortunadamente pude salir, pero lo sentí por los chicos (en Biarritz) porque hubo un período de aproximadamente un mes en el que no estábamos seguros de si iban a mantenerse a flote”.
Agen le dio estabilidad, jugando semanalmente, desarrollando su francés y sus habilidades de liderazgo. Pero el objetivo siempre fue volver al Top 14 o volver a casa, la PREM. Cuando Leicester se acercó el verano pasado, no podría haber estado más emocionado.
“Era el momento perfecto para mí, y en un club como Leicester, estaba ansioso por ello. Se sintió como un poco de positividad después de los últimos años, al verme obligado a mudarme. Es un lugar al que puedo ir y, con suerte, intentar hacerlo mío. Y sí, darle otra oportunidad en la Premiership”.
Sorprendentemente, Searle, nacido en Exeter, nunca ha recibido una oferta de los Chiefs. A RugbyPass Un artículo vinculó recientemente a Bayona con un enfoque para comprar a Searle del segundo año de su contrato con Leicester para la próxima temporada.
Pero da la impresión de que finalmente está instalado, abrazando a su nuevo club y eufórico de que éste lo haya acogido, dejando que su juego florezca en el campo sin preocuparse por su próximo destino. Un club, como esperaba Searle, que pueda hacer suyo. Hasta ahora, muy bien.
