Era el primer día de la última pretemporada de Jurgen Klopp como entrenador del Liverpool, y sus jugadores estaban encargados de dar vueltas a los campos en su campo de entrenamiento de Kirkby. Al final, Klopp, con una gran sonrisa, dijo: “Y el premio James Milner es para…” Mohamed Salah fue el ganador exhausto, pero, probablemente, solo por defecto, porque Milner se había ido. Había ganado la prueba de lactato del Liverpool todos los años que estuvo en Anfield, incluso cuando tenía treinta y tantos años. El Liverpool había mostrado las imágenes en 2019; Joe Gómez, 11 años menor que Milner, fue su último rival, pero inexorablemente, la máquina de correr lo derribó y el defensor quedó cada vez más atrás.
Si Milner rompe el récord de Gareth Barry de 653 apariciones en la Premier League, es porque ha seguido corriendo durante más tiempo que nadie. Desde 2002; Ha jugado al fútbol de primera categoría durante 24 temporadas, con 16 y 40 años y en todas las edades intermedias. Su llegada al primer equipo estuvo más cerca de la década de 1970 que de la actualidad. Cuando debutó, se había sentado en el banquillo del Leeds junto con Nigel Martyn, que nació en 1966. Ha sido compañero de equipo en Brighton de Harry Howell, nacido en 2008, después de que Milner hubiera disputado 226 apariciones absolutas. Ha jugado para entrenadores nacidos en 1933 y 1993, como Bobby Robson y Fabian Hurzeler.
James Milner rompió el récord de apariciones en la Premier League contra Brentford (Peter Tarry/PA Wire)
Milner ha atravesado épocas o, tal vez más exactamente, ha seguido recorriéndolas. El resto del mundo del fútbol ha cambiado, pero un hombre sigue siendo el mismo. Precozmente maduro, siempre con los pies en la tierra, siempre abstemio, Milner era el chico de 16 años de mayor edad en el negocio. Ahora sus niveles de condición física pueden convertirlo en el hombre más joven de 40 años.
Anuncio
Es casi tres años mayor que el siguiente mayor en saltar al campo de la Premier League esta temporada, Seamus Coleman. Pero su actual entrenador, Hurzeler, tenía sólo nueve años cuando Terry Venables trajo a Milner contra el West Ham de David James, Nigel Winterburn y Paolo Di Canio para jugar el primero de esos 653 partidos. Venables, por cierto, es uno de los cuatro entrenadores ingleses para los que Milner ha jugado a nivel de clubes, junto con Robson, Kevin Keegan y Sam Allardyce.
En total han sido 22. La mayoría lo valoraba, algunos se maravillaban de él (Klopp, quien dijo hace años que Milner jugaría hasta los 40 años, más que la mayoría) y uno lo subestimó. Graeme Souness declaró una vez que “no ganarás la liga con James Milners”. El Manchester City lo hizo y el Liverpool. El Liverpool también ganó la Liga de Campeones con él.
Y lo más probable es que la mayoría de los gerentes hubieran preferido varios James Milner a uno solo. Su notable versatilidad es una de las razones. Milner ha jugado todas las posiciones de los jardines excepto el de central. Durante una crisis de lesiones del City en 2014, Milner actuó como delantero, utilizó su formidable condición física para sacar a los defensores de su posición y permitió que sus compañeros de equipo fueran prolíficos. Un año y medio después, Klopp le reinventó como lateral izquierdo durante una temporada.
James Milner, visto aquí con 16 y 40 años, es el segundo goleador más joven y el segundo de mayor edad en la historia de la Premier League (Getty)
Milner aportó creatividad y ética de trabajo a los dos primeros equipos del Manchester City que ganaron títulos de la Premier League antes de convertirse en Mr Reliable para el Liverpool (Getty).
Cada uno era una señal de un jugador que, quizás sin una característica definitoria más allá de su forma de correr, podía hacerlo prácticamente todo a un alto nivel. Manuel Pellegrini envió a Milner a la banca con demasiada frecuencia, pero lo llamó “el jugador más completo de Inglaterra”. Eso lo convirtió en el mejor hombre para trabajos ocasionales, sin ocultar nunca su preferencia por un rol de mediocampista central, pasando gran parte de la primera mitad de su carrera en cualquiera de los flancos y parte de la segunda mitad suplendo como lateral en ambos lados. Cuando el Liverpool venció al Barcelona por 4-0 en 2019, un resultado tan trascendental que incluso el normalmente estoico Milner lloró al final, jugó los segundos 45 minutos como lateral izquierdo suplente contra Lionel Messi.
Anuncio
El argentino llamó “burro” a Milner durante el partido, quizás sin saber que hablaba español. No es la única vez que se le ha infravalorado. Su carácter ordinario puede ser engañoso, dado lo extraordinaria que ha sido su carrera. Ha sido expulsado por su exprofesor de educación física, Jon Moss, en la Premier League. Messi lo ha atacado, pero le ha superado.
Milner y Messi se enfrentaron durante las semifinales de la Liga de Campeones de 2019… (Getty)
… pero Milner rió el último cuando el Liverpool pasó y se convirtió en campeón de Europa (Getty)
Consiguió un récord de asistencias en la Liga de Campeones: nueve en una temporada en 2017-18. A Milner rara vez se le ha llamado un jugador con estilo (como modelo del sentido común de Yorkshire, el estilo puede parecer una frivolidad), pero la calidad de su cruce aún lo hace creativo. Puede parecer el menos elegante o espectacular de los futbolistas con el mayor número de asistencias en la historia de la Premier League, pero, ayudado por su longevidad, está en la clasificación. Su lanzamiento de penaltis fue característicamente natural pero muy efectivo. Klopp tendió a enviarlo primero en la tanda de penaltis, viendo en Milner una garantía de gol.
Anuncio
Ahora Milner es primero en otro aspecto. Miles de futbolistas han aparecido en la Premier League, pero ninguno ha hecho más apariciones. Ha emulado y superado a Barry, un compañero de equipo del Aston Villa, el City e Inglaterra, otra gran constante, otro cuya aburrida personalidad pública tal vez cegó a muchos a sus talentos durante demasiado tiempo. El récord de Barry parecía seguro cuando una lesión en la rodilla la temporada pasada dejó a Milner preguntándose si podría volver a caminar correctamente.
En cambio, ha seguido adelante, hasta el año 654 y presumiblemente más allá. El premio más prestigioso James Milner, con disculpas a los jugadores del Liverpool que se esfuerzan durante la pretemporada, puede ser para cualquiera que pueda romper el récord de Milner. Porque, sin ningún jugador actual dentro de sus 190 apariciones, eso no sucederá hasta dentro de al menos cinco años. Y probablemente no por mucho más tiempo.
Milner destacó sobre el resto con sus actuaciones en las pruebas físicas de pretemporada del Liverpool, y si hace historia en la Premier League, es porque ha seguido corriendo durante más tiempo que nadie (Getty)
