Un año de gran éxito para Zhao continuó en Telford el domingo cuando derrotó a Higgins 10-7. La superestrella china se llevó el gran premio de £150.000 apenas dos semanas después de salir triunfante en el Gran Premio Mundial de Hong Kong. Sin embargo, Higgins, de 50 años, fue magnánimo en la derrota y elogió mucho a su oponente después del partido decisivo del domingo. Y está claro que el escocés cree que Zhao puede convertirse en un talento único en una generación. Tras su derrota en la final de Telford, ‘El mago de Wishaw’ dijo: “Siempre recuerdo a mi padre diciendo cosas como que tenía suerte de ver a gente como George Best y Jimmy Johnson”.
“Los jugadores de billar, estoy seguro de que mis hijos tienen suerte de haber visto a alguien como Xintong porque es un genio absoluto”, añadió antes de reiterar su efusiva evaluación de dos palabras. “Un genio”.
Por su parte, Zhao no pudo superar su propio éxito, ya que consiguió un segundo título de clasificación en tan rápida sucesión. Y pinta un panorama prometedor antes de su defensa del Campeonato Mundial de Snooker en abril.
“Todavía no puedo creerlo, porque la semana pasada todavía estaba en Hong Kong y ahora he vuelto a Telford y he vuelto a ganar el campeonato”, dijo Zhao en respuesta a la actuación del domingo. “Esto ha sido un sueño, así que no puedo creerlo”.
El jugador de 28 años puede convertirse en el primer jugador en ganar Campeonatos Mundiales consecutivos en casi una década. Mark Selby fue el último en retener con éxito su título en el Crucible en 2016/17, y desde entonces se han coronado seis campeones del mundo diferentes.
Además de ganar el Gran Premio Mundial y de Jugadores, Zhao también reclamó el Campeonato de Snooker de la Temporada de Riyadh en noviembre. Esta tiene el potencial de ser una temporada aún más exitosa que su año en el que ganó el Campeonato Mundial, algo que pocos podrían haber esperado.
No es que Higgins esté entre ellos, considerando lo bien que parece valorar a la superestrella asiática. Y ambos talentos competirán por la corona mundial cuando la acción regrese a Sheffield dentro de seis semanas.
La hoja de jugadores de Race to the Crucible muestra que Zhao todavía está tratando de ponerse al día con otros nombres en términos de ganancias generales esta temporada. Sin embargo, como campeón reinante, tiene garantizado el primer puesto en el Campeonato Mundial.
No todo ha sido color de rosa para Zhao esta temporada después de cuatro eliminaciones en primera ronda en eventos de clasificación, sin mencionar cinco en la segunda ronda. Sin embargo, los comentarios de Higgins sugieren que los actuales campeones del mundo podrían estar tomando fuerza en el momento justo.
