Se supone que ganar sin jugar bien es la marca de los campeones. El Liverpool no será campeón por mucho tiempo más, pero podría ser una señal de un equipo que al menos puede llegar a la Liga de Campeones. O, diría Arne Slot, algo único.
En su opinión, muchas veces las buenas actuaciones no han dado el resultado adecuado esta temporada. Así que el Liverpool tuvo la peor primera mitad de su reinado, según sus propias palabras, en Nottingham Forest, y aún así ganó.
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Un caso extremo y un juego con su propia idiosincrasia, pero parte de un tema más amplio. Sin siempre alcanzar las alturas, el Liverpool se ha vuelto difícil de vencer e igualmente difícil de descartar de la competencia por terminar entre los cinco primeros. Sólo han perdido dos de sus últimos 20 partidos en todas las competiciones. Esas dos derrotas, que Slot consideró inmerecidas, requirieron decisiones en el tiempo de descuento. Hubo una respuesta inmediata para cada uno: derrotar al Qarabag cuatro días después de ser derrotado por el Bournemouth, triunfar en el Estadio de la Luz tres después de la oscuridad de perder ante el Manchester City.
El triunfo del City por 2-1 en Anfield dejó al Liverpool mirando la perspectiva de que la temporada del gasto de £450 millones terminaría con ellos en la Europa League, tal vez incluso en la Conference League. Siguen sextos pero, en las dos últimas rondas de partidos, han cerrado una brecha de cuatro puntos con el Chelsea cuando los hombres de Liam Rosenior, que se enfrentaron a Leeds y Burnley en casa, podrían haber imaginado estar siete u ocho por delante del equipo de Slot, que tenía partidos aparentemente más difíciles.
El Liverpool ha encontrado diferentes formas de ganar fuera de casa: de manera convincente en Sunderland, de manera poco convincente en Forest. A quienes no estaban al tanto de la carga de trabajo de los respectivos equipos se les podría haber perdonado por suponer en la primera mitad que un Liverpool laborioso era el equipo que había jugado en Estambul tres días antes y que un Forest más rápido y aparentemente más fresco había disfrutado de una semana libre, y no al revés.
Como señaló el eventual goleador Alexis Mac Allister, el domingo empezaron mal en todos los aspectos. “Posicionamiento, intensidad, presión: nada estuvo bien”, afirmó el centrocampista. “Bueno, tal vez cómo defendimos nuestra caja”.
Alexis Mac Allister rescató al Liverpool con su gol tardío (Getty Images)
Slot también se centró en eso. Indica cómo el Liverpool se ha vuelto más resistente. Todavía han tenido días libres en defensa, aún conceden debido a errores individuales, pero tienen siete porterías a cero en sus últimos 13 partidos en todas las competiciones, incluidos cada uno de los tres más recientes. En ocho de sus últimos 10 partidos en la Premier League, han restringido a sus oponentes a un xG inferior a 1,0 (las dos excepciones fueron las dos que perdieron); Incluso cuando Forest dominaba, eso no se tradujo en una gran cantidad de oportunidades claras.
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Lo cual, al igual que esos tiros bloqueados, indica la mejora de Ibrahima Konate, que se perdió la derrota del Bournemouth con una baja compasiva. Su asociación con Virgil van Dijk ha proporcionado una plataforma, incluso en medio de la inestabilidad en otros lugares.
Slot utilizó a tres jugadores como laterales derechos contra Forest, ninguno de ellos como lateral derecho de oficio. Parte de su problema es que Dominik Szoboszlai es su mejor opción disponible tanto en el lateral derecho como en el centro del campo: la marea empezó a cambiar en contra de Forest cuando puso al húngaro en el corazón de su equipo.
Ibrahima Konate se ha destacado en las últimas semanas (Nick Potts/PA Wire)
Los recursos del Liverpool son tan frágiles ahora que se sienten a una lesión de ver su campaña descarrilada, en caso de que se produzca una ausencia prolongada de Konate, Van Dijk, Szoboszlai o Hugo Ekitike. Afortunadamente para ellos, los dos centrales y el talismán versátil pueden parecer indestructibles.
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Los grandes personajes son una de las razones por las que la temporada del Liverpool no ha entrado en crisis, como amenazó con hacerlo cuando perdieron nueve veces en un período de 12 partidos. Desde entonces, ha habido un aire de unidad, de lucha por una causa común, lo que sugiere que sus jugadores están ofreciendo su respaldo a Slot, incluso cuando falta fluidez.
Hay determinación e ingenio en este equipo, demostrado por el omnipresente e infatigable Szoboszlai, con su capacidad para dar forma a cada juego, y desde tantas posiciones diferentes. Y, sin embargo, la última demostración del espíritu de lucha del Liverpool fue necesaria en parte debido a la falta del tipo de calidad que se suponía debía poseer.
Dominik Szoboszlai ha estado sensacional esta temporada (REUTERS)
Por primera vez en su carrera en el Liverpool, Mohamed Salah lleva nueve partidos de liga sin marcar. Forest fue el primer partido de liga esta temporada en el que ninguno de los hombres de £ 100 millones participó; Alexander Isak se ha perdido la mayoría y ha tenido una presencia insignificante en algunos de los que ha jugado, mientras que Florian Wirtz tardó en adaptarse, aunque al menos ha sobresalido en los últimos meses.
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Su lesión en la espalda no debería dejarlo fuera por mucho tiempo. Sin él, al Liverpool le faltaba arte y clase, pero tenía el coraje para esforzarse. Han demostrado capacidad de permanencia.
Y si hay goles en el tiempo de descuento (de Bournemouth y City, de Leeds y Fulham) que podrían costarles al final de la temporada, la intervención de Mac Allister en el minuto 97 en Forest ofreció la posibilidad opuesta: ese será un símbolo de su remontada.
