Jacob Murphy no se lo pensó dos veces.
Al extremo del Newcastle United le acababan de preguntar si quería al Barcelona o al Chelsea en los octavos de final de la Liga de Campeones.
“Cualquiera”, respondió inmediatamente en Amazon Prime después de que su equipo venciera al Qarabag por 3-2 para asegurarse una dominante victoria global por 9-3.
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“Sinceramente, con este grupo de jugadores nos enfrentamos a cualquiera. Especialmente en el fútbol eliminatorio, nos apoyamos a nosotros mismos. Que venga quien venga”.
Era una mentalidad compartida por su manager.
Newcastle ha logrado su objetivo inicial de pasar a la siguiente ronda, pero el entrenador Eddie Howe no quiere que el viaje de su equipo termine todavía.
Cree que su equipo puede “mejorar nuestro juego y competir con cualquiera”.
“Tenemos que creer en nosotros mismos”, afirmó. “Hemos visto lo mejor de nosotros mismos cuando hemos jugado partidos de copa y partidos únicos, donde hemos podido estar a la altura de cualquier desafío que hemos tenido por delante.
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“Tendremos que volver a jugar con esa mentalidad, independientemente de quién nos toque en la siguiente ronda”.
Disfrutando del nuevo formato
Sin duda, el Newcastle está disfrutando de la vida en la máxima categoría de Europa.
El equipo de Howe es el máximo goleador de la Liga de Campeones con 26 goles y ha ganado seis partidos en una sola campaña en la competición por primera vez.
Ha habido un gran cambio en las últimas dos semanas y media.
Howe fue el primero en admitir que no estaba haciendo su trabajo “lo suficientemente bien” después de que su equipo fuera abucheado por una sección de aficionados tras una derrota por 3-2 contra Brentford en la Premier League en su partido anterior en St James’ Park a principios de este mes.
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El entrenador del Newcastle se embarcó en un examen de conciencia tras la derrota, mientras sus jugadores se proponían “luchar por el entrenador”.
Desde entonces, Newcastle ha ganado cuatro de sus últimos cinco partidos en todas las competiciones y se aseguró un lugar en la fase eliminatoria propiamente dicha.
Dada la brecha de ingresos entre la Premier League y varios clubes del continente, y la competitividad de la máxima categoría, los forasteros pueden preguntarse si eso necesariamente debería ser una gran sorpresa.
Incluso el asediado Tottenham Hotspur, que se encuentra por encima de la zona de descenso en la Premier League, terminó entre los ocho primeros de la fase liguera.
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Sin embargo, las seis victorias del Newcastle en la Liga de Campeones contra Qarabag, Benfica, PSV Eindhoven, Athletic Club y Union Saint-Gilloise estuvieron lejos de ser una conclusión inevitable.
El Qarabag, por ejemplo, empató contra el Chelsea y derrotó al Benfica, al Eintracht Frankfurt y al Copenhague. Newcastle derrotó a los campeones de la Premier League de Azerbaiyán.
Aunque Howe quería más de su equipo muy cambiado en la victoria por 3-2 en el partido de vuelta del martes por la noche, Newcastle ha demostrado que puede luchar contra la élite del continente en su día.
Newcastle empató 1-1 contra el vigente campeón Paris St-Germain en la capital francesa el mes pasado y sufrió una estrecha derrota por 2-1 a manos del Barcelona en su primer partido de la competición.
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No es de extrañar, entonces, que el defensa Dan Burn sienta que Newcastle puede “competir con cualquiera” en su mejor momento.
“Hemos demostrado, especialmente contra el Paris St-Germain, lo buenos que podemos ser”, escribió en sus notas del programa.
“Creo que elevamos nuestro juego de cara a esos partidos porque hay equipos más grandes y mejores en esta etapa de la competición”.
“A alguien como el Barcelona le van a dejar boquiabierto”
El Newcastle tiene mucho trabajo por hacer en la Premier League, donde actualmente ocupa el puesto 11.
Pero la vida en la Liga de Campeones ya no los deslumbra.
Incluso jugar la primera ronda de la competición fue una experiencia nueva para la mayoría de los que estaban en el club la última vez.
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Este era un escenario en el que estos jugadores soñaban con jugar (nada decía tanto como la maravilla de Murphy con los ojos muy abiertos cuando se alineó para escuchar el himno de la Liga de Campeones por primera vez en San Siro en 2023), pero ahora sienten que pertenecen.
El equipo no sólo puede aprovechar las experiencias de su última campaña, cuando se enfrentó al Paris St-Germain, Borussia Dortmund y AC Milan en el grupo de la muerte, sino que también ha acumulado experiencias de partidos importantes. Esto incluye, por supuesto, poner fin a una espera de 70 años para ganar un trofeo nacional importante al vencer al Liverpool en la final de la Copa Carabao en marzo pasado.
Es por eso que el sorteo de octavos de final del viernes traerá más expectación que temor, como lo sabe mejor que la mayoría el exdelantero del Newcastle Dwight Gayle.
“Conociendo a todos los chicos en el vestuario, estarán entusiasmados por saber quién les tocará en la siguiente ronda”, dijo a BBC Radio 5 Live.
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“Ellos derrotarán a alguien como el Barcelona y eso creará una eliminatoria increíble. Continuar esta racha es perfecto para ellos y tendrán hambre de más”.
