El año que viene por estas fechas serán los jugadores de más alto perfil y más experimentados los que harán los anuncios de sus carreras, y Nueva Zelanda verá a una gran cantidad de All Blacks con muchos años de servicio revelar sus planes de mudarse al extranjero después de la Copa del Mundo.
Lo más probable es que Beauden Barrett, Ardie Savea, Codie Taylor y Scott Barrett –posiblemente otros– confirmen que no se quedarán en Nueva Zelanda después de 2027. Pero será relativamente predecible y el equipo contratado por NZR, los All Blacks y los respectivos clubes de Super Rugby lo habrán planeado.
Desde los albores de la era profesional, los jugadores más experimentados de Nueva Zelanda han construido sus carreras en torno a las Copas Mundiales y no será una sorpresa si Beauden Barrett y Savea anuncian que se dirigen a Japón y que Taylor podría retirarse.
Scott Barrett podría quedarse en Nueva Zelanda para jugar con los British Lions en 2029, pero la cuestión es que el rugby de Nueva Zelanda está preparado para un éxodo el próximo año.
Será hora de que estos veteranos sigan adelante. Habrán dado sus mejores años a Nueva Zelanda y, habiendo llegado a los 30 años, no quedará suficiente en el tanque para superar otro ciclo.
Todo el mundo conoce el ejercicio: alrededor de 700 partidos internacionales cambiaron después de la Copa del Mundo de 2023, una cifra relativamente ligera en comparación con lo que se perdió después del torneo de 2015, cuando Richie McCaw, Dan Carter, Keven Mealamu, Tony Woodcock, Conrad Smith y Ma’a Nonu abandonaron Nueva Zelanda o se retiraron.
Pero está surgiendo una nueva tendencia para la cual NZR no está tan bien equipada: un flujo de talentos de nivel medio que abandonan el país un año antes de la Copa del Mundo.
Ya en 2026, se anunció que Dalton Papali’i, Hoskins Sotutu, AJ Lam, Dallas McLeod, Braydon Ennor, Sevu Reece y Fehi Fineanganafo se dirigirán al extranjero después del Super Rugby. Estos jugadores son la columna vertebral del Super Rugby: profesionales experimentados que cumplen con las exigencias.
El tipo de jugadores que aman los entrenadores de Super Rugby porque elevan los estándares de entrenamiento, impulsan a sus compañeros más duro durante la pretemporada, ofrecen actuaciones de calidad semana tras semana y están al frente en momentos cruciales.
Tampoco caen bajo el protocolo de los All Blacks de tener que ausentarse en los últimos dos juegos y hacer un comienzo gradual de la temporada. Todos ellos están internacionalizados, a punto de serlo, o, en el caso de Fineanganafo, han jugado siete con Nueva Zelanda.
Pero por diversas razones, ninguno ha podido lograr todo lo que quería al más alto nivel. Ennor se perdió el Mundial de 2023 al lesionarse gravemente una rodilla en vísperas del torneo, mientras que Papali’i, pasó de ser titular en ocasiones pero habitual en la jornada 23 de los All Blacks entre 202 y 2024, a no estar en la plantilla en absoluto el año pasado.
Ambos, sin embargo, hacen enormes contribuciones respectivas a los Crusaders y Blues y han sido y serán jugadores críticos esta temporada mientras ambos clubes buscan el título.
Reece fue titular habitual de los All Blacks el año pasado, pero perdió su lugar cuando se hizo evidente que sus habilidades ya no eran las adecuadas para el juego internacional. Pero en el Super Rugby, donde es el máximo anotador de try de todos los tiempos, sigue siendo una presencia eléctrica capaz de crear momentos mágicos.
McLeod ganó un solo partido internacional en 2023, pero no ha podido forzar su regreso a escena, y a un año de la Copa del Mundo, los jugadores al margen de los All Blacks tienden a ser el objetivo de clubes extranjeros con ofertas atractivas.
Los clubes extranjeros vienen con fuerza y los jugadores y agentes en Nueva Zelanda saben que el próximo año las ofertas se acabarán porque se reservarán presupuestos para fichar a los Saveas y Beauden Barrett del mundo.
Se convierte en una ecuación relativamente simple para este segundo nivel de jugadores: sopesan la probabilidad de formar parte del equipo de la Copa Mundial con el dinero que se les ofrece en el extranjero y normalmente deciden que es hora de seguir adelante, incluso si su club de Super Rugby está desesperado por que se queden.
Y este es un problema cada vez mayor para Nueva Zelanda, que grandes sectores de la base de jugadores tienen su futuro determinado por la probabilidad o no de llegar a los All Blacks.
“Creo que deberíamos estar (preocupados) y necesitamos tener una mejor alineación, mejores conversaciones y conversaciones más tempranas con jugadores como Dalton”, se lamentó el entrenador de los Blues, Vern Cotter, el día que se anunció la marcha de Papali’i.
“Sintió que tenía más que aportar, pero no fue invitado, así que tomó la decisión de mudarse. Tiene madera de capitán y podría haber sido capitán de los All Blacks. Perderlo del rugby de Nueva Zelanda duele un poco, pero tiene una familia y muchas otras cosas que tomar en consideración”.
El problema para los clubes de Super Rugby es que tienen poca o ninguna influencia o dinero para gastar en los jugadores que quieren conservar, porque los sistemas de pago están centralizados y determinados enteramente a través de un contrato colectivo negociado por la Asociación de Jugadores.
Pero en un capricho del momento, el convenio colectivo de trabajo se extendió por otros tres años unos días después de que Papali’i anunciara que se iba y la gran esperanza con el acuerdo actualizado es que resulte más efectivo para mantener a jugadores experimentados en Nueva Zelanda por más tiempo.
Rob Nichol, que dirige la Asociación de Jugadores, dice que encontrar formas de incentivar a los jugadores experimentados de Super Rugby para que se queden uno o dos años más fue un punto central del acuerdo.
La forma en que funcionan las cosas es que los clubes de Super Rugby pueden pagar a los jugadores un máximo de 195.000 dólares, y entre 40 y 45 jugadores (aquellos acordados para estar en el marco de los All Blacks) califican para una recarga de NZR que puede oscilar entre 100.000 y 800.000 dólares al año. Los All Blacks también pagan honorarios de montaje semanales de 7.500 dólares, por lo que los mejores jugadores del país ganan entre 350.000 y 1,1 millones de dólares al año.
Pero para ese grupo de alrededor de 15 a 20 jugadores que tal vez hayan ganado un partido internacional anteriormente pero que se sientan fuera de la conversación sobre el equipo nacional, generalmente ganan entre $ 140 000 y $ 170 000 por su contrato de Super Rugby, y entre $ 30 000 y $ 40 000 por jugar en el NPC.
Sin embargo, según el nuevo acuerdo, hay un pago anual de fidelidad de 50.000 dólares disponible para aquellos que hayan estado en el Super Rugby durante siete temporadas (35.000 dólares por 5-6 años; 12.500 dólares por 3-4 años y 5.000 dólares por 1-2).
También hay un nuevo fondo de 750.000 dólares disponible para complementar los contratos de jugadores como Papali’i y Ennor que a los Blues y Crusaders (y NZR) les gustaría conservar durante uno o dos años más.
Queda por ver si este conjunto mejorado de incentivos será suficiente en el futuro para persuadir a los jugadores experimentados a permanecer en Nueva Zelanda por más tiempo, pero el impacto de perder a jugadores experimentados es innegable.
La edad promedio de los equipos de Super Rugby en Nueva Zelanda es de sólo 24 años, una cifra que sugiere que los clubes extranjeros siguen siendo los beneficiarios del sistema de desarrollo.
Nueva Zelanda identifica, desarrolla e invierte en una amplia base de jugadores, pero normalmente, una vez que un jugador tiene cinco o seis años de experiencia en Super Rugby, se marcha. Es más problemático de lo que parece, sobre todo si se produce un éxodo en un club, como ha sido el caso de los Bleus.
No sólo se van Papali’i y Lam, sino también Hoskins Sotutu, y el año pasado vieron a Mark Telea, Harry Plummer, Akira Ioane y Ricci Riccitelli marcharse.
Todos estos jugadores fueron fundamentales para que los Blues consiguieran el título en 2024 y, para 2027, todos se habrán ido. ¿Cómo se supone que un club va a construir una dinastía cuando tantos jugadores se han ido, principalmente porque no pudieron cumplir o no pensaron que cumplirían sus ambiciones internacionales?
Como dijo Papali’i: “Probablemente fue una de las decisiones más difíciles de mi vida. Mi sangre es azul y es profunda; mi lealtad es para este equipo. He estado nueve o diez años aquí y son los mejores recuerdos de mi vida”.
Mucho se ha hablado sobre la relativa desaparición de los All Blacks en los últimos cinco años y su incapacidad para mantener estándares en torno a la ejecución de habilidades básicas como antes.
Es probable que esta pérdida de jugadores experimentados en el Super Rugby les esté perjudicando más de lo que nadie cree.
