Josh Neill, prospecto de la tercera línea nacido en Sudáfrica, ha clavado sus colores en el mástil, comprometiendo su futuro con Leinster y declarando en una entrevista con los medios irlandeses su ambición de representar a Irlanda en el nivel absoluto.
El ala ciega de 6’4 fue visto como uno de los prospectos más prometedores que surgieron del sistema escolar de Sudáfrica, pero cuando Leinster y la IRFU hicieron su movimiento, Neill, titular del pasaporte irlandés, dice que fue simplemente una oportunidad que no pudo aprovechar.
“El lado de la familia de mi padre sería irlandés. Mis abuelos originalmente vinieron como misioneros y vivieron en Zambia. Mi padre nació en Zambia y luego se mudó a Sudáfrica. De ahí viene la conexión”, dijo Neill a Virgin Media Sports.
Ese linaje, que alguna vez fue simplemente parte de la historia familiar, se volvió central para un llamado que definió su carrera.
“No diría que siempre estuvo en el radar. Cuando eres niño, simplemente estás creciendo tratando de disfrutar el rugby. Cuando llegué a menores de 16 años, se me acercaron, pero lo dejé en suspenso. Todavía era un chico de 16 años y realmente no quería pensar en después de la escuela.
“Después de la serie internacional de agosto del año pasado, Leinster y la IRFU se pusieron en contacto y empezó a convertirse en una realidad en la que necesitaba tomar una decisión sobre adónde quería ir. Para mí fue simplemente una oportunidad increíble a la que no podía decir que no”, dice Neill, que todavía tiene sólo 18 años.
La formación de Neill se produjo en Rondebosch Boys’ High School, una escuela de rugby tradicional sudafricana que ha producido generaciones de jugadores de élite.
“Rondebosch jugó un papel muy importante en mi vida y estoy muy agradecido por la escuela y la gente de allí. Me encantó mi tiempo en Bosch.
“Clint (Clinton van Rensburg, ex jugador del Ulster) fue enorme. Siempre fue alguien a quien admiraba, no solo como entrenador sino como persona. Es un ser humano increíble y pasó mucho tiempo en Irlanda. Fue uno de los muchachos con los que hablé mucho sobre mi llegada. Fue muy elogioso con Irlanda y muy emocionado de que yo comenzara un nuevo viaje. Estoy muy agradecido por todo lo que aprendí de Clint durante mi tiempo en Bosch”.
Ahora integrado en Dublín, Neill es parte de la configuración de Leinster Academy y está alineado con Old Wesley RFC mientras continúa su desarrollo.
“Me uní a la Academia Leinster y a Old Wesley y todos me han sido de gran ayuda. Estoy muy emocionado por lo que sigue. Obviamente, el próximo juego es mi mayor enfoque en este momento, pero después del Seis Naciones espero poder regresar, entrenar y ponerme en marcha”.
En el campo, ya ha causado una gran impresión en el Campeonato de las Seis Naciones Sub 20, operando principalmente en el lado ciego pero cómodo en la última fila. Ya ha conseguido dos premios al Jugador del Partido.
“Diría que probablemente mi mejor posición es seis, pero estoy feliz de jugar donde el equipo me necesite. He jugado en la última fila, seis, siete, ocho. Empecé un poco como bloqueado. Donde sea que necesite estar, estoy feliz porque al final del día es solo rugby. Son solo números en la espalda”.
La victoria de Irlanda sobre Inglaterra U20 ha agudizado la confianza dentro del equipo, aunque Neill insiste en que los estándares siguen siendo más altos internamente que externamente.
“Creo que nos ha dado buena fe y confianza, pero creo que la fe siempre estuvo ahí. Por cómo hemos estado entrenando durante la semana, después de la actuación de Italia y Francia también, sabíamos que no habíamos llegado a donde creíamos que podíamos llegar. Sigo pensando que hay mucho más en este equipo, mucho más en estos jugadores.
“En cuanto a Gales, han tenido algunos resultados difíciles. No han ganado, pero han llevado a los equipos muy lejos. Entendemos perfectamente que tenemos un desafío enorme por delante. Es un grupo grande. En el Seis Naciones nunca puedes quitar el pie del pedal”.
La decisión, antes hipotética, ya está zanjada.
“He hecho mi compromiso con Irlanda y Leinster y ahí es donde quiero estar. Ese es el camino en el que quiero estar y lo estoy disfrutando y agradecido por la oportunidad. Definitivamente es donde quiero estar en el futuro”.
“Algún día, ese será el objetivo final: ponerse la camiseta irlandesa verde”.
