Hace poco más de un año, Leeds anotó un espectacular gol de la victoria en el minuto 95 en casa ante el Sunderland para situarse en la cima del campeonato y dejar a los Black Cats ante la perspectiva de los play-offs.
Ambos equipos ascendieron: el Leeds como campeón y el Sunderland tras la victoria contra el Sheffield United en Wembley.
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Pero tan impresionante ha sido el desarrollo de los Black Cats desde que la victoria del martes por la noche en Elland Road los llevó a 40 puntos (la cuenta tradicionalmente se considera suficiente para asegurar la seguridad de la Premier League), mientras que al Leeds le faltan nueve puntos y todavía tiene trabajo que hacer para mantenerse arriba.
Llegar a este punto a principios de marzo es enormemente impresionante para el Sunderland, que ha sido una revelación en su regreso a la máxima categoría.
“Para conseguir 40 puntos hay que encontrar la manera de hacerlo fuera de casa”, dijo el excentrocampista del Manchester City Michael Brown en BBC Radio 5 Live.
“Estar donde están es sensacional. Una verdadera temporada de gran calidad para el Sunderland. Han superado la línea”.
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Los gatos negros muestran cualidades de lucha
El Sunderland ha ganado 10 de sus 29 partidos de la Premier League en lo que va de temporada (AFP vía Getty Images)
Una pieza clave en la impresionante temporada del Sunderland ha sido Granit Xhaka.
El excentrocampista del Arsenal fue uno de los fichajes de verano que hicieron los Black Cats, pero podría decirse que ha sido el más influyente, siendo su experiencia y liderazgo claves en muchos partidos.
Habiendo regresado recientemente de una lesión, Xhaka comenzó en el banquillo contra el Leeds antes de ser presentado justo antes de la hora, y no fue una coincidencia que Sunderland mejorara, habiendo sido el segundo mejor hasta ese momento.
El jugador de 33 años proporcionó una influencia tranquilizadora cuando su equipo logró el primer triunfo a domicilio desde octubre gracias a un penalti de Habib Diarra, ayudándoles a superar también los 12 tensos minutos del tiempo de descuento.
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Xhaka dijo a TNT Sports después: “Hablamos al comienzo de la temporada, nuestro objetivo eran 40 puntos, logramos 40 puntos y ahora queremos más porque el hambre es grande.
“Necesitamos ser humildes. Sabemos de dónde venimos. Nuestro objetivo eran 40 puntos. Cuando logras el primero, quieres más. El hambre está aquí. Vamos partido a partido, veamos hasta dónde llegamos”.
Además de Xhaka, el entrenador en jefe Regis le Bris merece un gran crédito.
El francés ha logrado algunos resultados impresionantes, incluida la victoria en Leeds. Los preparó para frustrar al Leeds, pero también para aprovechar al máximo las pocas situaciones de ataque que se les presentaron.
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Este fue solo el quinto partido de la Premier League esta temporada que un equipo gana con un solo tiro a puerta, y el Sunderland ahora representa dos de ellos.
“No sabemos si será suficiente, pero es un buen objetivo”, afirmó Le Bris al alcanzar los 40 puntos.
“Con nueve partidos más por jugar queremos seguir siendo ambiciosos. El próximo objetivo es 43, estemos preparados para eso. Sigamos adelante”.
‘Se necesita más’ para Leeds en la batalla por la supervivencia
La derrota fue la quinta del Leeds en casa esta temporada (AFP vía Getty Images)
Leeds sabía que una victoria les habría acercado un gran paso hacia garantizar la seguridad de la Premier League.
Pero en lugar de tener una ventaja de nueve puntos sobre el tercer colista West Ham, la diferencia podría ser de sólo tres después de los partidos del miércoles.
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El equipo de Daniel Farke, que ocupa el puesto 15, dominó la posesión, pero al final no puso a prueba lo suficiente al portero debutante Melker Ellborg.
El penalti también se pudo evitar. Tras bloquear un disparo inicial de Wilson Isidor, el capitán Ethan Ampadu movió el brazo para empujar el balón y fue castigado por mano.
El penalti de Diarra fue malo, pero golpeó al portero Karl Darlow en la cadera y se metió en la red.
El Leeds tendrá que reagruparse con un viaje al Crystal Palace, actualmente un puesto y cuatro puntos por encima de él en la clasificación, el próximo domingo 15 de marzo en la liga.
Farke, cuyos hombres reciben al Norwich en la quinta ronda de la Copa FA el domingo, no han ganado en cuatro partidos.
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Pero dijo: “No estamos muy lejos. Se necesita más. Es importante no perder los nervios ni perder la cabeza”.
“Me preocuparía si la actuación no estuviera ahí. Tenemos que actuar con un poco más de brutalidad”.
