El equipo más exitoso de la historia del Seven femenino parece al borde de otra evolución.
Es un pensamiento siniestro para sus rivales y, aunque aún no hemos llegado a la mitad del camino de los cuatro años previos a los Juegos Olímpicos de Los Ángeles 2028, los dos veces medallistas de oro defensores Black Ferns Sevens han comenzado a flexionar sus músculos nuevamente.
Se sitúan en lo más alto de la tabla HSBC SVNS después de cuatro rondas de la temporada regular y, de cara a los dos próximos eventos en Vancouver y Nueva York, han abierto una brecha de cuatro puntos sobre sus grandes rivales Australia. Si bien cuatro puntos de competición parecen mínimos, es la forma de las dos últimas victorias lo que una vez más ha puesto a los equipos en alerta y ha hecho que todos se sientan más adelante en sus asientos.
La victoria en la final en Singapur demostró su dominio físico, dejando a Australia conmocionada por 24-0 en el medio tiempo antes de terminar 36-7. La victoria en Perth volvió a ser diferente, concedió temprano, antes de encontrar nuevamente múltiples formas de anotar y quedarse con los ganadores 29-7. Se produjo después de que ganaran el evento inaugural en Dubai, pero fueran derrotados por Australia en la final de Ciudad del Cabo.
“Después de Ciudad del Cabo queríamos una página nueva, así que no nos detuvimos demasiado en ello”, dice la veterana Black Fern Stacey Waaka. “Nos fuimos durante las vacaciones de Navidad, sabiendo: ‘Sí. Eso duele, aprende de ello, haz lo que tengas que hacer, vuelve renovado’. Tocamos un par de escenarios, en los que, en ciertos momentos, necesitábamos ser mejores, pero los entrenadores simplemente intentaron hacerlo lo más simple posible sabiendo que este es un grupo más joven y que solo pueden asimilar tanta información”.
El entrenador Cory Sweeney dice que con nuevos jugadores como la sensación de anotar try en la Copa Mundial de Rugby 2025, la llegada de Braxton Sorenson-McGee y la relativa inexperiencia de otros, necesitaban tiempo para construir.
“Antes de llegar a Dubai teníamos jugadores que venían de licencia, jugadores que habían estado allí todo el tiempo, jugadores que regresaban de una lesión y aquellos que habían estado en la Copa del Mundo (15), por lo que probablemente hubo inconsistencias en el acondicionamiento físico y las combinaciones”, dijo Sweeney.
“Tener un bloque de cinco o seis semanas fue realmente importante. Luego probablemente reducimos un poco el juego y fuimos un poco más precisos con ‘¿cuál es mi papel?’ y realmente nombré eso e identifiqué los criterios y habilidades clave para cada uno de ellos”.
Sweeney dice que eso les ha permitido ser un poco más innovadores de lo que han sido durante un tiempo.
“Una vez que simplificamos esas cosas, comenzamos a ver los beneficios del enfoque limitado y eso nos permitió evolucionar un poco nuestro juego y mirar a la oposición de manera un poco diferente”.
Sweeney añade: “Tenemos bases realmente sólidas, pero la idea era que, si aceptamos esto y nos comprometemos plenamente con ello, creo que existe la oportunidad de engañar a la oposición o de hacer algo un poco diferente que no esperan. Creo que esa ha sido la diferencia en Perth y Singapur”.
Waaka, parte del grupo de liderazgo con la capitana Risi Pouri-Lane y Jorja Miller, dice que los mayores cambios que ha visto de Dubai a Perth es un cambio de mentalidad respecto de compañeros de equipo como Kelsey Teneti y Mahina Paul.
“Simplemente ganaron mucha confianza, conocían su papel, no exageraron sus cartas y probablemente tuvimos más posesión que nunca y fue difícil para Australia moverse en esas dos finales. Así que sí, aunque hemos trabajado en habilidades, ha habido un cambio de actitud en su confianza en sí mismas y en su lugar en el equipo”.
Con Sarah Hirini y Michaela Brake ambas embarazadas, Shiray Kaká de baja por maternidad y Portia Woodman-Wickliffe y Kelly Brazier retiradas, Sweeney dice que se ha despejado el espacio para que intervengan jugadores que han formado parte del equipo durante mucho tiempo.
“Siempre ha existido este sueño o visión de que puedes ver el potencial de este grupo, simplemente no sabías cómo y qué tan rápido se iba a formar. Creo que la pasión y la energía para ser mejores como grupo es probablemente lo que nos está separando del resto del mundo en este momento. La gente ha estado sentada detrás de los jugadores durante tres años esperando la oportunidad y creo que se cansaron de esperar”.
Es un grupo de jugadores que continúan un legado que, cuando se analizan los números, es asombroso.
Los Black Ferns Sevens son de lejos el equipo más exitoso del rugby de Nueva Zelanda, con un récord de victorias desde su regreso a la serie SVNS post-Covid del 91%. Desde su regreso en abril de 2022, tras su victoria en los Juegos Olímpicos de Tokio, su récord de partidos en la serie, los Juegos de la Commonwealth, la Copa Mundial de Seven y los Juegos Olímpicos de París es: jugó 172, ganó 157, perdió 14, empató 1.
Tanto Sweeney como Waaka creen que un componente clave de esta última evolución es el deseo de ser un equipo multidimensional, capaz de jugar diferentes estilos contra diferentes rivales, conscientes de que se necesita algo único para vencer a Francia, como se necesita para vencer a Estados Unidos o Australia.
“Creo que apenas estamos empezando a ver el comienzo de eso”, dice Sweeney. “Se necesitan muy buenos conocimientos básicos sobre el rol y el conjunto de habilidades, así como un compromiso real con algunos de los espacios inciertos y desconocidos que, si entusiasman al grupo, entonces creo que estás en un muy buen lugar. Pero también debemos tener mucho cuidado de no ir demasiado lejos porque, si bien fallar es parte del proceso, creo que el impulso viene con la confianza y ganar también proporciona confianza”.
Waaka dice que, dada la situación en el ciclo de cuatro años y lo que otras naciones están haciendo con la rotación de sus equipos en este momento, parece que Nueva Zelanda y Australia se enfrentarán en finales por el resto de la temporada. Pero ella dice que el deporte se está desarrollando tan rápidamente que cada equipo progresa en cada evento.
“En el pasado, había una cosa en el ataque: darles nuestra banda, llevarlos al borde y dejarlos anotar, pero ya no se puede hacer eso porque todos son mejores. Siento que nuestra evolución como equipo y nuestro plan de juego han sido bastante cruciales en el sentido de que somos mejores a la hora de adaptarnos, y cuando otros equipos tienen esa capacidad de cambiar sobre la marcha e innovar es cuando permanecen en ello”.
Un indicio de esa innovación también puede verse confirmado por las estadísticas. Nueva Zelanda ha puesto el listón cuando se trata de convertir la presión defensiva en puntos: la temporada pasada, el 26% de sus intentos provinieron directamente de un robo, pero esa cifra se ha elevado al 34% en lo que va de la temporada.
Sweeney, que ha estado con el equipo durante una década, dice que es difícil hacer comparaciones directas con otras versiones de los Black Ferns Sevens, pero puede ver algunas similitudes con el equipo que elevó su juego después de los Juegos Olímpicos de Río en 2016.
“Si nos quedamos donde estamos, nos atraparán y creo que todo el mundo acepta esa narrativa. Ciertamente hay similitudes con la ventana de 2017 después de Río, donde había una voluntad real de pasar de la plata al oro; en esa época había una conexión real entre las personas y el propósito, y esas cosas son evidentes nuevamente”.
Pero el seis veces entrenador del año de rugby de Nueva Zelanda tiene otra observación sobre su actual grupo de jugadores que podría enviar una nota de alarma en torno a aquellos que apuntan a destronar a los Black Ferns.
“También veo un compromiso de querer hacer las cosas mejor o de manera diferente a como se han hecho antes”.
Un par de tropiezos en su historial en los últimos años se produjeron en la Copa del Mundo de 2022 en Ciudad del Cabo y la Gran Final de 2024 en Madrid. Con una serie de Campeonato Mundial reformateada en el horizonte, la oportunidad de hacer algo mejor está justo delante del nuevo aspecto del Black Ferns Sevens. No apostarías contra ellos.
La próxima etapa de la Serie HSBC SVNS se llevará a cabo este fin de semana del 7 al 8 de marzo en Vancouver, Canadá. Nueva Zelanda se enfrentará a Francia, Japón y Gran Bretaña en el Grupo A.
