La historia nunca iba a ser fácil.
Especialmente para el último equipo invicto en el baloncesto universitario masculino de la División I, el No. 19 Miami (Ohio), que ha vivido la vida al límite toda la temporada.
A pesar de cometer tres faltas técnicas, ir a tiempo extra por cuarta vez esta temporada y permitir que Ohio anotara un triple que podría ganar el juego al sonar la chicharra, Miami no se le negaría. Los RedHawks finalmente aguantaron y lograron una angustiosa victoria en tiempo extra por 110-108 para mejorar a 31-0 y convertirse en el equipo número 21 en terminar la temporada regular invicto.
El equipo del entrenador Travis Steele ya había conseguido el título de la temporada regular de MAC. Ahora puede promocionar algo mucho más notable.
Algo que los seguidores de Miami of Ohio y los fanáticos del baloncesto universitario en general nunca olvidarán.
“Escuche, tenemos esa confianza y esa creencia”, dijo Steele después del partido. “La creencia es la droga más poderosa del mundo y nuestros muchachos la tienen en esos momentos”.
Ningún equipo llega a 30-0, como lo habían hecho los RedHawks al ingresar al final de la temporada regular del viernes, sin un par de situaciones cercanas. O… ocho, para ser exactos, en el caso del equipo de Steele: partidos que Miami ganó ya sea por una posesión o en tiempo extra. Eso incluyó la victoria del martes por 74-72 sobre Toledo, en la que los Rockets perdieron el partido gracias a su potencial posesión para empatar el juego faltando segundos. Esa victoria, la última decisión de los RedHawks, convirtió a Miami en el cuarto equipo en los últimos 35 años en ganar sus primeros 30 juegos.
Y, lo que es igualmente importante, preparó el histórico enfrentamiento del viernes contra su rival Ohio, un lugar que Miami no había ganado desde 2011.
Liderando el camino para los RedHawks estaba el junior Eian Elmer, quien anotó 32 puntos y 12 rebotes, el máximo de su carrera, y que regularmente tenía una respuesta para los Bobcats cada vez que intentaban tomar el control del juego. El estudiante de primer año Trey Perry anotó 21 puntos desde el banco, incluida una bandeja clave con menos de dos minutos en tiempo extra, mientras que el estudiante de segundo año Brant Byers aportó 15 y siete rebotes.
Jackson Paveletzke, el máximo anotador de Ohio, estableció un nuevo récord personal con 37 puntos, y el delantero Javan Simmons, el beneficiario de las tres faltas técnicas de Miami, así como de una falta flagrante adicional de 1 sobre Almar Atlason, anotó 30 puntos y nueve rebotes antes de ser eliminado por faltas cuando quedaban 4,7 segundos en tiempo extra.
Si no fuera por las múltiples faltas técnicas de Miami, los RedHawks probablemente habrían tenido una ventaja de dos dígitos durante la mayor parte de la segunda mitad. En cambio, Ohio aprovechó al máximo esas oportunidades y siguió recuperándose, y finalmente empató el juego con poco más de seis minutos restantes con un profundo triple de AJ Sheldon. Ese tiro fue emblemático del buen tiro perimetral de los Bobcats durante toda la noche, ya que un equipo que promedia menos de siete triples por juego terminó con 14, empatado en su mayor cantidad en un juego esta temporada.
Miami amplió brevemente su ventaja a partir de entonces, pero Ohio nunca la abandonó, volviendo a empatar el juego a 100 con una bandeja de Simmons con 40 segundos restantes. Luke Skaljac de Miami anotó un triple desde una esquina faltando 17 segundos, pero falló, preparando una posible posesión ganadora para los Bobcats. Sin embargo, Paveletzke falló un flotador a dos segundos del final que envió el partido a una emocionante prórroga.
Los equipos intercambiaron canastas durante la mayor parte del tiempo extra, lo que corresponde a un partido que terminó con 17 cambios de plomo. Aún así, la respuesta de Simmons cuando faltaban 25,9 segundos en el tiempo extra le dio a Ohio una ventaja de 108-107, poniendo a Miami nuevamente en la olla a presión.
Sin embargo, ahí es claramente donde los RedHawks prosperan, ya que el máximo anotador Peter Suder inmediatamente siguió esa jugada conduciendo, absorbiendo una falta y acertando tranquilamente dos tiros libres para restablecer la ventaja de Miami 109-108.
Paveletzke se dirigió directamente hacia el centro de la cancha para lograr un posible gol ganador… pero Suder, quien tuvo problemas ofensivamente la mayor parte de la noche, lo encontró en el aro y se lanzó hacia arriba a la defensiva, forzando la bandeja de Paveletzke a estrellarse en el aro delantero. Los RedHawks recogieron el rebote desde allí, enviando a Justin Kirby, el mejor lanzador de tiros libres del equipo con un 83,9 por ciento, a la línea de tiros libres, para los dos tiros libres más importantes de Miami en toda la temporada.
Kirby falló el primero y anotó el segundo, dándole a Miami un colchón de dos puntos. Y eso resultó suficiente, ya que el último triple de Paveletzke al sonar la chicharra quedó incompleto.
Después del timbre final, varios jugadores de Miami parecieron burlarse de los fanáticos y jugadores de Ohio cerca de la mitad de la cancha, aumentando brevemente las tensiones antes de que los equipos se separaran. Cuando los RedHawks salieron de la cancha, se arrojaron objetos hacia Steele desde las gradas. Los árbitros también detuvieron brevemente el juego en la segunda mitad después de que un objeto fuera lanzado desde las gradas hacia Steele mientras estaba parado en la banca.
Dada la forma en que se ha desarrollado la histórica temporada de Miami, ¿podría haber sucedido de otra manera?
“Queremos alcanzar su punto máximo en el momento adecuado, aquí en marzo”, dijo Steele. “Me encanta entrenar a nuestro grupo. Me siento muy bendecido de estar aquí”.
