LOS ÁNGELES – Cuando los Montreal Canadiens despegaron el 1 de marzo para esta gira de tres juegos por California, sentí que sería un viaje importante en gran parte porque la fecha límite de cambios de la NHL caería en la mitad del mismo.
Resulta que la fecha límite no era tan significativa, incluso si los canadienses esperaban que lo fuera. Pero el viaje fue así, ya que un equipo joven que intentaba prepararse para llegar a los playoffs vio lo difícil que sería, especialmente cuando sus rivales de la división primaria encontraron formas de mejorar en la fecha límite, mientras que los Canadiens no lo hicieron.
A los Canadiens no les faltan jugadores ni talento, les falta experiencia. El efecto secundario de esto es la falta de detalles en su juego, lo que este viaje ejemplificó más que en cualquier otro momento de esta temporada.
“Para mí, en este momento de la temporada, obviamente el esfuerzo siempre será una parte importante y la competencia, pero creo que también hay que tener algunos detalles en este momento de la temporada”, dijo el entrenador Martin St. Louis justo antes de que los Canadiens se fueran a California. “Siento que ha habido mucha conversación a lo largo de la temporada, y estamos en una etapa de nuestra temporada donde las cosas están bastante claras. Ahora se trata de tener cierta coherencia con los detalles.
“Y si te falta algo, tenemos cuerpos sanos y buenos jugadores, por lo que a veces te guían al tomar decisiones como entrenador. Es más que una sola cosa, pero siento que con lo competitivo que será el resto de la temporada y los playoffs, tenemos que ser un grupo que valore jugar con detalles”.
Visto a través de esa lente, este viaje podría verse como un fracaso. Los Canadiens acumularon tres de seis puntos posibles después de vencer a Los Angeles Kings 4-3 en el tiempo reglamentario el sábado, pero no fue una victoria convincente ni borró todo lo demás que reveló este viaje.
A los Canadiens les faltaron detalles en una época del año en la que deberían perfeccionarlos, lo que les llevó a permitir 16 goles en tres partidos. Anotaron 14 goles en ese lapso de tres partidos y se llevaron solo una victoria. Ésa no es una receta para el éxito en ninguna época del año, y mucho menos en ésta.
En todo caso, sugirió que la atención de los Canadiens a los detalles estaba disminuyendo, algo que, francamente, la gerencia no había manera de abordar en la fecha límite de cambios. Agregar uno o incluso dos jugadores maduros y detallados no solucionaría lo que está sucediendo con un equipo que espera esta temporada hacer más que salir de los playoffs en cinco juegos.
La primera práctica de los Canadiens en California fue una demostración fascinante de cómo se enseñan los detalles. Su derrota anterior contra los New York Islanders se produjo en una situación de cinco contra seis, un área del juego que ha perseguido a los Canadiens durante toda la temporada.
Hacia el final de la práctica, St. Louis celebró una sesión ampliada trabajando en la defensa cinco contra seis. En un momento dado, el equipo atacante anotó con un tiro abierto desde el punto a través del tráfico. St. Louis detuvo el simulacro para preguntar al grupo qué pasó.
El énfasis estaba en cuándo presionar el disco y cuándo colapsar en su estructura para defender la casa y estar en posición de desafiar ese tiro de punto que terminó entrando. Hay áreas grises, pero la práctica estaba destinada a eliminarlas mientras se establecían parámetros sobre cuándo presionar y cuándo sentarse.
Hubo un diálogo y al final, St. Louis preguntó al grupo: “¿Esto es confuso para alguien? ¿No? Bien”.
Al día siguiente, los Canadiens perdieron ante los San Jose Sharks 7-5. Les faltó detalle arriba y abajo, a pesar de borrar un déficit de tres goles en el tercer período para empatar el juego a 5 antes de desperdiciarlo tarde. A esto le siguió un día libre en el condado de Orange, luego una práctica el jueves y un partido contra los Anaheim Ducks el viernes, unas horas después de la fecha límite para cambios.
Los Canadiens jugaron un partido terrible en Anaheim, sin ningún detalle. Pero aún así se encontraron en posición de ganar, borrando un déficit de dos goles en el tercer período para tomar una ventaja de 5-4 con poco menos de siete minutos restantes gracias al segundo gol del período de Cole Caufield.
Pero cuando los Ducks sacaron a su portero tarde, Jacob Trouba se quedó solo para un tiro desde el punto y Chris Kreider lo adelantó en el último minuto del tiempo reglamentario para empatar el juego. Los Canadiens desperdiciaron una jugada de poder en tiempo extra y perdieron en una tanda de penaltis.
El tiro de Trouba desde el punto fue casi exactamente la misma situación que St. Louis había detenido la práctica en San José para discutir. En retrospectiva, aparentemente todo fue confuso.
Posteriormente, Caufield se puso furioso por la falta de detalles en el juego de Montreal.
“Obviamente hemos tenido este grupo desde hace algún tiempo, y todos hemos estado construyendo esto juntos y todos conocemos los detalles y las cosas que necesitamos hacer y ejecutar”, dijo. “(Cuando) no hacemos eso, nos vemos descuidados, no nos parecemos a nosotros mismos y es bastante evidente de esa manera. (Cuando) no estamos haciendo esas cosas, somos un equipo promedio. Es bastante frustrante en este momento obtener estos resultados”.
Una noche después, los Canadiens obtuvieron el resultado que querían, aunque llegó a pesar de la falta de detalles en su juego.
Los Canadiens entraron en el tercer período contra los Kings empatados 2-2, en posición de ganar un juego que no merecían ganar. Con un enfrentamiento en la zona defensiva al comienzo del tercer cuarto, St. Louis tenía a sus mejores jugadores en el hielo: Caufield, Nick Suzuki, Juraj Slafkovský, Mike Matheson y Kaiden Guhle.
Suzuki no perdió el enfrentamiento, pero tampoco lo ganó. Y la forma en que reaccionaron los canadienses ante ese enfrentamiento dejó mucho que desear. Le faltaba detalle.
“Fue una especie de empate revuelto y (el disco) simplemente estaba colgando en el medio”, dijo Suzuki. “Y luego mi centro se fue al otro lado y nos confundimos sobre qué tipo, quién tenía a quién. Hicieron un tiro y mi chico, pensé que iba por la puerta trasera y en lugar de eso fue directo a la ranura. Llegué un poco tarde… Fue una jugada complicada desde el principio, pero luego lo solucionamos y simplemente manejé mal mi caja allí.
“Afortunadamente, lo recuperamos”.
Slafkovský anotó su segundo del partido en una jugada de poder y Caufield hizo una jugada defensiva de élite para recuperar un disco en la zona ofensiva. Eso permitió a Suzuki anotar el gol de la victoria en un único intento de Slafkovský menos de un minuto después de que Slafkovský empatara.
Eso llevó a otra situación de cinco contra seis, con los Kings capaces de realizar múltiples tiros abiertos desde el punto. Finalmente fueron bloqueados, pero todavía estaban abiertos.
Los Canadiens resistieron y ganaron el juego, salvando el viaje desde el punto de vista de los resultados, pero no lo lograron desde el punto de vista del proceso.
“Para mí, Los Ángeles fue el mejor equipo sobre el hielo esta noche”, dijo St. Louis. “Pero en partidos consecutivos, conseguimos una victoria valiente. La ejecución no fue excelente, pero nuestra actitud estuvo ahí, nuestro esfuerzo estuvo ahí considerando que eran dos partidos consecutivos. Y si miras los últimos dos o tres partidos, puedes decir que dejamos algunos puntos sobre la mesa, pero esta noche fuimos y conseguimos dos que tal vez no hubiéramos merecido”.
Los Canadiens regresan a casa el domingo sin nuevas incorporaciones vía intercambio. Ocupan el tercer lugar en la División Atlántico y tienen mucho trabajo por hacer. Este viaje fue significativo de una manera inesperada porque reveló la vulnerabilidad de los Canadiens al entrar en la recta final. Sus competidores mejoraron en la fecha límite, mientras que ellos necesitan mejorar orgánicamente después de perder goles a un ritmo que rara vez conduce al éxito en los playoffs.
“Creo que en este momento de la temporada estamos en un negocio de resultados”, dijo St. Louis. “Así que después del partido, hay que aprovechar la ola emocional que se obtiene tras una gran victoria. Pero mañana es otro día. Mañana es un día de viaje, pero el lunes volveremos a trabajar y hablaremos sobre la verdad de lo que realmente pasó”.
