Justin Gaethje estaba convencido de que no iba a competir en la cartelera de la Casa Blanca de UFC y no fue hasta que asistió a UFC 326 el sábado que descubrió que se enfrentaría a Ilia Topuria en el evento principal.
El proceso de emparejamiento altamente secreto para la cartelera histórica que tuvo lugar en el jardín sur de la Casa Blanca hizo que el CEO de UFC, Dana White, sudara a mares, especialmente después de que reveló que una pelea en la que estaba trabajando se vino abajo apenas unas horas antes de que se suponía que anunciara el evento. Si bien no está claro si esa pelea involucró a Topuria y un oponente diferente, Gaethje dice que hace unos días le dijeron específicamente que no competiría en la Casa Blanca.
“Hace dos días, recibí una llamada y me dijeron ‘definitivamente no pelearás en la cartelera de la Casa Blanca’, así que dije que estaba bien, genial”, dijo Gaethje. Acerca de la última pelea en UFC 326. Luego, ayer recibí una llamada y me dijeron: “Es posible que escuches algo, es posible que estés en la cartelera de la Casa Blanca”. ¿Cómo vas a dar un giro completo de 180 grados hacia mí? Entonces hoy descubrí que estaba en eso.
“No sabía si era el evento principal o qué. Creo que muchas cosas siempre se mueven cuando se juntan”.
Por supuesto, Gaethje pidió la oportunidad de competir en la Casa Blanca después de que despachó a Paddy Pimblett de manera impresionante en noviembre pasado para reclamar el título interino de peso ligero.
Por mucho que quisiera ese puesto, Gaethje no deja que el momento lo afecte, especialmente sabiendo la preparación que necesitará para estar listo para alguien como Topuria.
“Otro día en la oficina”, dijo Gaethje. “Estuve aquí hace apenas un mes. Estoy entusiasmado por ello. Lo pensaré, me pondré en el escenario y la atmósfera en mi mente un par de veces, pero al final no importa. Hay mucho tiempo entre ahora y entonces, lo único que importa es qué tan duro trabajo, qué tan disciplinado soy y qué tan preparado estoy”.
Topuria entra a la pelea con un récord perfecto que incluye un currículum de 9-0 en UFC y anotó tres nocauts consecutivos en sus últimas tres peleas contra Charles Oliveira, Max Holloway y Alexander Volkanovski.
Esa racha de tres peleas finales podría ser la más impresionante en la historia de UFC, razón por la cual Gaethje sabe que va a poner todo de su parte en su campo de entrenamiento para prepararse para Topuria.
“Va a ser muy fácil convencerme de que estoy en gran peligro”, dijo Gaethje. “Sus últimas victorias y realmente todas sus victorias en UFC, pero específicamente sus últimas tres o cuatro, han sido nocauts locos contra los atletas de mayor calibre en el deporte. Es estresante, da miedo, pero es exactamente lo que yo, como competidor, he hecho toda mi vida. Siempre quise los combates más importantes. Siempre he subido de categoría de peso en un combate dual para luchar contra su mejor tipo.
“Así que no puedo esperar. Pero diría que estoy un poco emocionado, pero sé cuánto trabajo voy a tener que hacer”.
Gaethje ha hablado abiertamente sobre acercarse al final de su carrera después de haber recorrido tantos kilómetros en su cuerpo mientras se convertía en uno de los luchadores más emocionantes que jamás haya competido en deportes de combate.
Vencer a Topuria y convertirse en campeón indiscutible de UFC en la Casa Blanca aparentemente sería la reverencia perfecta para una carrera en el Salón de la Fama, pero Gaethje aún no ha terminado. Puede que no le queden otra docena de peleas, pero Gaethje está revitalizado después de su última victoria y ahora tiene la oportunidad de cimentar su legado al derrotar a uno de los mejores peleadores libra por libra del deporte.
“Si gano esta pelea, imagínense lo especial que podría ser la última parte de mi carrera”, dijo Gaethje. “Con todo lo que pasé y lo loco que es este deporte”.
