MONTREAL – Cole Caufield se convirtió el jueves en el primer jugador de los Montreal Canadiens en anotar 50 goles en una temporada en 36 años.
Caufield es sólo el séptimo jugador en la historia de los Canadiens en alcanzar los 50 goles en una temporada, y el primero desde que Stéphane Richer anotó 51 en 1989-90.
Su gol a las 6:30 del segundo período contra los Tampa Bay Lightning le dio a los Canadiens una ventaja de 1-0. Y fue preparado apropiadamente por el capitán Nick Suzuki en la carrera, mientras le lanzaba a Caufield en el ala derecha y su rápido disparo de muñeca venció a Andrei Vasilevskiy dentro del segundo palo, provocando que el Bell Center se volviera frenético. Caufield llevaba tres partidos sin marcar y la presión empezaba a aumentar.
Su número 50 esta temporada fue el 168 de su carrera en el partido número 365 de la carrera de Caufield. Llegó poco menos de un mes antes de cumplirse cinco años de su primer gol, marcado el 2 de mayo de 2021.
Excepto que el jugador que era Caufield en aquel entonces, jugando el cuarto partido de su carrera en un Bell Center vacío debido a las restricciones de COVID-19, es muy diferente del jugador que es hoy.
Y las diferencias no se limitan a su capacidad goleadora, que también ha evolucionado.
“Creo que soy un mejor jugador en general”, dijo Caufield el jueves por la noche después de anotar sus goles 48 y 49 de la temporada contra los New York Rangers, incluido el gol de la victoria al final del tercer período. “Hay mucho más en el juego, y creo que los compañeros de línea, los compañeros de equipo y los entrenadores te ayudan con eso. Es simplemente descubrirlo. Creo que todavía hay mucho más espacio para crecer en mi juego. Creo que progresando cada año, con el equipo y el personal colectivo que tenemos, es bastante fácil encontrarse trabajando todos los días.
“Creo que es simplemente una adicción encontrar maneras de mejorar, y para mí en este momento todavía siento que hay más por ahí. Simplemente trato de mantener el hambre y hacer lo que podamos para ganar. Definitivamente es una buena sensación estar produciendo, pero al final del día creo que he crecido mucho como jugador en general y voy a tratar de seguir haciéndolo”.
Para ser claros, la principal razón de ese crecimiento es el propio Caufield. Esa “adicción” a mejorar dice mucho de cómo Caufield se ha comprometido a ser más que un goleador.
Pero también está ligado a la llegada de Martin St. Louis como su entrenador en jefe después de 40 juegos de su carrera el 9 de febrero de 2022. Caufield anotó un gol y ocho puntos en 30 juegos esa temporada cuando St. Louis fue contratado. Marcó 22 goles y 35 puntos en 38 partidos a partir de ese momento.
Caufield admiraba a St. Louis cuando era niño, un delantero igualmente pequeño que demostró que los escépticos estaban equivocados, y dice que a veces todavía le cuesta creer que tiene a St. Louis como su entrenador.
Pero la relación ha sido transformadora para Caufield. Desde el momento en que llegó St. Louis, insistió en que nunca convertiría a Caufield en un mejor goleador, pero que podría ayudarlo a convertirse en un mejor jugador de hockey concentrándose en su juego fuera del disco, y eso lo llevaría orgánicamente a marcar más goles.
Y eso es exactamente lo que ha sucedido.
“Yo diría que en las últimas dos semanas, Cole no sólo ha sido un goleador”, dijo St. Louis después de la práctica en Newark el viernes pasado. “Sé que está marcando goles, pero está jugando. Y para mí, cuando juegas así, con lo talentoso que es, creo que aumentas los porcentajes de conseguir esos goles. No garantiza nada, pero eso es lo que ha hecho recientemente para mí. Está jugando un partido completo”.
La evolución no sólo ha surgido de la nada. La ubicación de las porterías de Caufield también ha evolucionado. Ya no es principalmente un tirador de perímetro; Llega a las zonas duras del hielo y ha marcado siete goles esta temporada desde la ranura interior, el área que rodea el pliegue contrario, según datos de NHL Edge. Eso equivale a la cantidad de goles que marcó desde esa zona del hielo en sus últimas tres temporadas combinadas, aunque una de esas temporadas se vio truncada por una lesión.
Y la evolución viene de esa “adicción” a mejorar de la que hablaba Caufield, algo que alimenta habitualmente su entrenador.
“Él tiene una pasión, y sin esa pasión, es difícil mejorar”, dijo St. Louis. “A veces esa pasión puede subir y bajar, y es por eso que como entrenador hay que tener cuidado de enseñarles, de impulsarlos, y al mismo tiempo tratar de no matar su pasión. Porque cuando a veces empieza a sentirse como un trabajo, no son tan apasionados”.
La pasión de Caufield permanece y no se detendrá ahora que alcanzó los 50 goles. Hay un Trofeo Rocket Richard en juego, con él codo con codo con la superestrella de Colorado Avalanche, Nathan MacKinnon, y Caufield tiene toda la intención de intentar ganarlo.
“Estarías loco si no supieras lo que está pasando en la liga si te importa”, dijo Caufield el jueves pasado por la noche. “Así que todavía tenemos hambre y todavía nos quedan un par de juegos”.
