Podrían ser los 30 minutos que salvaron las posibilidades de título escocés del Heart of Midlothian.
El equipo de Derek McInnes ha liderado la Premiership desde septiembre, pero faltaba una hora en Tynecastle el sábado, estaban 1-0 detrás del elegante visitante Motherwell, mientras que el tercer clasificado, el Celtic, lideraba al St Mirren por el mismo marcador.
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Si hubiera seguido así, los actuales campeones de Martin O’Neill habrían empatado con el Hearts, sólo que entonces estarían por detrás por diferencia de goles.
Peor aún para el equipo de Edimburgo, los Rangers tendrían la oportunidad de superar a ambos y llegar a la cima si ganan el domingo ante Falkirk, sexto clasificado.
Con el Celtic recibiendo a Falkirk el próximo 27 de abril antes del próximo partido del Hearts al día siguiente, el equipo de McInnes se habría enfrentado a la perspectiva de enfrentarse a un desafiante derbi de Edimburgo ante el quinto mejor Hibernian mientras estaba en tercer lugar.
En cambio, se han asegurado de disputar el primero de los cinco partidos “post-split” liderando la Premiership, que se divide en dos secciones de seis equipos.
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Esto podría ser particularmente significativo considerando que el equipo que lo hizo ganó el título todos los años desde 2009.
‘Son cinco finales de copa’ – Shankland
Dejar que el Celtic empatara a puntos podría haber sido particularmente fatal para el Hearts considerando que los actuales campeones tienen tres de sus cinco partidos restantes en casa, incluido un posible enfrentamiento por el título en el último día contra el Hearts, mientras que sus dos rivales por el título tienen dos.
Como resultado, hubo mucha tensión en Tynecastle, pero McInnes elogió a su equipo porque “tuvieron que esforzarse mucho” para lograr la victoria.
No es la primera vez. El Hearts ha ganado 13 puntos tras perder posiciones en la Premiership esta temporada; sólo el Dundee United, con 16, ha recuperado más.
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Sorprendentemente, sin embargo, esta fue su primera victoria en los siete partidos en los que concedieron el primer gol desde el 30 de agosto contra Livingston, y seguramente eso les dará confianza.
Emmanuel Longelo había adelantado a Motherwell en el minuto 50 y los visitantes desperdiciaron varias buenas oportunidades antes y después de que Claudio Braga empatara.
“No hay dos maneras de hacerlo: estábamos bajo el palo”, admitió McInnes. “Pero aún así me sentí bastante tranquilo en el sentido de que pensé que íbamos a marcar. Muy rara vez no marcamos, especialmente aquí en Tynecastle”.
De hecho, el Hearts ha encontrado la red en 29 de sus 33 partidos, más veces que cualquier otro equipo de la Premiership esta temporada y uno más que el Celtic.
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“La reacción de los jugadores es magnífica”, dijo McInnes. “Es exactamente lo que quieres. Nadie se conforma con un empate.
“Dice mucho de ellos que encontraron algo para salir de la lona nuevamente y obtener la victoria”.
Un penalti de Lawrence Shankland a tres minutos del final y un gol en el tiempo de descuento del suplente Pierre Landry Kabore aseguraron una primera victoria sobre Motherwell esta temporada después de dos empates.
McInnes “no se dejó llevar” por la idea de llegar al split todavía liderando la tabla, pero el capitán Shankland se mostró entusiasmado: “Son cinco finales de copa, en realidad, ¿no es así?
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“Será un final de temporada brillante para el fútbol escocés”.
Los ‘niveles de energía’ del Celtic son motivo de preocupación
Conseguir una victoria también fue el tema de O’Neill, ya que su equipo consiguió su decimotercera portería a cero en la temporada de la liga, aunque todavía es menos que el Hearts.
Sin embargo, no lograron aprovechar un comienzo brillante y el avance de Alex Oxlade-Chamberlain después de 15 minutos.
“Ganar el partido fue realmente importante, pero no jugamos bien”, dijo el veterano entrenador interino del Celtic. “Pensé que los niveles de energía parecían bajos”.
O’Neill sugirió que eso sería comprensible si su equipo mantuviera la ventaja en las etapas finales.
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“Pero empezó bastante temprano en la segunda mitad, lo cual es un poco preocupante”, dijo. “Nos hemos mantenido en la caza y, para ser justos con los jugadores, al final lo lograron, así que fue bueno”.
Mientras Hearts se dirige al soleado campo de entrenamiento en España antes de que se reanude la Premiership a finales de mes después del parón internacional, el Celtic debe prepararse para un partido de vuelta contra St Mirren en la semifinal de la Copa de Escocia del próximo fin de semana, con O’Neill prometiendo “rectificar” lo que vio salir mal contra los visitantes de Paisley.
‘No hay ninguna razón por la que Hearts no pueda hacerlo’
El ex portero del Celtic, Pat Bonner, consideró que la falta de energía era “una verdadera preocupación” después de una actuación que “no fue muy convincente”.
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“En realidad, el St Mirren fue el mejor equipo, especialmente en la segunda mitad, cuando inmovilizaron al Celtic pero no tuvieron esa ventaja”, le dijo a la BBC de Escocia.
“Se podía ver el alivio no sólo en el estadio sino también entre los jugadores”.
El exdelantero del Hearts, Steven Naismith, señaló que el Celtic sólo había intentado siete goles contra el St Mirren, pero subrayó que, a estas alturas de la temporada, “se trataba de ganar” para todos los perseguidores del título.
En cuanto a su antiguo club: “No haber estado antes en esta posición será la mayor prueba para mí.
“Están jugando contra los mejores equipos de la liga, pero les ha ido bien contra los mejores equipos de la liga. Todo por jugar”.
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Aunque el ex mediocampista de los Hearts, Ryan Stevenson, pensó que el equipo de McInnes fácilmente podría haberse encontrado 4-1 detrás de Motherwell, sugirió: “De alguna manera, llega la hora, los hombres y sus grandes jugadores tuvieron que dar un paso al frente. Son tres puntos enormes”.
Su compañero ex mediocampista de los Hearts, Michael Stewart, añadió: “Para que los Hearts estén en lo más alto de la tabla, no están ahí por casualidad, no están ahí por pura suerte. Están ahí a través de un muy buen juego, pero también mostrando una verdadera fortaleza mental”.
“Y van a necesitar eso de cara a los partidos posteriores al split. No veo ninguna razón por la que Hearts no pueda hacerlo”.
