LOS ÁNGELES – Sólo este domingo el drama en la pantalla podría superar al drama en la cancha. Los Angeles Lakers recibieron a un equipo de Utah Jazz ansioso por entrar en la temporada baja, mientras su futuro de playoffs se decidía en el partido Denver Nuggets-San Antonio Spurs en Texas por ESPN.
En el medio tiempo, la victoria de los Lakers por 131-107 estaba prácticamente asegurada, y LeBron James y Luke Kennard fueron eliminados por la noche. Al final del partido, el mejor cuarto de la temporada de Dalton Knecht (17 puntos en el cuarto) y algunas cosas sólidas de Bronny James eran un recuerdo lejano, a pesar de que habían sucedido minutos antes.
Después del juego número 82, todas las miradas se centran en lo que sigue. Para el Jazz, es la lotería y la preparación para el draft. Y para los Lakers, son los Houston Rockets.
Pero a casi una semana de que comience la serie, vale la pena mirar algunas cosas notables que sucedieron en la temporada regular.
LeBron corre hasta la meta
La temporada terminó con James siendo de alguna manera la última estrella de los Lakers en pie a pesar de haber terminado su temporada regular número 23, un récord de la liga. Después de perderse los primeros 14 juegos, James se perdió sólo ocho más el resto del año. Jugó más minutos que Victor Wembanyama, aunque jugó cuatro partidos menos. Y estuvo disponible para asumir todas las responsabilidades de la ofensiva una vez que Luka Dončić (bíceps femoral) y Austin Reaves (oblicuo) se lesionaron en las dos últimas semanas de la temporada.
“No tuvo una buena temporada, ni una gran (temporada), tuvo una temporada notable, considerando todo”, dijo el entrenador JJ Redick después del partido del domingo. “Si le quitamos el hecho de que está en su año 23 y tiene 41 años, tuvo una temporada notable. El hecho de que esas cosas sean reales, y son muy reales en términos de la gestión del día a día, es increíble lo que hizo este año”.
James terminó la temporada promediando 21 puntos, 7,2 asistencias y 6,2 rebotes mientras disparaba al 51,7 por ciento desde el campo.
“No tienes idea de cuánto respeto le tengo”, dijo su compañero de equipo Rui Hachimura. “Es su año 26 o 27, o lo que sea. Todavía está jugando el último partido de la temporada contra el equipo que no está tratando de ganar. Realmente lo apreciamos”.
Jake LaRavia se mantiene erguido
Sólo 16 jugadores en toda la liga lograron jugar en cada uno de los 82 juegos del calendario, y después de 81 juegos, LaRavia bromeó diciendo que no se levantaría de la cama para asegurarse de evitar el desastre.
El sábado, salió a caminar fuera de su casa y mantuvo los ojos pegados a la acera, sólo para asegurarse de que ninguna grieta gigante se le acercara sigilosamente y lo hiciera volar. Un día después, terminó su partido número 82 del año con los Lakers.
LaRavia jugó sólo 70 partidos en sus primeros dos años en la NBA combinados y 66 el año pasado. Este año se propuso ser más duradero.
“Probablemente fue mi mayor objetivo al comienzo de la temporada, más o menos como fueron las primeras tres temporadas”, dijo. “Solo quería tener un año saludable, consistente y confiable, y pude lograrlo. Así que estoy muy emocionado por eso”.
Redick calificó la temporada de 82 juegos como un “gran logro”.
“Se enorgullece mucho de cuidar de sí mismo y hacer todo lo necesario para estar listo para jugar, y se fijó esa meta este año”, dijo Redick. “Estoy muy feliz por él a nivel personal, pero también por nuestro equipo, ha aportado un nivel muy alto de consistencia, particularmente en el lado defensivo, y con su esfuerzo durante toda la temporada”.
Smart vuelve a instalarse
Marcus Smart regresó a la alineación titular de los Lakers, tal vez en una previa de los playoffs con Deandre Ayton, Kennard, James y Hachimura, y continuó ayudando a darle un poco de impulso a la ofensiva sin anotar el balón.
En dos partidos atrás, el primero desde las lesiones de Dončić/Reaves, Smart sumó 17 asistencias.
“Esa es una gran razón por la que queríamos traer a Smart aquí, no sólo por su defensa, incluso después de Boston (Celtics), en las últimas dos temporadas se ha desempeñado bien como creador de juego secundario”, dijo Redick. “Así que ha estado en esa posición antes. Sabe cómo involucrar a otros muchachos. Esta noche, tuvo una gran sensación para involucrar a DA, y creo que es importante con la pérdida de AR y Luka, que no dependa solo de Luke y LeBron ser creadores de juego. Smart también puede ocupar ese lugar”.
Un último movimiento
Los Lakers finalizaron su plantilla de playoffs el domingo al firmar a Nick Smith Jr. con un contrato estándar de dos años que no está garantizado con una opción del equipo para la próxima temporada. Los Lakers habían considerado tanto a él como al gran Drew Timme para el último puesto después de liberar a Kobe Bufkin el viernes.
“Obviamente es una decisión difícil”, dijo Redick. “Drew ha sido increíble para nosotros. Francamente, nos faltan… dos de nuestros principales manejadores del balón. Necesitamos a Nick, necesitamos disparar también. Mucha discusión, mucho debate en los últimos días sobre eso”.
