Mientras el Coventry City celebra su regreso a la Premier League después de 25 largos años fuera, la carrera para unirse a ellos de repente se vuelve tan clara como el barro.
Coventry aseguró el ascenso automático a la máxima categoría el viernes por la noche con un punto en Blackburn.
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Pero la batalla detrás de ellos por una ranura automática promete llegar hasta el final.
Con una ventaja de dos puntos y dos partidos menos, Ipswich Town aparentemente tenía todos los ases. Pero la derrota por 2-0 en Portsmouth el martes fue un recordatorio perfecto de que nada funciona sin problemas en el Campeonato.
Millwall, en tercer lugar, ha vuelto a aguzar el oído, mientras que Southampton se está debilitando tras una racha ganadora de seis juegos que lo ha catapultado al cuarto lugar.
Incluso el Middlesbrough, cuyo estado de forma les ha abandonado en el momento equivocado con tres empates y tres derrotas mientras ocupan la quinta posición (su posición más baja de la temporada) todavía podría estar celebrando el ascenso automático el 2 de mayo.
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Y con Ipswich enfrentándose a Boro y Saints en dos de sus últimos cuatro juegos, tratar de adivinar quién queda en segundo lugar se ha vuelto casi imposible.
Halagador para engañar
Ipswich Town – segundo con 75 puntos
Ipswich era favorito para el ascenso en la pretemporada en agosto, por lo que ocupar el segundo lugar con cinco partidos por jugar debe considerarse como lo esperado.
A pesar de esa posición, ha habido algo un poco decepcionante en la forma en que los Tractor Boys han afrontado esta campaña y ciertamente no se acerca a la emoción de su ascenso bajo la dirección de Kieran McKenna hace dos años.
Tienen un equipo completo que se fortaleció aún más en enero con la incorporación de Anis Mehmeti y Dan Neil, pero aún existe una persistente sensación de querer más.
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Su mejor racha fue de cuatro victorias consecutivas en el período de Año Nuevo, pero un tropiezo o un resultado decepcionante nunca ha estado demasiado a la vuelta de la esquina.
“El resultado en Portsmouth resumió la temporada”, dijo Jobi McAnuff en el podcast 72+ EFL.
“Cuando miras a los jugadores que tienen a su disposición es ridículo, pero no veo qué calidad me deberían dar dentro del equipo”.
Ipswich necesita 10 puntos en los cinco partidos restantes para asegurarse el ascenso automático y, a pesar de la mediocre actuación ante Portsmouth, el ex capitán Mick Mills cree que eso definitivamente todavía es factible.
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“Cuando miras los partidos, podemos conseguir tres victorias. Lo ideal sería que una de ellas fuera Middlesbrough (el domingo), porque eso fijaría completamente al Middlesbrough, su oportunidad de terminar segundo prácticamente se habría esfumado”, dijo Mills a BBC Radio Suffolk.
“La única preocupación que tenemos es este grupo de jugadores, pueden tener tantos altibajos. ¿Por qué son así? El regreso de Leif Davis el fin de semana va a ayudar, es un lateral izquierdo natural y extrañamos la habilidad que tiene para correr y la habilidad que tiene con el balón.
“Tenemos los jugadores para hacerlo, sólo hay que asegurarnos de elegir a los correctos y que esos jugadores respondan de la manera correcta y se desempeñen en el día”.
Leones relajados esperando para atacar
Millwall – tercero con 73 puntos
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El simple hecho de estar en la conversación a mediados de abril para la promoción automática muestra qué tan bien se ha desempeñado Millwall esta temporada.
Pocos fuera de The Den podrían haber esperado esto, pero descarta al manager Alex Neil y a sus experimentados activistas bajo tu propio riesgo.
Un impresionante empate en Ipswich y luego una remontada en Middlesbrough incluso colocaron a los Lions en segundo lugar después de los partidos del Viernes Santo, pero un punto en los últimos dos juegos los dejó en tercer lugar.
Sin embargo, como señala el centrocampista Massimo Luongo, un vestuario fuerte es una de las claves de su éxito.
“Todo el mundo subestima lo que sucede en el vestuario de Millwall”, dijo el internacional australiano a los 72+.
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“La derrota ante Norwich, viste al final del partido, algunos chicos estaban tumbados agarrándose la cabeza, lo que personalmente no me gusta, y luego la reacción del empate con West Brom.
“Somos tan relajados que no nos importa. No subiremos ni bajaremos demasiado”.
Millwall se enfrentará al Queens Park Rangers en un derbi londinense antes de los partidos fuera de casa contra el Stoke City y el Leicester City, que lucha por el descenso, y finalmente el Oxford United (en casa).
Los Lions se asegurarán un lugar en los playoffs con cuatro puntos, pero Neil dice que él y sus jugadores están mirando más allá mientras siguen en la caza.
“Al comienzo de la temporada, si le dijera a alguien que llegaríamos a los play-offs, todos estarían entusiasmados porque ese ha sido un objetivo y un catalizador que hemos querido intentar lograr para el club durante un período de tiempo tan largo”, dijo Neil a BBC Radio London.
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“¿Significa que estamos satisfechos con eso? Absolutamente no. Y creo que aquí es donde necesitamos tener un poco de perspectiva sobre las cosas”.
“¿Queremos intentar subir automáticamente? Por supuesto que sí. ¿Quién no? ¿Pero nos decepcionaríamos con los play-offs? Absolutamente 100% que no”.
Santos en ascenso
Southampton – cuarto con 72 puntos
Cuando el Southampton perdió 2-1 en casa ante el Hull el 17 de enero, quedó abandonado en el puesto 15, sin ganar a siete y cuatro puntos detrás del Leicester City.
El descenso estaba a sólo seis puntos y los play-offs a 10 puntos, mientras surgían dudas sobre si Tonda Eckert era realmente el hombre adecuado para hacer avanzar al equipo.
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Tres meses después, los Saints no han perdido desde entonces y su racha de 12 victorias y tres empates los ha impulsado hacia arriba en la tabla, mientras que en el calendario hay una semifinal de la Copa FA contra el Manchester City en Wembley el sábado 25 de abril.
No hay duda, son un equipo en forma y con un partido por jugar contra Ipswich en casa, la gente ya no se pregunta si llegarán a los play-offs, sino si podrán llevar toda esta forma a ese segundo puesto de ascenso.
“Si Southampton consigue el segundo lugar, esta sería una de las mejores historias jamás vividas en la EFL”, dijo McAnuff.
“Estaban deprimidos y afuera. Al verlos como grupo, se habían ido.
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“Ahora todavía son forasteros para estar entre los dos primeros debido a su procedencia, por lo que pueden atacar cada juego con libertad. Eso los hace peligrosos”.
Después de haber ascendido en la liga y haber eliminado de la copa a Fulham y Arsenal de la Premier League, la confianza fluye en St Mary’s.
El entrenador Eckert ha podido jugar con su equipo en los últimos partidos, pero su pie sigue firme en el acelerador.
“Suena aburrido porque me repito una y otra vez, pero tenemos que mantener la cabeza baja y seguir trabajando. Es la única manera”, afirmó el alemán.
“Este equipo está en un momento y un lugar donde puedes poner a quien quieras y ellos están listos y son capaces de desempeñarse. Eso es una gran ventaja para nosotros en esta parte de la temporada.
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“Eso es todo a estas alturas de la temporada. Cuando pisas el césped necesitas estar preparado para rendir”.
Forma equivocada en el momento equivocado
Middlesbrough – quinto con 72 puntos
Cuando el Middlesbrough ganó al Sheffield United el 9 de febrero, superó al Coventry y se situó en lo más alto de la tabla.
Fue la sexta victoria consecutiva para el equipo de Kim Hellberg, que jugaba con libertad y confianza. La pregunta entonces era quién podría detenerlos.
Ahora la pregunta es de dónde vendrá su próxima victoria después de un colapso en su forma que los ha visto victoriosos en sólo dos de sus últimos 11 juegos y ninguno de los últimos seis.
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Pero aún así, con un viaje a Portman Road este domingo, tres puntos contra uno de sus rivales directos podrían reavivar un tambaleante desafío de ascenso.
“Middlesbrough se ha topado con un muro de ladrillos”, dijo McAnuff. “No es que no tengan buenos futbolistas ni dominen los partidos, sino que no son capaces de traspasar la línea”.
Pero a pesar de su preocupante caída, una victoria podría cambiar el impulso y Hellberg no ha perdido la fe en su equipo.
“Somos lo suficientemente buenos como para ganar todos los partidos”, dijo a BBC Radio Tees. “Así es como jugamos y eso ha quedado claro.
“Para nosotros, lo veo como una buena posibilidad. Sabemos que este equipo y la forma en que hemos trabajado somos lo suficientemente buenos para ganar contra cualquier equipo”.
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¿Qué dice Opta?
Predecir eventos en el Campeonato es a menudo un juego de tontos, ya que la liga arroja resultados al revés casi semanalmente.
Pero vale la pena comprobar lo que piensa Opta para comprender las probabilidades de cada equipo.
Tienen a Ipswich ocupando el segundo lugar con 83 puntos previstos y un 71,92% de probabilidad de que eso suceda. Millwall terminaría tercero con 80 puntos (11,4%), seguido de Southampton (79 puntos, 10,04%) y finalmente Middlesbrough (78 puntos, 6,5%).
Se trata de una gran caída para el Boro, que sólo ha estado fuera de los dos primeros durante seis de las 42 jornadas de esta temporada.
El equipo también cuenta con el Hull City completando la alineación del play-off, manteniendo la sexta posición que ocupa actualmente.
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Pero dado lo que ha sucedido durante los ocho meses anteriores en esta campaña de campeonato tremendamente impredecible, sería fuera de lugar que no hubiera sorpresas durante las próximas dos semanas.
BBC Sport tendrá cobertura de radio local en vivo y comentarios de texto en vivo de todos los juegos clave en el período previo al campeonato, comenzando con el partido del viernes entre Blackburn Rovers y Coventry City (20:00 BST).
