DETROIT – El cambio definirá la historia de la temporada baja de los Detroit Red Wings. Después de otro colapso al final de la temporada, que llevó a un décimo año consecutivo fuera de los playoffs, eso parece inevitable.
Algo no funciona. Las preguntas son: ¿Dónde debe producirse ese cambio y en qué medida es necesario?
De alguna manera, las respuestas a ambas podrían depender del futuro del extremo agente libre sin restricciones Patrick Kane.
Uno de los mayores defectos de los Red Wings esta temporada fue su lucha por anotar en 5 contra 5. Los 2,13 goles de Detroit cada 60 minutos en 5 contra 5 ocuparon el puesto 30 en la NHL, según Evolving Hockey. Mientras tanto, siete de los ocho equipos de playoffs de la Conferencia Este terminaron entre los 10 primeros en esa estadística en toda la liga. El único que no lo hizo, los Philadelphia Flyers, ocuparon el puesto 20 con 2,44, todavía muy por delante de los Red Wings.
Esa es una brecha crucial que Detroit debe cerrar la próxima temporada, y Kane, incluso a sus 37 años, es uno de los pocos Red Wings que lo hace consistentemente. Por muy bajo que fuera ese número en todo el equipo, Detroit anotó 2,84 goles 5 contra 5 por cada 60 con Kane en el hielo. Eso ocupó el segundo lugar en el equipo, solo detrás de su compañero de línea, Alex DeBrincat, y estuvo mucho más en línea con la posición de los mejores equipos del Este esta temporada.
Si Kane se fuera como agente libre, resolver el problema de puntuación de los Red Wings inmediatamente sería aún más difícil.
¿La buena noticia para los Red Wings? Kane llegó a su disponibilidad de prensa de fin de temporada el viernes con una gorra de los Detroit Tigers y hablando como alguien interesado en regresar para una cuarta temporada en Detroit. Dijo que se tomará el tiempo para hablar con su agente y su familia, y que las emociones de la temporada aún están bastante frescas. Kane dijo que “pensó que estaríamos jugando ahora mismo”, y por lo tanto no estaba pensando demasiado en el futuro en la recta final. Sin embargo, el mensaje fue positivo.
“Me encantaría ser parte de la solución que nos ayude a superar el obstáculo, sin duda”, dijo Kane. “Creo que hay un interés mutuo en regresar y continuar mi carrera aquí. Ha sido un gran lugar para mí, mi familia y mi hijo. Ha sido un gran lugar para continuar mi carrera. Así que definitivamente he disfrutado mi tiempo aquí. La organización ha sido absolutamente increíble conmigo y mi familia, lo cual se agradece y es algo que también te das cuenta.
“No creo que nadie tenga prisa por tomar decisiones ni nada por el estilo, así que veremos cómo se desarrolla todo”.
No es un compromiso difícil, pero sí alentador. Los dos últimos contratos de Kane llegaron hasta el final, y el extremo estrella firmó en vísperas de la agencia libre en ambas ocasiones. Ese puede ser el caso nuevamente.
Sin embargo, podría ser de interés para los Red Wings resolver esto un poco antes esta vez, porque la decisión de Kane podría terminar siendo un punto de pivote en la forma en que Detroit intenta responder sus preguntas más importantes durante la temporada baja.
Por un lado, los Red Wings necesitan hacerse más grandes e imponentes, y ese no es el juego de Kane. No está buscando contacto ni rematando golpes fuertes en el frente en este momento de su carrera. Al mismo tiempo, sin embargo, esos números de anotación hablan por sí solos, y el panorama se vuelve aún más claro cuando se aíslan los juegos de finales de temporada que han causado tantos problemas a Detroit en las últimas temporadas.
A partir del 1 de marzo, Kane y DeBrincat lideraron el camino ofensivo. DeBrincat lideró al equipo con 27 puntos en 22 juegos, y Kane fue segundo, con 24 en sus últimos 22. La tasa de anotaciones de 5 contra 5 del equipo con ellos en el hielo realmente aumentó. arriba en esos juegos.
Mover a Alex DeBrincat podría ayudar a solucionar algunos problemas si Kane se fuera. (Bruce Bennett/Getty Images)
Desde que Kane firmó por primera vez con Detroit en diciembre de 2023, también ha liderado al equipo en goles ganadores y estuvo empatado en el puesto 15 de la liga durante ese lapso con 17. Eso habla de su sentimiento por el gran momento en un equipo que busca exactamente eso.
Este año tuvo un par de lesiones que le costaron algo de tiempo, y reconoció el viernes que le costó un poco encontrar su mejor forma cuando regresó de ellas. Pero al final del año, cuando realmente importaba, volvió a ser uno de los jugadores más destacados sobre el hielo.
“Sigo pensando que tengo la capacidad de elevarme cuando es el momento más importante”, dijo Kane. “Siempre he podido hacer eso a lo largo de mi carrera. Sigo pensando que es algo que vive en mí. Entonces, quiero decir, no quiero culpar todo a las lesiones al comienzo del año, pero pensé que podría haber tenido un mejor año en general. Creo que, mirando todo, creo que puedo ser mejor el próximo año, creo que puedo aportar otro nivel de producción y juego al equipo. Así que sí, ahí es donde estoy. Pero sigo pensando que incluso en la temporada 19, Al llegar a los 20, sigo pensando que existe la capacidad de elevarse en el momento más importante”.
Si Kane se queda, los Red Wings pueden colocarlo con confianza frente a DeBrincat en su segunda línea y esperar el tipo de producción 5 contra 5 que tanto necesitan. También podrían mantener a Andrew Copp entre ellos, maximizando el potencial de Copp y manteniendo intacta su línea más consistentemente efectiva esta temporada.
Eso les permitiría centrar sus esfuerzos en reelaborar un grupo de los seis últimos que nunca encontró una verdadera identidad (quedándose cortos tanto ofensivamente como en términos físicos) e, idealmente, encontrar un compañero de fórmula de alto nivel para Lucas Raymond y Dylan Larkin en la línea superior.
Larkin, en particular, tuvo problemas para producir en 5 contra 5 esta temporada, y sus 25 puntos fueron los segundos más bajos en 5 contra 5 de cualquier temporada completa de su carrera. Terminó la temporada jugando a través de una lesión, lo que claramente lo limitó, pero esas luchas también estaban presentes antes de la lesión. Parte de esto se puede atribuir al papel. Larkin tomó los minutos más difíciles de Detroit esta temporada, pero dijo el viernes que “ama ese papel”, y Detroit necesitará que continúe haciéndolo en el futuro.
Entonces, si bien el impulso de Emmitt Finnie para formar parte de la plantilla y jugar muchos partidos en la primera línea a los 20 años fue una gran historia y una señal alentadora para su futuro, los Red Wings realmente podrían beneficiarse al encontrar una opción más probada para ese puesto la próxima temporada.
Eso liberaría a Finnie para desempeñar un papel de tercera línea, tal vez junto a Marco Kasper en lo que podría ser una línea de control joven, rápida y valiente. Esos dos lideraron a todos los delanteros de los Red Wings en hits la temporada pasada, y en 178 minutos juntos en 5 contra 5, tuvieron una proporción de goles esperados superior al 58 por ciento. Junto a ellos, se podría mezclar a otro jugador joven como Michael Brandsegg-Nygård o Carter Mazur para añadir un tirador peligroso y más físico, o un veterano como JT Compher para aportar conciencia defensiva. Detroit tendría espacio para rediseñar la cuarta línea a partir de ahí.
Ese enfoque aún requeriría mucho trabajo para encontrar la línea superior adecuada y arreglar una cuarta línea obsoleta, pero la visión no es demasiado difícil de ver.
Por otro lado, si Kane se fuera, la tarea se complicaría mucho más.
En un mundo sin Kane, los Red Wings podrían beneficiarse mejor simplemente moviendo a DeBrincat con Larkin y Raymond. Su toque goleador encajaría bien allí. Raymond es un creador de juego muy capaz para alimentarlo, y el ritmo y la determinación de DeBrincat complementarían a la pareja. En los 80 minutos de 5 contra 5 que esos tres jugaron juntos esta temporada, tuvieron una proporción de goles esperada de casi el 70 por ciento, además de una proporción de goles reales no muy lejos de eso, al tiempo que obtuvieron calificaciones extremadamente buenas en cada componente subyacente. Ese trío funcionaría.
Sin embargo, esa es sólo una línea, y los Red Wings de repente tendrían mucho más trabajo que hacer con el resto de su alineación. Copp ha jugado su mejor hockey junto a Kane y DeBrincat, y los Red Wings no tienen otros jugadores similares a ellos a los que puedan elevar. Tendrían que explorar un mercado estéril de agentes libres en busca de equivalentes menores, explorar opciones comerciales costosas o repensar por completo cómo será su segunda línea.
¿Persigues a un agente libre costoso como Alex Tuch, Anders Lee, Charlie Coyle o Mason Marchment para jugar con Copp y luego elevas a Finnie o Kasper para darle ritmo? ¿Pones a Kasper en el puesto 2C, con la esperanza de que pueda recuperar la producción ofensiva que encontró la temporada pasada con un agente libre o una adquisición comercial, y darle a Brandsegg-Nygård una oportunidad entre los seis primeros? Serían líneas pesadas con potencial ofensivo, pero están lejos de ser algo seguro.
En algún momento, por supuesto, los Red Wings tendrán que hacer este tipo de reinvención de su alineación de todos modos. Kane no jugará para siempre y es poco probable que encuentren un reemplazo que pueda manipular el juego como lo hace él. Eso requerirá que eventualmente prueben algunos sabores y estilos diferentes. Ciertamente, Detroit también necesita tener algunos elementos más pesados en su alineación el próximo año. Kane no es eso.
Pesado o no, Kane es uno de los pocos jugadores que encuentra una manera de hacerlo ofensivamente para Detroit. Para un equipo de Red Wings que ya tiene muchas preguntas de cara a esta temporada baja, perder a uno de esos pocos productores confiables de 5 contra 5 crearía un tipo de desafío completamente nuevo al tratar de reemplazarlo.
“Él es una gran parte de nuestro equipo”, dijo DeBrincat. “Creo que realmente estamos trabajando para lograr algo aquí y, obviamente, no ha salido como queríamos en los últimos dos años, pero creemos en el grupo que tenemos y en los jugadores que tenemos aquí, y él es una gran parte de eso. Y creo que él también lo ve, por eso eligió venir aquí en primer lugar. Pero sí, en última instancia es su decisión. Y podemos rogarle todo lo que queramos, pero veremos qué pasa”.
