A estas alturas de la temporada, hay hipérbole más que suficiente para todos. Y considerando dónde están los Rockets en este momento, las opiniones candentes sobre Houston probablemente estén en su punto más alto en ciertos círculos.
Después de quedarse atrás 2-0 en su serie de primera ronda contra Los Angeles Lakers, especialmente considerando lo feas que fueron esas dos derrotas, lo que está en juego no podría ser más alto para los Rockets de cara al Juego 3 el viernes por la noche. Y es casi seguro que la presión aumentará sobre ciertas personas en Houston este fin de semana.
Bueno, sobre una persona en particular.
Alperen Şengün está a punto de disputar los dos partidos más importantes de su carrera.
No, eso no significa que estos juegos sean más importantes que el Juego 7 que jugó en la primera ronda de los playoffs del año pasado contra los Golden State Warriors. No, este no es mi intento de audicionar para uno de los programas deportivos matutinos de cabezas parlantes.
Después de actuaciones fallidas consecutivas en las desconcertantes derrotas de su equipo ante los escasos Lakers la semana pasada, Şengün está lidiando con el mayor escrutinio que jamás haya enfrentado en sus cinco años de carrera en la NBA.
Mientras los Rockets regresan a casa, el juego de Şengün en los próximos dos juegos, mientras los Rockets luchan por mantener viva su temporada, contribuirá en gran medida a determinar cómo lo ven los fanáticos acérrimos de Houston, junto con los fanáticos más casuales que están sintonizando los playoffs.
El año pasado, fue un joven prometedor y divertido, un All-Star por primera vez que superó las expectativas. Ahora, es un joven dos veces All-Star que está perdiendo su brillo a un ritmo rápido y de repente está en peligro de convertirse en la cara de lo que podría convertirse en una salida temprana y vergonzosa para los Rockets.
Estos son los momentos por los que se recuerda a los jugadores del calibre de Şengün, cómo rechazan toda la negatividad y responden con lo mejor de sí mismos, o dejan que la negatividad los envuelva.
A Şengün todavía le queda una larga carrera por delante. Tendrá más oportunidades de actuar bajo las luces brillantes. Pero esta es verdaderamente la primera vez que el mundo entero tendrá la oportunidad de ver de qué está hecha la estrella de los Rockets.
“Es una serie larga. Todos tenemos confianza. Vamos a ir partido a partido, pero creemos que aún así vamos a ganar la serie”, dijo Şengün a los periodistas el jueves antes de señalar a Houston recuperándose de un déficit de 3-1 en los playoffs del año pasado para forzar un Juego 7. “Nunca nos rendimos. Eso es lo que somos”.
Esto es lo que viene con múltiples nominaciones al Juego de Estrellas, una lucrativa extensión de contrato y las grandes expectativas que se acumularon sobre los Rockets después de adquirir a Kevin Durant el verano pasado en el movimiento más importante de la temporada baja.
Francamente, los Rockets esperaban algo mucho mejor que esto. Más específicamente, esperaban mucho más de Şengün a estas alturas de la temporada, especialmente después de que la carrera por los playoffs del año pasado ayudó a solidificar al jugador de 23 años como uno de los pilares de la franquicia a corto y largo plazo.
No hay nada hiperbólico en decir que Şengün ha sido una de las mayores decepciones en los playoffs de este año, no sólo en Houston, sino entre todos los equipos de postemporada.
En dos partidos, promedia sólo 19,5 puntos, 9,5 rebotes y 5,5 asistencias mientras lanza un modesto 38,5 por ciento desde la cancha. Entre los 17 jugadores que han intentado al menos 30 tiros de campo de dos puntos en los playoffs de este año, Şengün tiene el segundo peor porcentaje de tiros de todos ellos con un 41,7 por ciento. El único jugador por debajo de él es Tyrese Maxey de Filadelfia con un 40,6 por ciento.
Como gran hombre, la eficiencia de Şengün alrededor de la canasta siempre ha sido algo decepcionante, pero ha sido absolutamente terrible en los playoffs. Y para empeorar las cosas, las circunstancias de sus malas actuaciones fueron muy diferentes del Juego 1 al Juego 2.
En el Juego 1, Şengün necesitaba asumir un papel ofensivo mucho más importante con Durant fuera debido a una contusión en la rodilla derecha. Şengün respondió acertando 6 de 19 tiros de campo en una derrota de nueve puntos. En el Juego 2, con Durant nuevamente en la alineación, Şengün tuvo repetidas oportunidades de hacer jugadas en situaciones de 4 contra 3 mientras los Lakers enviaban implacablemente dobles contra Durant y extendían la alfombra roja para que cualquiera los atacara en la ofensiva. Sengun respondió limitándose a 13 puntos con 6 de 15 tiros cuando quedaban poco menos de tres minutos en una pérdida de siete puntos.
Terminó con 20 puntos, 11 rebotes y cinco asistencias, pero su impacto no estuvo ni cerca de lo que debería ser en una serie en la que al equipo contrario le faltaban sus dos máximos anotadores. De hecho, probablemente sea justo decir que los bases de los Lakers, Luke Kennard y Marcus Smart, han tenido un impacto mayor en esta serie que Şengün en dos juegos.
Es imperdonable.
Lo único de poner este tipo de cosas apestosas en los playoffs es que tienden a pegarse a ti como un mal olor. Si las cosas siguen en esta dirección con los Rockets y Şengün, el hedor de este momento oscuro en la carrera de Şengün lo perseguirá en los años venideros.
Le preguntarán al respecto en las entrevistas. Los fanáticos lo mencionarán constantemente cuando él esté cerca. Tendrá que trabajar muchísimo (y ganar) sólo para dejar esto atrás y volver al punto de partida.
Como siempre, los playoffs te hacen o te arruinan.
Pero, por otro lado, esta es la belleza de regresar a casa y reagruparse después de los dos primeros juegos de una serie de playoffs.
No olvidemos que Şengün es defendido principalmente por Deandre Ayton y Jaxson Hayes en esta serie. Esos muchachos se han mantenido firmes hasta ahora, pero no tienen ninguna posibilidad contra Şengün cuando está jugando en su mejor momento.
El pívot de los Rockets tiene un paquete ofensivo muy diverso con su anotación en el poste y su visión avanzada para un jugador de su tamaño. Si aprovecha todos los elementos que lo convierten en un talento tan poco común, puede hacer que los Rockets regresen a esta serie y recordarles a todos por qué Houston estaba tan emocionado de emparejarlo con Durant antes de que comenzara la temporada.
Ciertamente, está dentro del ámbito de posibilidades que Şengün se recupere en los próximos dos juegos y domine a los Lakers lo suficiente como para enviar la serie de regreso a Los Ángeles empatada 2-2, incluso con los Lakers potencialmente recuperando a Reaves en el Juego 3.
Pero hay una tarea sencilla que Şengün debe completar:
“Haz algunos tiros”, dijo Şengün cuando se le preguntó después de la práctica del jueves sobre lo más importante para los Rockets de cara al Juego 3. “Eso es todo”.
Por otra parte, los Rockets se convertirían instantáneamente en uno de los equipos más fascinantes de toda la liga si no logran controlar esta serie y finalmente son eliminados en la primera ronda.
Después de las lesiones de Fred VanVleet y Steven Adams, las exigencias de “campeonato o fracaso” se han enfriado, pero eso no significa que ser rechazado en la primera ronda por unos Lakers sin Luka Dončić sea otra cosa que un desastre.
Los efectos dominó de ese tipo de fracaso naturalmente pondrían a los Rockets nuevamente al frente de la lotería por otro posible intercambio que cambie la franquicia durante el verano. Y sería bastante fácil para algunos señalar el desempeño mediocre del ex guardia de los Rockets, Jalen Green, en los playoffs del año pasado, que finalmente terminaron con su envío a los Phoenix Suns en el acuerdo de Durant.
No faltarán fanáticos y medios de comunicación que conecten los puntos y digan que Şengün podría seguir los pasos de Green como una pieza joven que es despedida porque no estaba listo para competir por un campeonato ahora.
Giannis Antetokounmpo será un nombre que muchos conectarán con Houston como una superestrella potencial que podría adquirirse utilizando a Şengün como moneda de cambio. Kawhi Leonard o Donovan Mitchell también podrían considerarse posibilidades. Si Houston pone a disposición un jugador como Şengün, junto con algunas de las futuras selecciones de draft que tienen, los colocaría directamente entre los favoritos para adquirir cualquiera de las superestrellas descontentas que puedan estar disponibles.
¿Pero valdría la pena renunciar a Şengün tan temprano en su carrera? Por el contrario, ¿sería justo seguir esperando que Şengün dé la vuelta a la esquina cuando Durant todavía juega en un nivel All-NBA en esta etapa de su carrera? ¿No tendría sentido golpear mientras el hierro está caliente?
Bueno, Şengün tiene que demostrar en los próximos juegos que merece ser reverenciado, no simplemente convertirse en otra moneda de cambio que Houston utiliza para alcanzar sus verdaderos objetivos. ¿Tiene Şengün los intangibles de una estrella real o sólo los números?
Una vez que comience el Juego 3 el viernes, todo lo que haga Şengün tendrá un peso extra debido a la forma en que se desempeñó en los dos juegos en Los Ángeles. En cualquier momento dado, podría toparse con una jugada que cambie la trayectoria de su carrera, de su equipo y potencialmente de toda la liga.
No se necesita hipérbole. Es el momento decisivo para Şengün.
