DENVER – En una posesión tardía, mientras los Denver Nuggets cerraban su victoria en el Juego 1 sobre Minnesota el sábado, Nikola Jokić recibió el balón en el poste con solo Anthony Edwards detrás de él. Es un balde garantizado. Dos regates de Jokić y Edwards habrían quedado debajo de la canasta como una manta de picnic.
Pero Jokić optó por la misericordia y perdonó a la estrella de los Timberwolves. El tres veces Jugador Más Valioso de Denver vio el desajuste, observando la cancha por encima de su hombro derecho mientras lo hace. Pero en lugar de atacar a Edwards, Jokić le lanzó un pase al delantero de los Nuggets, Cam Johnson, quien cortó hacia el aro para anotar.
La posesión simbolizaba la noche del Joker. Impuso su impacto con presencia más que con imposición. Él siguió siendo paciente. Eligió sus lugares, aplicando presión cuando fue necesario, como una jugada de 3 puntos una vez que los Timberwolves redujeron la ventaja del anfitrión a dos puntos con poco más de seis minutos restantes. Pero, al final, la profundidad de Denver se adjudicó una de las 16 victorias en la lista de deseos de los Nuggets. Los tiros libres de Jamaal Murray y una sólida defensa perimetral fueron suficientes para ganarle el primer juego a Minnesota, 116-105, en su serie de primera ronda de la Conferencia Oeste.
Jokić contribuyó, por supuesto: 25 puntos, 13 rebotes y 11 asistencias. Que tales números califiquen como un juego decente ilustra su brillantez. No, esto no fue eso tipo de actuación, incluso con el triple-doble. Jokić gastó más energía gritando a los árbitros que dominando. Tuvo problemas en la primera mitad antes de pasar a la media. Pero esto estuvo lejos de ser su mejor momento.
Y estuvo bien. Suficiente para ganar el primer partido sin que Jokić entrara ya en modo desesperado. Una confianza ganada gracias a que los Nuggets cultivaron su profundidad durante una temporada plagada de lesiones.
Sin duda, la victoria número 13 consecutiva de Denver estuvo muy por debajo de su juego “A” como colectivo. Los 30 puntos de Murray incluyeron 7 de 22 tiros y falló los ocho intentos detrás del arco. Aaron Gordon, quien llegó a esta postemporada habiendo acertado el 39,2 por ciento de sus últimos 500 triples, acertó 1 de 5 desde lo profundo. Ambos son capaces de explotar.
El entrenador de los Nuggets, David Adelman, metió nueve profundidades en el Juego 1, y siete jugadores tuvieron la mayor parte de los minutos. Pero en el transcurso de la odisea que son los playoffs de la NBA, podría desempolvar a Julian Strawther y Jalen Pickett en cualquier momento. Y Peyton Watson, el ala de cuarto año que tuvo un año de carrera como titular suplente y reserva clave, regresará de la lesión en el tendón de la corva que lo mantuvo fuera del Juego 1.
Esto se perfila como un problema para el Oeste y la razón por la que cualquier conversación sobre el campeonato que no incluya a Denver proviene de un algoritmo defectuoso. El campeón defensor Oklahoma City Thunder, Victor Wembanyama y San Antonio, los matones de Detroit, los siempre explosivos Boston Celtics, todos contendientes creíbles al campeonato. Pero Jokić, con una plantilla completa, muy versado en la volatilidad de los minutos y las oportunidades, debería ser aterrador.
Después de tres extenuantes series consecutivas de playoffs en las últimas dos temporadas, los Nuggets estarán felices de acumular cualquier victoria en la que Nikola Jokić no tenga que esforzarse al máximo. (Christopher Hanewinckel / Imagn Images)
Lo que lo hace aún más peligroso es este problema: las victorias de Denver se acumulan cuando no tiene que quemar al oponente con una producción histórica. Cuando los Nuggets pueden ganar y él simplemente, ya sabes, allá. Moldear el juego en lugar de poseerlo. Cortar al oponente en lugar de desgarrarlo.
Conservación. El nuevo lujo de postemporada para Jokić. Ni siquiera apareció después de que el ala de Minnesota, Jaden McDaniels, lo empujara por la espalda. En algún lugar, Markieff Morris se estremeció un poco.
El crédito por parte del subsurrealismo de Jokić en el Juego 1 es para el pívot de Minnesota Rudy Gobert. Ejecutó un plan de juego casi perfecto en su actuación de 17 puntos y 10 rebotes. Gobert jugó mucho por dentro, lo que obligó a Jokić a lidiar con la longitud del francés. Gobert manejó la defensa de pick-and-roll de los Timberwolves de manera impresionante, cayendo lo suficiente como para estar en la visión de Murray pero aún manteniéndose ágilmente conectado con Jokić. En su mayor parte, Gobert concedió el triple abierto a Jokić, que sólo acertó dos de sus siete intentos. Ese es el veneno correcto a elegir. Gobert, haciendo gala de su capacidad atlética, movió los pies y absorbió el golpe en el pecho cuando Jokić conducía.
En una secuencia del primer cuarto, Jokić intentó dos veces empujar a Gobert. En ambas ocasiones, Gobert desvió el balón. Entonces, la tercera vez, Jokić recurrió a las faltas y perdió el balón.
Y Gobert complementó su defensa con su viabilidad ofensiva. Acertó 8 de 9 tiros de campo, forzando sólo un tiro en salto de media distancia mal concebido. La verticalidad de Gobert mantuvo a Jokić cerca del aro.
“Es todo Rudy”, dijo McDaniels. “Rudy hizo un buen trabajo durante todo el partido defendiendo y aceptando el desafío. Eso es lo que necesitamos cada vez que jugamos contra Jokić, que Rudy venga a competir. Ese es el mejor partido que hemos tenido de Rudy este año.
“Si sigue haciendo eso”, dijo también McDaniels, “vamos a ganar”.
Pero no lo hicieron. Ése es un juego que se puede ganar y que no capturaron. Gobert jugó muy bien, limitando a Jokić a lo meramente bueno, y aun así Denver ganó. Ahí radica el problema de Minnesota.
Porque el Jokić de otro mundo todavía está por llegar.
Goberto lo sabe. Ya se ha ocupado de esta montaña antes. Sabe que la mejor estrategia es provocar a Jokić para que gaste energía en ambos extremos y esperar que eso pase factura.
“Es realmente un juego mental”, dijo Gobert. “Cuando era niño, soñaba con estar en esta posición, enfrentarme a los mejores jugadores del mundo… Simplemente te preparas lo más que puedes, y luego, una vez que estás en el campo de batalla, solo se trata de estar presente. Para mí, es dar el máximo esfuerzo y dejar que el juego se encargue de sí mismo”.
El mayor enemigo de Jokić es el desgaste. Está construido para los recorridos más largos. Él lo ha demostrado. Pero cuanto menos se necesita para convertirse en supernova, más quedan en sus reservas. Eso importa, incluso para él.
Las últimas dos postemporadas, tras ganar el campeonato de 2023, Denver disputó cuatro series. Tres de ellos jugaron siete partidos. Los tres parecían epopeyas desgarradoras. El año pasado, después de sobrevivir a los LA Clippers, los Nuggets fueron maltratados en el Juego 7 contra Oklahoma City. Un Jokić agotado parecía incapaz de detener al Thunder.
Así que lo más importante para Denver es ganar sus juegos C. Quizás esté llegando el momento en que tenga que esforzarse en cada posesión. Cuando el cuarto trimestre requiere una misión de rescate.
Un viaje de campeonato mide tanto la resistencia como la excelencia. Y el camino antes de Denver tiene los ingredientes de ser uno de los más traicioneros de todos los tiempos.
Minnesota, gracias a su estilo de juego y la heroicidad de Edwards, es una de las eliminatorias más difíciles de la postemporada. Los persistentes problemas de rodilla de Edwards podrían hacer que eso sea menos cierto este año. Pero a nadie le sorprendería que esta serie se extendiera a siete partidos. Entonces, San Antonio podría estar esperando. Luego los campeones defensores. Entonces quien sobreviva al Este.
Denver necesita que Jokić tenga algo guardado. No quieren que se quede exhausto en los partidos más importantes del año. El primer partido contra Minnesota fue un paso en esa dirección. De modo que cuando el momento exige dominación, puede lograrlo sin concesiones.
El dinero inteligente está en que Minnesota responda. Estos equipos han sido autores de algunos enfrentamientos fascinantes. Los Timberwolves han estado en el lado comercial de algunas actuaciones monstruosas de Jokić. Si Edwards encuentra un ritmo, puede alcanzar una grandeza que requiera que Jokić se ponga la capa.
El sábado, sin embargo, Jokić mantuvo la capa metida y salvó a Edwards en el poste, porque la profundidad de Denver hizo que Minnesota no se salvara. Si Jokić mantiene la ventaja de mantener su ritmo y se siente lo suficientemente cómodo como para elegir cuándo lograr alguna hazaña de Wilt Chamberlain, esa es una propuesta aterradora para el resto de la liga.
