BUFFALO, NY – El director de operaciones de Sabres, Pete Guelli, estaba parado en el nivel 100 del KeyBank Center, justo encima del atrio, mirando la plaza frente a la arena. Dos horas y media antes de que cayera el disco, miles de fanáticos ya se habían reunido mientras Buffalo regresaba a los playoffs de la Copa Stanley después de 15 largos y oscuros años.
A principios de esta temporada, Guelli dijo que el objetivo del propietario Terry Pegula era hacer de Buffalo el centro del universo del hockey. El domingo por la noche, se sintió así cuando los fanáticos de los Sabres celebraron una victoria por 4-3 sobre los Boston Bruins en el Juego 1 de su serie de primera ronda.
Así es como se supone que debe ser el hockey en Buffalo. Mientras miles de personas festejaban afuera, miles más estaban dentro del atrio esperando que se abrieran las puertas. En las calles fuera de la arena, los fanáticos de los Sabres se turnaron para golpear a un muñeco con una camiseta de los Bruins. En el interior, los aficionados se apresuraron a ocupar sus asientos. Había pancartas colgadas en la sección 300.
“Estamos de vuelta. Acéptalo Estados Unidos”.
“Han llegado mejores días”.
“5.472 días en proceso”.
La energía en el edificio antes de la caída del disco era la que se esperaría de una base de fanáticos que ha estado hambrienta de hockey de playoffs. Sandra Jeanneret, la esposa del querido locutor de los Sabres, Rick Jeanneret, quien murió en 2023, tocó el tambor para comenzar el juego y la multitud estaba a tope.
Pero cuando comenzó el juego, los Bruins lograron absorber lentamente la energía del edificio. No sucedió de repente, pero un gol de Morgan Geekie en el primer tiempo puso a los Bruins arriba 1-0. A partir de ahí, cada salvada que hacía el portero de los Bruins, Jeremy Swayman, ponía más nerviosos a los aficionados locales. Durante la mayor parte de dos períodos, los Bruins limitaron las oportunidades e hicieron de este un juego de bajo nivel. Un gol de Elias Lindholm al comienzo del tercer tiempo dejó atónita a la multitud.
Entonces llegó Tage Thompson. Jugando en el primer partido de playoffs de su carrera, la superestrella de Buffalo jugó como tal. Primero, anotó un gol detrás de la red para que los Sabres se acercaran a uno con poco menos de ocho minutos para el final. Unos minutos más tarde, Thompson volvió a anotar cuando le quitó el disco del frente y venció a Swayman desde dentro.
La energía regresó al edificio de Buffalo y Mattias Samuelsson completó la remontada con un tiro desde el punto entre el tráfico para poner a los Sabres adelante. Alex Tuch luego anotó con la portería vacía para poner el 4-2 antes de que David Pastrnak anotara cuando quedaban ocho segundos del período.
Los Sabres controlaron la posesión durante gran parte de este juego. Durante dos períodos, superaron a los Bruins 27-13, pero no tuvieron nada que mostrar. Finalmente se abrieron paso y las compuertas se abrieron en el tercer tiempo. Ahora los Sabres no sólo han regresado a los playoffs. Tienen una ventaja de 1-0 en la serie.
Tage Thompson interpreta al héroe
Thompson ha sido el anotador más prolífico de los Sabres en los últimos años. La frustración de perderse los playoffs le ha pesado. Ayudó al equipo de EE. UU. a ganar una medalla de oro y eso solo alimentó aún más su deseo de jugar ese tipo de juegos en la NHL. Y se mostró a lo grande para los Sabres en este juego. Terminó el partido con dos goles, una asistencia y siete tiros a puerta. Más importante aún, fue una bestia en el ataque en el tercer período, cuando los Sabres más lo necesitaban. Buffalo llegó a este juego sin mucha experiencia en playoffs, pero uno de esos jugadores sin juegos de playoffs salió adelante en la situación más difícil. Esa es una buena señal de hacia dónde pueden ir los Sabres a partir de ahora.
Los Bruins colapsan en el tercer periodo
Los Bruins podrían vivir con el primer gol de Thompson en el tercer período. Thompson hizo un movimiento de clase mundial al meter un revés en la red para el primer gol de Buffalo.
Los Bruins no pudieron vivir con los dos que siguieron.
Los inspectores de Buffalo abrumaron a Andrew Peeke y Lindholm antes de su segundo gol. Thompson aprovechó el trabajo de sus compañeros para lograr el gol del empate superando a Swayman desde un área de alto peligro.
Luego, cuando Hampus Lindholm no pudo despejar el disco, los Sabres reaccionaron con fuerza y recibieron otra mirada de alta calidad de Samuelsson. Swayman también fue proyectado por Jason Zucker.
Una ventaja de dos goles en el tercer período debería ser dinero en el banco para los Bruins.
Continúa la caída del juego de poder de Sabres
El juego de poder de los Sabres entró en la postemporada con una mala racha de 22-0, y eso continuó con una noche de 4-0 contra los Bruins. Tuvieron cinco oportunidades de gol y seis tiros a la red en sus dos primeras jugadas de poder, pero no pudieron convertir. Esa también fue la historia de los Sabres con igual fuerza al principio del juego. Los tiros y las oportunidades estuvieron ahí por momentos, pero Swayman tuvo una mirada demasiado limpia en los primeros tiros y fue preciso con su control de rebotes.
El juego de poder de Buffalo fue un problema durante toda la temporada. Antes de esta racha de 0 de 26, los Sabres tenían una racha de 6 de 17 en el juego de poder. Cuando están en su mejor momento, crean mucho más tráfico frente a la red que el domingo.
Esta historia se actualizará.
