Durante mucho tiempo, el tema de conversación de la temporada fue si el Arsenal realmente podría ganar un cuádruple. Luego perdieron la final de la Copa Carabao ante el Manchester City y los cuartos de final de la Copa FA ante el Southampton (“disfruta tu cuádruple, amigo”) en el espacio de unos días.
Así que unas semanas más tarde, mientras el City se prepara para enfrentarse a Southampton en Wembley el sábado, quizás la pregunta más intrigante ahora es si el equipo de Pep Guardiola puede ganar un tercer triplete de su reinado, una apuesta por el triplete que se coló por el lado ciego y nos tomó por sorpresa.
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Vale, no lo es del todo el triplete de la Premier League, la Liga de Campeones y la Copa FA que el City ganó en 2023. Pero ganar la liga, la Copa FA y la Copa Carabao replicaría su hazaña de 2019 y agregaría una capa inesperada al legado de Guardiola, en lo que podría llegar a ser su última temporada en el Etihad Stadium.
Porque el City no ha parecido un equipo ganador de trofeos durante gran parte de esta temporada. Comenzaron noviembre octavos en la liga, nueve puntos detrás del Arsenal. Se metieron entre los ocho primeros de la clasificación de la Liga de Campeones.
Pero como suele ser el caso, a mitad de temporada, Guardiola ha conseguido la combinación adecuada de jugadores en un sistema que está resultando difícil de vencer. Desde que fueron eliminados de la Liga de Campeones por el Real Madrid el mes pasado, el City ha ganado los cinco partidos, incluidas dos victorias sobre el Arsenal, una victoria por 3-0 sobre el Chelsea y una goleada por 4-0 sobre el Liverpool.
La despilfarradora victoria del miércoles por 1-0 en Burnley fue tal vez un recordatorio de que el City no se parece en nada a los equipos anteriores de Guardiola que ganaron tripletes, y tal vez eso sea lo que haría que los éxitos de esta temporada sean aún más notables, para lo que es un equipo común y corriente. La victoria los colocó en la cima de la liga por primera vez en toda la temporada, y ahora la atención se centra en Wembley.
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El sábado se interpondrá en su camino el equipo en plena forma del país. Southampton está invicto en sus últimos 20 partidos en todas las competiciones, una racha que se remonta a mediados de enero. Su forma bajo el mando del técnico Tonda Eckert, de 33 años, les ha ayudado a salir de los problemas de descenso cuando asumió el cargo en noviembre para llegar a los puestos de play-off, y con dos partidos restantes de la temporada del campeonato, los Saints aún conservan una pequeña posibilidad de ascenso automático.
Tonda Eckert ha supervisado un notable ascenso en el Campeonato (PA)
La Premier League puede ser el objetivo final de esta temporada, pero la Copa FA ocupa un lugar sentimental en los corazones del Southampton, 50 años después del gol de la victoria de Bobby Stokes en la final que entregó el único trofeo importante en la larga historia del club. Eckert pasaría a formar parte del folclore de los Saints si pudiera hundir al Arsenal y al City en el camino a levantar el trofeo medio siglo después.
El joven entrenador alemán trabajaba en la academia del club cuando el entrenador Will Still fue despedido y inicialmente asumió como entrenador interino. En un momento dado, parecía que Southampton iba por el mismo camino que Leicester, descendiendo directamente de la Premier League a la League One, como si su paracaídas hubiera sido saboteado. Pero Eckert ha hecho maravillas.
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En muchos sentidos, es lo opuesto a Guardiola, quien ganó todos los trofeos de su carrera como jugador y no dirigió hasta los 36 años. Eckert apenas ha pateado un balón. Jugó fútbol sub-15 con Antonio Rudiger y se unió a la academia del Hertha Berlín, pero recientemente dijo el guardián Se dedicó a ser entrenador porque “era lo suficientemente inteligente como para darme cuenta de que no era lo suficientemente bueno” para triunfar como jugador profesional.
Eckert ha transformado al Southampton en un candidato al ascenso (PA)
Comenzó su trayectoria como entrenador a los 19 años, como estudiante universitario, trabajando como analista para la selección alemana durante la Eurocopa 2012, y luego se unió a las academias del FC Koln, RB Leipzig y Bayern Munich, donde se perdió un par de años de trabajar con Guardiola.
“Es un honor para mí estar al margen junto a él”, dijo Eckert esta semana. “Es un estadio grande, obviamente, pero no voy allí por la experiencia, no voy como espectador, vamos allí para desafiar”.
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¿Cómo puede el Southampton detener al gigante del City de Guardiola? Eckert fue lo suficientemente abierto como para dar más detalles sobre ese problema. Una defensa tenaz será crucial, pero eso por sí solo no llevará a Southampton a la final.
Pep Guardiola persigue el triplete nacional (PA)
“Tendremos algunos momentos en los que tendrás que sufrir, pero al mismo tiempo acepta que no puedes tocar el balón durante un minuto y mantén la calma”, dijo el técnico. “Si ves dónde el City marca sus goles, la mayoría de ellos están dentro del ancho del área de seis yardas y la mayoría dentro del área de 18 yardas. Puede haber algunos momentos en los que solo necesites defender dentro de tu área y tener muy claro cómo hacerlo.
“Y luego habrá oportunidades más que suficientes, definitivamente vamos a tener un par de momentos de transición. Necesitamos ser cruciales en las que nos den, porque no van a ser demasiadas. Creo que no puedes confiar sólo en defender en estos juegos.
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“Necesitamos ser lo suficientemente valientes y encontrar otra marcha y la energía para que cuando tengamos el balón, tengamos rachas de juego en posesión. Creo que encontramos una combinación bastante buena de ambos aspectos contra el Arsenal y esa será la clave nuevamente el sábado”.
Southampton celebra la victoria sobre el Arsenal en cuartos de final (Getty)
El City será el favorito para avanzar, pero Guardiola tiene una relación extraña con la Copa FA. Por un lado, se trata de la octava semifinal de Copa consecutiva para el City, un récord, que aspira a convertirse en el primer equipo en alcanzar cuatro finales consecutivas. Pero Guardiola ha perdido seis de sus siete partidos de la Copa FA en Wembley, y las derrotas ante Manchester United y Crystal Palace en las últimas dos finales fueron un castigo.
Guardiola ha ganado seis Ligas Premier y cinco Copas de la Liga, pero ha levantado la Copa FA sólo dos veces, un rendimiento relativamente bajo en una década de dominio. Quizás sea el único estante incumplido en su rebosante gabinete de trofeos, por lo que esta carrera por la copa tiene un significado adicional más allá de la búsqueda del triplete del City.
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Y, sin embargo, para Southampton significa aún más. “Se puede sentir en el club desde hace muchas, muchas semanas y meses que este año es muy especial”, dijo Eckert. “La competición en sí es obviamente siempre especial, pero ahora que se cumple el 50 aniversario de la última vez que la ganamos, lo es aún más”.
