MINNEAPOLIS – Ha habido momentos esta temporada, e incluso en esta serie de playoffs contra sus acérrimos rivales, en los que el entrenador de los Minnesota Timberwolves, Chris Finch, se preguntó si su equipo realmente tenía lo necesario.
Los vio flotar durante la temporada regular, holgazaneando en la transición, conformándose con tiros en salto disputados y siendo derrotados en balones sueltos y rebotes ofensivos. Los momentos en que consiguieron reunir lo mejor de sí mismos fueron a la vez embriagadores y exasperantemente efímeros.
“En la temporada regular fuimos inconsistentes en muchas cosas que hicimos, y fue muy frustrante, no voy a mentir”, dijo Finch. “A veces fue concentración, a veces esfuerzo, a veces esfuerzos múltiples, a veces ejecución”.
Esa actitud se mantuvo en el Juego 1 de la primera ronda en Denver, cuando los Wolves tuvieron la misma actuación poco inspirada en defensa y un enfoque inmaduro en ofensiva en una derrota difícil ante los Nuggets.
“Me seguían diciendo que será diferente cuando lleguemos (a los playoffs), y el Juego 1 no fue diferente”, dijo Finch. “Así que les atacamos. Nos mintieron y respondieron”.
Jaden McDaniels acababa de terminar de poner un poco más de salsa en una impresionante victoria por 112-96 en el Juego 4 sobre Denver cuando Nikola Jokić, el tres veces Jugador Más Valioso que jugó tantas veces con los Timberwolves a lo largo de los años, atacó a él desde el extremo opuesto de la cancha. Que McDaniels le haya cedido 80 libras a la estrella serbia no le impidió agarrar dos puñados de la camiseta de Jokić y mantenerse firme con una sonrisa en el rostro y odio en el corazón.
En ese momento del sábado, estos Timberwolves, a menudo frustrantes, ocasionalmente tambaleantes y a veces completamente desconectados, enterraron esa versión de sí mismos. Un equipo que rara vez peleaba entre sí en esos decepcionantes 82 juegos de temporada regular de repente se unió y se puso los pelos de punta, con los pelos de la nuca erizados mientras se reunían alrededor de su compañero de equipo agitador.
Julius Randle se abrió paso hacia la pila de perros, haciendo retroceder a Jokić y gruñéndole a Bruce Brown. La temperatura de Randle subió tanto que fue necesario el entrenador asistente Kevin Hanson, el jefe de seguridad Tony Adams y el presidente de operaciones de baloncesto Tim Connelly para sacarlo de la refriega. Kyle Anderson salió corriendo para llegar desde el otro lado de la cancha hasta la pelea. Naz Reid permaneció al margen, pero rápidamente acudió en ayuda de su mejor amigo, ladrando a los Nuggets que convergieron en el banco de los Wolves. Bones Hyland, Terrence Shannon Jr. y Rudy Gobert se unieron a la causa.
Jokić y Brown estaban rodeados por los Wolves. Jugadores, entrenadores, personal y aficionados. Minnesota acababa de armar una mitad devastadora del baloncesto, superando las bajas de Anthony Edwards y Donte DiVincenzo por lesiones graves, y estaba a 1,3 segundos de ponerse arriba 3-1 en los cuartos de final de la Conferencia Oeste.
Una bandeja tardía de Jaden McDaniels de los Timberwolves cuando el juego estaba bien decidido provocó una pelea al final del Juego 4. (David Berding / Getty Images)
Habría terminado 110-96, pero McDaniels simplemente no pudo evitarlo. Sólo tuvo que zumbar la torre, añadiendo una canasta más al final de un partido que ya estaba decidido. Era su forma de restregárselo a un oponente al que detesta más que a cualquier otro.
“Quiero decir, el juego todavía tenía tiempo en el reloj, de verdad”, dijo McDaniels encogiéndose de hombros.
Ha sido un cebo de ira de 6 pies 9 pulgadas en forma humana en esta serie, que sorprendentemente se ha vuelto a favor de los Timberwolves. Minnesota perdió a DiVincenzo por un desgarro en el tendón de Aquiles derecho a menos de dos minutos de iniciado el juego y a Edwards por una lesión en la rodilla izquierda en el segundo cuarto. Edwards fue examinado el sábado por la noche, dijeron fuentes del equipo y de la liga. El Atlético. Salió de Target Center en silla de ruedas. Los primeros indicios son que evitó una lesión catastrófica, dijeron las fuentes. El equipo no ha anunciado detalles sobre su condición, pero parece muy poco probable que juegue en el Juego 5 el lunes.
Ver a dos de sus jugadores más importantes incapaces de salir de la cancha por sus propios medios provocó que algo se agitara dentro de los Timberwolves. Conexión aprovechada por la adversidad. De repente, los Timberwolves ya no estaban vagando sin rumbo por la naturaleza salvaje de la temporada regular. Por primera vez en mucho tiempo, se sentía como si una manada cazara al unísono. Como sucedió la última vez que derrotaron a los Nuggets. Han estado buscando una causa más grande que ellos mismos durante toda la temporada. Finalmente lo encontraron en su empatía por sus hermanos heridos.
El odio hacia Denver impulsó su avance hacia una ventaja de 2-1 en la serie. El amor mutuo los llevó a las puertas de su tercer lugar consecutivo en la segunda ronda y una sorpresa aún mayor que eliminar el tercer puesto.
“Quieres apoyar a tus hermanos y jugar para ellos en esos momentos”, dijo Randle, quien anotó 15 puntos y nueve rebotes. “Sentí que hicimos eso (el sábado)”.
Ayo Dosunmu logró una impresión perfecta de Edwards, logrando 43 puntos, el máximo de su carrera, con 13 de 17 tiros, incluidos 5 de 5 desde el rango de 3 puntos. McDaniels luchó contra problemas de faltas para sumar 12 puntos y ocho rebotes y acosar a Jamal Murray para que acertara 10 de 25 tiros. Gobert atrapó 15 rebotes, bloqueó dos tiros y tuvo su tercer excelente juego defensivo consecutivo contra Jokić, limitándolo a 24 puntos con 8 de 22 tiros y cuatro pérdidas de balón. Reid estuvo agarrándose de su molesto hombro derecho durante todo el juego, pero aun así logró anotar 17 puntos y capturar nueve rebotes.
“Estoy tratando de dejar todo ahí afuera”, dijo Reid, quien recibió tratamiento para su hombro mientras estaba parado en su casillero. “Ya sea que esté lesionado o no, simplemente trato de salir y competir a un alto nivel. No siempre voy a poder anotar el balón de la manera que puedo debido a la situación en la que me encuentro, pero ¿qué más puedo hacer? ¿De qué otra manera puedo causar un impacto?”.
Ese es el tipo de desinterés, hambre y dureza que los fanáticos de los Wolves habían estado buscando durante la temporada regular. Los Timberwolves hablaron de título cuando abrieron el campo de entrenamiento, una audacia de baloncesto nacida de carreras consecutivas hasta las finales de conferencia. Trajeron de regreso a casi todos y pensaron que la continuidad los llevaría un paso más. Más bien, generó complacencia. Exactamente el mismo récord (49-33) y exactamente el mismo sexto puesto que el año pasado hicieron poco para inspirar a nadie.
“El entrenador nos ha estado desafiando todo el año, simplemente siendo mentalmente fuertes, manteniendo la fortaleza mental durante todo el juego y cerrando los juegos”, dijo Randle. “Hemos tenido muchos episodios este año en los que perdimos juegos debido a la falta de concentración mental y dureza”.
McDaniels ha ayudado a activar el interruptor. Llamó a los Nuggets por su nombre después del Juego 2, luego respaldó sus burlas con una actuación dominante en el Juego 3.
Mike Conley sabía que había cometido un error cuando lanzó el balón en dirección a McDaniels mientras el reloj se acercaba a cero en el Juego 4. El jugador más travieso de Minnesota estaba a punto de tener la última palabra. Conley asumió la culpa del incidente y en broma se disculpó con los Nuggets por hacerlo.
“Siempre es Jaden”, dijo Conley. “Jaden está en medio de todo estos días. Bendito sea su corazón”.
Después de que McDaniels lo anotara, Jokić corrió para enfrentarlo. Randle y Jokić fueron expulsados por su papel en la pelea. Se espera que la liga revise la cinta para ver si se justifica alguna otra disciplina.
“En 2026, esas cosas ya no sucederán”, dijo el entrenador de los Nuggets, David Adelman. “Eso es algo que sucedía en los años 80, cuando los equipos seguían anotando. Pero él es él… Eso no tiene nada que ver con la victoria o la derrota”.
Mike Conley y Ayo Dosunmu se abrazan durante la victoria del sábado. Después de que Donté DiVincenzo y Anthony Edwards cayeran, ambos se vieron obligados a intensificar la acción. (David Berding/Getty Images)
Esta rivalidad se está convirtiendo rápidamente en un retroceso a una época pasada, producto de 32 encuentros en los últimos cuatro años. Piense en su juventud. Las batallas más amargas en el patio de recreo a menudo se producían contra los amigos y vecinos que más veías. Quienes te conocen mejor pueden hacerte más daño que nadie.
Aquellos historiadores de la NBA que tienen sed de sangre por las peleas callejeras de los años 1980 y 1990 las están vislumbrando en este enfrentamiento. O entras en la pelea o sal de la serie.
“Simplemente estoy orgulloso de los muchachos, que dieron un paso adelante, lucharon unos por otros, literal y figurativamente”, dijo Finch. “Estos equipos no se caen bien, simplemente no hay ningún secreto. Se enfrentan entre sí muchas veces y hay cosas en juego, incluso un partido del día de Navidad es una batalla, se siente como un partido de playoffs. Así es como funciona”.
Dosunmu es nuevo en esta rivalidad, pero está muy feliz de estar en medio de ella. Fue adquirido procedente de Chicago justo antes de la fecha límite de cambios en febrero y está eufórico de estar rodeado de competidores que nunca se rinden.
“Jaden, él es muy especial”, dijo Dosunmu. “Él significa mucho para el equipo y la organización. Juega con pasión, así que yo soy su hermano y sé que siempre estaré a su lado porque así es él, así es como compite, así es como se pone en marcha. Pase lo que pase, siempre voy con él”.
Los Wolves ahora tienen tres victorias consecutivas sobre un equipo de Nuggets que ganó 13 juegos consecutivos desde el final de la temporada regular hasta el Juego 1 de esta serie y estaba arriba por 19 puntos al comienzo del Juego 2. Desde entonces, todo ha sido Minnesota. Los Wolves han mantenido a Denver por debajo de los 100 puntos en partidos consecutivos de playoffs, la primera vez que les sucede a los Nuggets desde la segunda ronda en 2024, contra los Timberwolves.
Con dos de sus titulares fuera, el banco de los Wolves superó a la segunda unidad de los Nuggets 76-16. Una vez más, los Wolves, más profundos, desgastaron a los Nuggets, superándolos 30-18 en el último cuarto. Jokic acertó 1 de 10 con tres pérdidas de balón en la segunda mitad.
Denver disparó un 24 por ciento desde el campo en la segunda mitad, incluido un 15 por ciento desde tres. Pero esto no fue sólo mala suerte en el tiro. Los Wolves estaban encima de los tiradores de los Nuggets, cuestionando cada mirada y acelerando la ofensiva. Tim Hardaway Jr. acertó 0 de 6 de 3 y disparó uno al costado del tablero. Aaron Gordon, tratando de recuperarse de una lesión en la pantorrilla, acertó 1 de 5 desde lo profundo.
“Creo que simplemente demostramos que lo queríamos”, dijo Reid. “Lo queríamos mucho. Dedícalo a Ant y Donté”.
Tras el partido, la mezcla de alegría y tristeza era palpable. Están a una victoria de avanzar, pero están perdiendo dos de sus mejores marcas. Edwards y DiVincenzo aportan arrogancia y fuego a un equipo que necesita ambos.
“Creo que estarán con nosotros”, dijo Reid. “Ellos entienden. Nosotros entendemos. Sabemos lo que se necesita. No va a ser fácil, en absoluto. Tenemos que salir y hacer lo que tenemos que hacer”.
Los Timberwolves saben que conseguir la última victoria de una serie es siempre lo más difícil. También tendrán una nueva perspectiva. Durante demasiado tiempo esta temporada, fueron un equipo mirándose el ombligo. Los Wolves parecieron sentir lástima de sí mismos cuando el resto del Oeste no dobló la rodilla en deferencia al mejor tramo del baloncesto en la historia de la franquicia.
El sábado, las pérdidas que sufrieron los obligaron a dejar de mirarse al espejo en busca de simpatía y empezar a mirarse unos a otros en busca de fuerza. Les ha dado un propósito que no sentían. Un vínculo que no tenían.
“Esto podría ser lo más orgulloso que he estado de nuestro equipo en toda la temporada”, dijo Finch. “Simplemente luchando por todo lo que hicimos”.
