LOS ÁNGELES – Después de que los Houston Rockets sufrieran una de sus peores derrotas de la temporada el viernes pasado, una que muchos vieron como el último clavo en su ataúd, el entrenador Ime Udoka entregó un mensaje a su grupo resumido en dos palabras.
“Crece”, dijo enojado Udoka después del histórico colapso de los Rockets contra Los Angeles Lakers en el Juego 3.
Pero cuando Udoka entregó ese mensaje, no les estaba diciendo que actuaran como si ya hubieran estado allí antes. Les estaba diciendo que recordaran que habían estado en estas situaciones y que deberían conocer mejor la concentración y la ejecución necesarias para ganar en los playoffs, especialmente cuando tienen la espalda contra la pared. Los Rockets tuvieron experiencia de primera mano la temporada pasada después de recuperarse de un déficit de 3-1 y llevar su serie de primera ronda contra los Golden State Warriors a un Juego 7.
Después de la victoria del miércoles por 99-93 sobre los Lakers en el Juego 5, los Rockets están trabajando para ponerse en posición de hacer historia. Houston busca convertirse en el primer equipo de la NBA en ganar una serie después de ir perdiendo 3-0. El sexto juego está programado para el viernes por la noche en el Toyota Center.
Los Rockets han regresado a esta serie sin Kevin Durant, quien se perdió el primer partido por una contusión en la rodilla derecha y ha estado fuera desde el Juego 2 por un esguince en el tobillo izquierdo. Udoka y su alineación titular, que cuenta con cinco jugadores de 24 años o menos, están mostrando una tremenda lucha después de que la mayor parte del mundo del baloncesto asumiera que esta serie había terminado.
Houston también está mostrando una madurez increíble para un equipo tan joven. Incluso si no ganan esta serie, el crecimiento que han mostrado los Rockets al poner a los Lakers pisándoles los talones demuestra cuánto han aprendido de sus errores en lugar de desmoronarse por su peso.
“Grandes actuaciones de todos en todos los ámbitos”, dijo Udoka el miércoles. “Empiezas con esta alineación realmente joven, y ahora están algo probados en batalla. (Necesitábamos) mostrar crecimiento en ciertos momentos y progreso en ciertos momentos. Obviamente, en una situación de juego cuando das la vuelta al balón dos veces y le cometes una falta a un tirador, quieres mostrar crecimiento, y creo que lo hicimos esta noche”.
Un momento en particular puso de manifiesto el rápido crecimiento de Houston en esta serie. Con 2:59 restantes en el último cuarto, LeBron James corrió por la línea para una bandeja con la zurda que redujo lo que alguna vez fue una ventaja de 13 puntos de Houston a 88-85. El rugido de la multitud del Crypto.com Arena fue más fuerte que durante toda la noche, y el recuerdo del colapso del tercer juego flotaba en el aire.
Cuando Houston entró, Udoka le gritó a Reed Sheppard que necesitaba exigir el balón. El base de 21 años corrió y recibió el pase de su compañero. Un millón de pensamientos podrían haber estado corriendo por la mente de Sheppard en ese momento, y no hay duda de que su costosa pérdida de balón con 30 segundos restantes en el Juego 3 tuvo que ser uno de ellos, pero Sheppard creó un nuevo recuerdo que demostró por qué Udoka todavía confiaba en él con el juego en juego a pesar de sus errores anteriores.
Sheppard casi pierde el balón por un segundo, pero una vez que lo recuperó, dribló tranquilamente hasta su lugar y clavó un tiro en salto de 15 pies que silenció a la multitud. En la siguiente posesión de los Lakers, Sheppard atacó a James mientras intentaba conducir hacia la canasta y arrancó el balón para robarlo antes de correr hacia el otro extremo para una volcada fácil.
Fue sin duda el momento más importante de la joven carrera de Sheppard.
“Después de lo que pasó en el Juego 3, fácilmente podríamos haberlo cerrado, haber hecho un puchero y abandonar. Eso no fue lo que hicimos”, dijo Sheppard. “Lo vimos y aprendimos de ello. Seguimos luchando y dándonos la oportunidad de jugar”.
Donde esta serie ha oscilado más es con la defensa de Houston, que ha mantenido a los Lakers por debajo de los 100 puntos en cada uno de los dos últimos juegos, a pesar del regreso del guardia Austin Reaves (tensión oblicua) en el Juego 5. La presión del balón proporcionada por Sheppard, Amen Thompson y Tari Eason ha interrumpido constantemente el flujo de la ofensiva de los Lakers, después de que Los Ángeles anotara con relativa facilidad en los primeros tres juegos de la serie. Los Rockets han centrado la mayor atención en frenar a los escoltas de los Lakers, Marcus Smart y Luke Kennard, quienes fueron las estrellas de la serie desde el principio.
Kennard promedió 21,3 puntos con un 55 por ciento de tiros en los primeros tres juegos de la serie. Ha anotado ocho puntos combinados en los últimos dos juegos y se limitó a un punto en el Juego 5 con 0 de 4 tiros. Smart promedió 20,3 puntos y 8,3 asistencias mientras disparaba al 53 por ciento desde la cancha durante los primeros tres juegos. Se limitó a nueve puntos en el Juego 4 y siguió con 11 puntos y seis pérdidas de balón el miércoles.
“Siempre hemos sido un buen equipo defensivo”, dijo el alero de los Rockets, Jabari Smith Jr. “Es sólo el lado mental y dónde estar, a quién cerrar y las tendencias, seguir el plan de juego.
“Hemos estado centrándonos en eso en los últimos juegos, y creo que ha estado funcionando… Es simplemente el lado mental el que se ha mejorado más”.
Si bien la defensa ha mejorado, los dos jugadores ofensivos más talentosos de Houston en su núcleo joven (Alperen Şengün y Smith) han jugado con paciencia y confianza inquebrantable. Smith terminó con 22 puntos, el máximo del equipo, con 6 de 13 tiros en el Juego 5, mientras que Şengün controló la ofensiva con 14 puntos, nueve rebotes y ocho asistencias. Dado que es poco probable que Durant regrese en esta serie, Şengün y Smith han tenido que brindar esa presencia constante en la ofensiva para frenar las cosas y realizar buenos tiros de manera consistente.
Şengün dijo que los complejos esquemas defensivos de los Lakers lo estaban haciendo apresurarse en sus post-ups al principio de la serie. Estaba jugando demasiado en el tráfico o lanzando tiros salvajes al aro en lugar de leer el piso.
Ahora, está viendo una imagen mucho más clara de lo que los Lakers le están lanzando y eligiendo sus lugares. En los últimos tres partidos, Şengün promedia 22 puntos, 10,3 rebotes y 5,3 asistencias mientras dispara al 54,2 por ciento desde la cancha.
La ofensiva de media cancha de Houston fue lamentable al comenzar esta serie, incluso cuando Durant jugó en el Juego 2, pero ha avanzado mucho.
“Estamos aprendiendo”, dijo Şengün. “Al ver películas, observar su defensa. (Nosotros) entendemos lo que están haciendo ahora.
“No hay razón para que apresure el tiro o ataque al equipo doble. Sólo estoy tratando de separarlos y encontrar a mis compañeros y encontrar tiros abiertos. Ese era mi trabajo hoy”.
Por mucho entusiasmo que Houston esté generando al mantener esta serie, también proporciona un valor increíble para un equipo que no solo está compitiendo por el presente. Los Rockets están construyendo un futuro en torno a un núcleo joven que muestra la fortaleza mental y la unidad que son necesarias en los playoffs.
Muchos pensaron que estaban dispuestos a renunciar el uno al otro. Ahora parecen más peligrosos de lo que algunos podrían haber imaginado.
“Siento que… estamos creciendo juntos”, dijo Smith. “Es simplemente bueno ver a Reed recuperarse del error (en el Juego 3), a mí recuperarme del error (en el Juego 3), solo al equipo en general. Con nosotros en el mismo tipo de situación hoy… hace una semana, nos retiramos y perdimos el juego. Creo que es un paso en la dirección correcta”.
