El Fondo de Inversión Pública Saudita ya no existe, lo que significa que LIV Golf está en el mercado. Pero la liga se enfrenta a un gran obstáculo mientras se aferra a su vida: ¿están realmente interesados los inversores privados?
“La liga está en caída libre”, dice un inversor deportivo estadounidense desde hace mucho tiempo, que tiene conocimiento directo de los esfuerzos de LIV.
Después de años de bonos por firmar de nueve cifras y carteras de ocho cifras, LIV Golf enfrenta un futuro profundamente incierto como negocio. PIF anunció el jueves que retirará su inversión en LIV al final de la temporada 2026; un evento programado para Nueva Orleans este verano fue pospuesto el lunes, sin nueva fecha fijada; y el presidente del PIF, Yasir Al-Rumayyan, dimitió de la junta directiva de la liga.
El jueves, la liga dijo que está enfocada en “asegurar socios financieros a largo plazo para respaldar su transición de una fase de lanzamiento fundamental a un modelo de inversión diversificado con múltiples socios”. También anunció la creación de una junta independiente con dos nuevos miembros, Gene Davis y Jon Zinman. Davis es el director ejecutivo de una firma de consultoría que se especializa en gestión de cambios, con clientes pasados y actuales que incluyen Spirit Airlines y Weight Watchers.
LIV Golf tal como lo conocemos está al borde del abismo. Al-Rumayyan y Greg Norman, los cofundadores, ya no están, y le corresponde al CEO Scott O’Neil diseñar y ejecutar el plan B: LIV está buscando activamente inversionistas privados y ventas de sus 13 equipos.
Pero está surgiendo un panorama desalentador: el interés en LIV en su forma actual es escaso.
“Todavía tienen grandes obligaciones de pago y todavía tienen carteras muy grandes que pagar. Así que si eres un inversor que mira esto, no sé cómo intervenir”, dice un banquero de inversiones deportivas de alto nivel.
Desde que el 15 de abril se informó por primera vez que el PIF estaba a punto de desaparecer, El Atlético ha mantenido conversaciones con ocho pesos pesados del negocio deportivo, desde ejecutivos de capital privado hasta banqueros de inversión deportiva de alto rango y propietarios de equipos, y el consenso fue abrumadoramente consistente. Los expertos coinciden en que LIV Golf enfrentará una batalla cuesta arriba sin que el fondo soberano saudí de 900 mil millones de dólares sostenga sus pérdidas, y será difícil encontrar un inversionista dispuesto a continuar donde la liga lo dejó: con miles de millones de dólares tirados por el desagüe y O’Neil admitiendo que la rentabilidad no se lograría hasta dentro de 5 a 10 años.
Las fuentes hablaron con El Atlético bajo condición de anonimato debido a su participación actual o pasada en los esfuerzos de ventas de la liga y para proteger las relaciones en sus industrias. Todos tienen conocimiento de las conversaciones LIV para atraer inversores y patrocinadores, y muchos de ellos tienen conocimiento directo de las discusiones.
“LIV está muy lejos de alcanzar el punto de equilibrio en términos de flujo de caja”, dijo un inversor, que actualmente tiene una participación en un equipo de F1. “Las matemáticas nunca van a funcionar. El modelo de negocio consistía en vender estas franquicias para sacar todo ese dinero. Pero esa tesis de inversión ha fracasado por completo. Los equipos no son entidades reconocibles. Los Crushers son los Crushers gracias a Bryson DeChambeau. Cuando él no está allí, ¿quién carajo quiere a los Crushers?”
O’Neil y otros ejecutivos de LIV tienen métricas financieras listas que creen que reflejan un impulso positivo. LIV continúa afirmando un aumento del 100 por ciento en sus ingresos de 2024 a 2025, una cifra sin sentido según los expertos entrevistados para este artículo, mientras rastrea $100 millones por delante de su ritmo de ingresos de cinco eventos a partir de 2025. Pero la liga nunca ha informado ganancias de ningún tipo.
También ha alcanzado los 500 millones de dólares en ingresos por patrocinio, aunque la lista de patrocinadores de la liga incluye a Aramco, Maaden y Riyadh Air, todos los cuales están conectados al PIF. LIV no comparte qué porcentaje de los dólares de su patrocinio se puede atribuir a empresas respaldadas por Arabia Saudita. O’Neil también dice que se espera que cuatro de los eventos de la liga sean rentables en 2026. Y que 10 de los 13 equipos de LIV alcanzarán el mismo estatus en 2026. Pero LIV aún tiene que definir la rentabilidad en asociación con estas afirmaciones. Múltiples inversores cuestionaron si estas cifras tienen en cuenta los enormes pagos trimestrales realizados a jugadores con contratos garantizados, como Jon Rahm y DeChambeau.
LIV Golf tuvo ocho días para responder a El AtléticoPreguntas sobre su modelo de negocio, pero los representantes finalmente se negaron a responder.
El funcionamiento interno del modelo de negocio de LIV Golf es mucho más sombrío de lo que la liga alardea públicamente. LIV gasta más de 100 millones de dólares al mes, según el boletín Money in Sport, y al menos 30 millones de dólares por torneo sólo en premios para jugadores y equipos. En 2024, perdió 590,1 millones de dólares sólo en su entidad con sede en el Reino Unido, lo que no incluye las operaciones con sede en Estados Unidos. Y a pesar de todo esto, LIV tiene como objetivo evaluaciones de equipo de hasta 300 millones de dólares para ventas de acciones. El Asesor Deportivo Global de Citi está liderando el esfuerzo en esas transacciones.
“No puedo imaginar que valgan más de 30 millones de dólares”, dijo un destacado inversor, con experiencia de primera mano en la venta de franquicias de equipos y que tiene conocimiento de las negociaciones de LIV. “Esas son métricas financieras que, sin el apoyo saudita, no existen. Son números de la lista de deseos”.
Scott O’Neil, CEO de LIV Golf, celebra el título de LIV Ciudad de México de Jon Rahm. (Héctor Vivas/Getty Images)
En comparación, TGL, la liga de simuladores bajo techo con equipos de cuatro jugadores del PGA Tour, ha tenido éxito vendiendo sus franquicias a inversores privados. Los primeros seis equipos se vendieron por 35 millones de dólares en 2023, antes del lanzamiento de la liga. Esas franquicias continúan cortejando inversionistas con evaluaciones más altas, con una franquicia de expansión para la próxima temporada que costará el doble de ese precio, y una venta reciente que valora un club en aproximadamente $100 millones. Pero los equipos de TGL tienen un camino mucho más fácil hacia la rentabilidad. Los equipos no incurren en costos de instalaciones debido al modelo de sede única, la compensación de los jugadores se maneja a través de la empresa matriz, TMRW Sports, y la liga comenzó con un acuerdo de derechos de medios de alta visibilidad con ESPN.
LIV exige a los inversores potenciales que firmen acuerdos de confidencialidad antes de las discusiones de inversión del equipo, según una fuente, y comenzó este proceso mucho antes de que saliera el PIF. Existe la creencia de que la LIV perdió su oportunidad de completar esas ventas, ya que la falta de financiación saudita deja a la liga indefinidamente inestable.
“Un proceso exitoso de ventas en equipo evoluciona como resultado de la fortaleza del negocio subyacente”, afirmó el mismo inversor.
La liga considera que el calendario global de LIV es una ventaja y ha creado eventos exitosos y con mucha asistencia en Australia y Sudáfrica. Pero también ha contribuido a la falta de exposición en el crítico mercado televisivo norteamericano. A LIV le tomó tres temporadas conseguir un acuerdo de transmisión con una importante cadena de televisión estadounidense, Fox Sports. Pero ese acuerdo fue esencialmente una compra de tiempo: LIV se encargó de toda la producción de las transmisiones y Fox pagó a la liga una tarifa nominal, según fuentes informadas sobre el acuerdo. Sus derechos de streaming y de medios internacionales también generan ingresos mínimos. El PGA Tour, por otro lado, tiene un acuerdo de derechos de medios nacionales de nueve años valorado en aproximadamente 6 mil millones de dólares.
“LIV no tiene vida después del PIF. No pudieron conseguir un contrato de medios, y simplemente no se puede hacer funcionar una liga costosa sin un contrato de medios”, dice otro inversor deportivo, que posee participaciones mayoritarias en varios equipos deportivos estadounidenses.
Los expertos de la industria no están de acuerdo con la valoración de LIV sobre equipos como los Crushers. (Johan Rynners/Getty Images)
Según los expertos, a partir de este momento podría surgir una versión de LIV hasta ahora irreconocible. Un inversor planteó la posibilidad de que LIV se convierta en una serie de cuatro eventos y de esa manera se adapte mejor al ecosistema del golf, continuando con eventos exitosos como LIV Sudáfrica o LIV Adelaide. O LIV podría convertirse en un producto nacional en Arabia Saudita, tal vez si se vende a un miembro de la familia real saudita, similar a la reciente venta por parte de PIF del club de fútbol saudita Al Hilal a Kingdom Holding Company.
“Creo que va a ser muy difícil recaudar una cantidad cercana a la cantidad de dinero que han estado quemando. Incluso si lo reducen a la mitad, seguirá siendo increíblemente difícil”, dice el ejecutivo de banca de inversión.
LIV se encuentra en una posición débil porque su negocio se sostiene actualmente con un gasto ilimitado. Existe un modelo de negocio que LIV podría adoptar y cuyo funcionamiento sería sustancialmente más económico. Pero esa estructura significa bolsas más pequeñas y no hay contratos garantizados para los jugadores. ¿Qué es LIV Golf sin grandes premios y jugadores de renombre? El Atlético informó a principios de este mes que Bryson DeChambeau ya está teniendo reuniones en caso de que no renueve su contrato con LIV. Sin DeChambeau, que es agente libre al final de esta temporada, LIV está en su lecho de muerte.
Históricamente, no está descartado que los compradores se interesen por la versión significativamente más económica de una startup.
LIV está a la venta como un activo en dificultades, para el que existe un mercado. Quizás no sea suficiente para justificar los cinco años y los miles de millones de dólares gastados para llegar a este punto.
“Siempre hay inversores oportunistas que buscan la oportunidad de hacerse con activos por unos centavos de dólar”, afirma otro inversor. “Si estamos en esa coyuntura o no, el tiempo lo dirá. Pero no sería sorprendente si ese fuera el caso. Siempre hay compradores. ¿Pero compradores a qué precio?”.
El Atlético’Matt Slater y Andrew Marchand contribuyeron con el reportaje de esta historia.
