CALLE. PAUL, Minn. — Los palos volaban, desprendidos de sus dueños con manos, codos, hombros… diablos, probablemente con dientes si fuera necesario. Mavrik Bourque estaba persiguiendo a Quinn Hughes hasta la esquina, igualándolo paso a paso y arrebatándole el disco. Mikko Rantanen estaba aniquilando a Jared Spurgeon detrás de la red, separándolo del disco y casi separando su cabeza de su cuerpo. Thomas Harley se lanzaba hacia la red, Wyatt Johnston buscaba desvíos, Miro Heiskanen entraba y salía del tráfico.
De repente, finalmente, los Dallas Stars se habían despertado: el gigante dormido se levantaba de su letargo para recordarle al Minnesota Wild y al resto de la NHL lo buenos, lo peligrosos y lo amenazantes que pueden ser.
Sólo tomó 20 ½ períodos.
Ese fuego, esa urgencia, no afloró hasta que las Estrellas estuvieron realmente frente a él. Quinn Hughes acababa de darle a los Wild una ventaja de 3-2, empujando a los Stars a 9 minutos y 22 segundos de una eliminación en la primera ronda. Y Dallas respondió.
Eso es lo que hizo falta. Así de terribles tuvieron que ponerse las cosas para que los Stars comenzaran a tomar esto en serio. Fue un recordatorio de lo buenas que pueden ser las estrellas, sí, pero fue más bien una condena de cómo, ¿cuál es la palabra, suave? ¿indiferente? ¿desacoplado? ¿hastiado? – las estrellas habían sido. Este tremendo conjunto de talentos, con cuatro goleadores de 40 goles, un ex campeón goleador, un perenne defensa del Trofeo Norris y un portero de élite, sobrevivió durante gran parte de esta serie. Se apoyaron demasiado en su juego de poder, pasaron 254 minutos absurdos sin un gol de cinco contra cinco y dejaron que Wild los empujara, los sacara de la ranura y los ganara en cada disco 50-50.
El entrenador de los Stars, Glen Gulutzan, siguió señalando los análisis, que decían que los Stars estaban cara a cara en términos de posesión, oportunidades de gol e intentos de tiro. Incluso después de que el Wild enviara a los Stars a hacer las maletas y al Grand Casino Arena a un vértigo delirante de 11 años con una victoria por 5-2 en el Juego 6, Gulutzan dijo que no había sido tan desigual. Los números lo respaldaron.
Pero cualquiera que haya visto esta serie lo sabía mejor.
“Quererlo más” es una idea tonta, uno de esos clichés del hockey que te hacen poner los ojos en blanco hasta tal punto que puedes ver a Matt Boldy esperando en la puerta trasera. Los Stars querían absolutamente ganar esta serie. Pero The Wild, con tanta inutilidad sobre sus hombros, con tanta angustia, frustración y esperanza de los fanáticos, ¡esperanza real! En Minnesota! – ¿en el aire? lo salvaje necesario para ganar esta serie. Y jugaron así.
Y cuando dos contendientes legítimos de la Copa Stanley se enfrentan, independientemente de la ronda, la desesperación tiende a prevalecer.
“Creo que tuvimos buenos momentos y esas cosas, (pero) simplemente no pudimos jugar así durante los 60 minutos”, dijo Heiskanen. “Y eso es lo que necesitábamos”.
Oh, hay maneras de explicar esta pérdida. Los legítimos, además. Los Stars pasaron toda la serie sin su pívot número uno, Roope Hintz, un destacado bidireccional y el jugador más completo del equipo. Pocos equipos podían soportar una lesión así y Dallas no era uno de ellos. La mayor fortaleza de los Stars es su profundidad, y quitar el eje de la parte superior de la alineación afectó a todas las líneas.
Luego está el formato de playoffs, que enfrentó a dos de los mejores equipos de la liga en la primera ronda. Es un hecho absoluto que equipos significativamente peores que Dallas estarán en la segunda ronda y habrán tenido un camino mucho más fácil para llegar allí. Esta podría haber sido una final de la Conferencia Oeste. Pero no fue así, y los Stars tienen que vivir con eso.
Y luego están los rebotes. Ah, los rebotes. Los jugadores de las estrellas pasaron toda la serie hablando sobre cómo Minnesota estaba obteniendo los rebotes y que ellos también debían recibir algunos rebotes. Pero otro de esos clichés del hockey es que uno se gana los rebotes. Y el rebote que puso fin a la temporada de Dallas fue bien merecido.
En el gol de la victoria, mientras Jake Oettinger corría hacia el primer palo para cuadrarlo, Hughes muy intencionalmente disparó desviado hacia el otro lado hacia una maraña de cuerpos. Quizás Kirill Kaprizov o Ryan Hartman se pondrían manos a la obra. Tal vez rebotaría en una pierna. O tal vez golpearía la parte trasera del patín del defensa de los Stars, Ilya Lyubushkin, y entraría y le daría a los Wild una ventaja de 3-2, volando el techo de la arena. Fue una jugada inteligente y embriagadora de un jugador brillante, uno que se apoderó por completo del Juego 6 de una manera que ningún jugador de Dallas se hizo cargo de ningún juego (pfft, cualquier turno) en esta serie.
“Parecía que cada vez que cometíamos un error, terminaría en nuestra red”, dijo Matt Duchene. “No fue por no intentar anotar. Simplemente no conseguimos los rebotes que necesitábamos, y ellos lo hicieron en ocasiones, y en grandes momentos”.
Las estrellas volverán. Quizás al por mayor. El gerente general Jim Nill tiene algunas preguntas que enfrentar durante el receso de temporada, comenzando con Jason Robertson, un agente libre restringido que viene de posiblemente la mejor temporada de su carrera. Incluso podría cobrar un salario superior a los 12 millones de dólares de Mikko Rantanen. ¿Nill está dispuesto a pagar eso, o colgará al tres veces anotador de 40 goles de 26 años para tratar de reponer un prospecto y un grupo de selecciones agotados? Si decide volver a contratar a Robertson, ¿sacará a alguien más para despejar la habitación? ¿Un veterano como Duchene? ¿Un jugador como Hintz, propenso a lesionarse pero aún así muy respetado?
¿O lo vuelve a ejecutar? Pocos podrían culparlo. Este grupo registró 112 puntos esta temporada a pesar de que casi nunca tuvo una plantilla completamente sana. Tuvieron una racha de 14-0-1 en los días caninos de la temporada cuando estuvieron más lesionados. Y vienen de tres viajes consecutivos a la final de la Conferencia Oeste. Este es un equipo realmente bueno.
Gulutzan, por su parte, espera tener esencialmente el mismo grupo en el otoño.
“Yo creo que sí”, dijo. “Es difícil ganar. Simplemente sigues buscando tu boleto y luego tratas de alinear las cosas y abrirte camino. Eso es lo único que puedes hacer en esta liga. Por eso es el trofeo más difícil de ganar”.
Pero ahí está el problema. Ya son cuatro años de ser un verdadero contendiente de la Copa Stanley sin ninguna Copa Stanley que lo demuestre. Ni siquiera un viaje a la final. Cuatro años del mejor momento de Robertson, Heiskanen y Hintz. Cuatro años de intentarlo, de cargar en la fecha límite de cambios.
Cuatro años siendo realmente bueno. Cero años de ser realmente genial.
“Es frustrante, sin duda”, dijo Heiskanen. “No sé si es preocupante. Creo que tenemos un gran equipo y hemos estado cerca. No vamos a ganar todos los años. Es algo difícil de ganar”.
No importa lo que Nill decida este verano, la ventana permanecerá abierta. Thomas Harley firma por ocho años más. Rantanen y Oettinger están fichados por siete, Hintz por cinco, Johnston por cuatro, Esa Lindell por cuatro, Duchene y Heiskanen por tres. Y recuerde, Washington Capitals de Alex Ovechkin necesitó más de una década para finalmente abrirse paso, haciendo que todo el dolor perenne anterior valiera la pena.
Pero recuerde también a los San Jose Sharks de Joe Thornton. Todas esas temporadas regulares dominantes. Todas esas carreras profundas en los playoffs. Todo en vano.
“Es otro año perdido y otra oportunidad en la que no logras tu objetivo, y esa es la peor parte para mí”, dijo Duchene, quien ha estado persiguiendo ese trofeo durante 17 años desde que debutó en los playoffs a los 19 años. “Tenemos un equipo de muy buen calibre, y eso es lo más difícil de aceptar en este momento”.
No es que las cosas vayan a ser más fáciles. Está la próxima crisis salarial que hace que el futuro de Robertson sea tan incierto. En la División Central, los Colorado Avalanche también están construidos para un éxito sostenido. Los Salvajes ciertamente no van a ninguna parte. Los Utah Mammoth están mejorando cada vez más. Incluso los Chicago Blackhawks, como los Anaheim Ducks y Sharks, están construyendo lo que esperan sea un contendiente a largo plazo en la Conferencia Oeste.
Este fue un año en el que los Dallas Stars podrían haber ganado la Copa Stanley. Y no lo hicieron. Que ni siquiera hayan superado la primera ronda es casi irrelevante.
“Desde que llegué aquí, sólo han pasado dos años, el estándar aquí es Copa o nada, básicamente”, dijo Mavrik Bourque. “Ese es el estándar”.
Las Estrellas se enorgullecen de su compostura y su aplomo. La única frase que apareció más en las últimas dos semanas que “los rebotes” o “cinco contra cinco” fue “equilibrio”. Nunca suben ni bajan demasiado. Ésa es una gran ventaja. Pero si hay una lección que aprender de estos seis partidos contra los hambrientos (no, la absolutamente famélico — Salvaje, es que a veces hace falta mostrar un poco de fuego. Un poco de urgencia. Un poco de desesperación. Ser bueno no es suficiente.
“Uno espera más”, dijo Gulutzan. “Pero esto demuestra lo difícil que es ganar”.
Habrá más patadas a la lata. Pero cada uno de ellos es precioso. Y cada uno desperdiciado deja una marca, pasa factura, te envejece un poco y te acerca un año más al olvido del hockey.
