INDIANAPOLIS – Todos vinieron aquí el sábado por muchas razones, pero dos más que la mayoría.
Justo antes del mediodía, estaba Addison Duncan, parada con singular propósito contra una barandilla al final de la Sección 13, muy lejos de su casa en las afueras de Knoxville, Tennessee. “¡ME PERDÍ EL BAILE POR ESTO!” Lea el cartel en sus manos. Presentaba una fotografía de Paige Bueckers y una petición de autógrafo. Un cartel verde de otra niña anunciaba que había viajado 764 millas para una celebración. “Caitlin Clark > Pastel de cumpleaños”, decía el cartel adjunto sostenido por su madre.
En un puesto de comida en el nivel más alto de Gainbridge Fieldhouse, dos mujeres que asistían juntas al juego hicieron cola durante el himno nacional. Uno vestía una camiseta de “Clark 22”. ¿El otro? “Buckers 5.”
Las aperturas de temporada generalmente no sirven para sacar conclusiones. Pero después de las imágenes y los sonidos de una tarde en Circle City, después de que la WNBA eligiera este juego específico y estos equipos específicos para el espacio de transmisión más destacado en el fin de semana de su temporada de aniversario, debemos concluir: cuando alguien pregunta qué viene ahora, cuando alguien se pregunta sobre la fuerza que esta liga puede ejercer en la conciencia pública durante sus próximos 30 años, las respuestas comienzan con los arcos profesionales de duelo de Paige Bueckers y Caitlin Clark.
El centro de la galaxia. La vanguardiaguardias.
“Todos los ojos”, dijo el entrenador de los Dallas Wings, José Fernández, antes del partido, “estarán viendo esto”.
Esto resultó ser una victoria de 107-104 para los Wings sobre el anfitrión Indiana Fever, un juego emocionante, entretenido y sin aliento que bien pudo haber convertido todo el liderazgo de la liga en un charco. Las últimas cuatro selecciones No. 1 en el Draft de la WNBA estuvieron en la cancha del Gainbridge Fieldhouse en un momento u otro el sábado. Reunir estos clubes, en este momento, fue una declaración sobre el futuro. Y la declaración resultó ser un grito, en todos los sentidos.
Bueckers recibió un inconfundible entusiasmo del público durante el anuncio de la alineación de visitantes. Cuando el locutor mencionó a Clark como el último titular del equipo local, la multitud logró un nivel de silencio que, sin exagerar, evocaba el apogeo de las multitudes del United Center que superaban la introducción de Michael Jordan tan pronto como escuchaban “Y desde Carolina del Norte…”
Había amor por los demás. No hubo un puro júbilo. “Es fantástico para el baloncesto femenino más que cualquier otra cosa”, dijo Clark. “La emoción, creo que habla del talento joven en esta liga, de lo entusiasmados que están los fanáticos con estos dos equipos, (y) obviamente, lo que la liga piensa sobre ambos equipos, al enfrentarlos en el primer juego de la temporada”.
Esto no es lo mismo que ser lo único que la WNBA tiene para ofrecer. Por supuesto que no.
En términos de capacidad y comerciabilidad, A’ja Wilson es un fenómeno. Breanna Stewart casi borró sola el Connecticut Sun el viernes para recordarles a todos que ella es algo más, completamente independiente, mientras opera en una metrópolis mediática. Angel Reese tiene una atracción gravitacional. Etcétera.
Ni siquiera tenemos que mirar más allá del Gainbridge Fieldhouse el sábado para demostrarlo. Aliyah Boston podría vencer a Clark para ganar el premio MVP. Es posible que Azzi Fudd haya tenido un tibio debut en la temporada regular con una canasta en más de 17 minutos desde el banco, sí. Pero a lo largo de ese túnel hacia los vestidores durante los calentamientos previos al juego, los fanáticos que vestían camisetas con el número 35 de UConn y Dallas superaban en número a los que vestían el equipo de Bueckers.
La liga estaría desequilibrada si intentara sostenerse sobre los hombros de sólo dos jugadores. La evolución de la WNBA no se trata exclusivamente de Caitlin y Paige, Paige y Caitlin.
Pero también, ¿y si lo es?
No es reduccionista ni insultante. Es un negocio. La audiencia determina colectivamente qué jugadores tienen los juegos, nombres o personalidades más evocadores. Y cuando el objetivo es crecer exponencialmente hasta convertirse en un producto global, y los activos comercializables globalmente son combustible para eso, la WNBA estaría al borde de la morosidad si no se apoyara en grandes dosis de esos pocos elegidos. Si tu cara no está entre las caras de la liga y te sientes de cierta manera al respecto, bueno, sé mejor en lo que sea necesario para cambiar esa dinámica. De lo contrario, disfruta del viaje.
Para decirlo de otra manera, consideremos el estudio altamente científico realizado en una casa en el lado norte de Chicago esta semana. Al enterarse de que su padre viajaba por trabajo por unos días, una hija adolescente se preguntó adónde se dirigía.
“Indianápolis”, le dijo.
“¿Para qué?” preguntó ella.
“Para escribir sobre la apertura de la temporada de Wings-Fever”, dijo.
“Te odio”, dijo.
No es un punto de vista poco común para un joven de 17 años (o para cualquiera, si somos honestos), pero es revelador a su manera. La envidia no surgió de la posibilidad de encontrar un buen sándwich de lomo de cerdo en algún lugar de la ciudad. Tenía todo que ver con los equipos que jugarían el sábado y esas cuatro selecciones N° 1 que juegan para esos equipos.
Sólo tenía que ver con eso.
Entonces, cuando Bueckers sigue a Clark cadera con cadera por la cancha en la primera mitad, y Clark intenta crear separación con un empujón con dos manos que le gana una falta ofensiva… oh, ¿viste? eso? Cuando a Bueckers le pitan una falta sobre Clark en la segunda mitad y apela con incredulidad a todos los árbitros, mientras Clark se aleja con cara de piedra… oh, ¿viste? eso? Cuando Bueckers acierta tiros importantes fuera de los tiempos muertos en el último cuarto, y Clark falla un vistazo limpio a un triple del empate en los últimos 10 segundos, después de fingir que Bueckers salió de escena… sí. Todos vieron eso.
¿Por qué es tema de conversación que Clark use una manga en la pierna en la práctica? ¿Por qué Clark se pregunta si el nuevo DJ de Gainbridge Fieldhouse tocará “Applause” de Lady Gaga durante los calentamientos y si vale la pena mencionarlo? (El DJ lo hizo, lo cual sabemos porque a Clark le preguntaron al respecto después del juego). ¿Por qué sus viajes al vestuario durante el juego para recibir un tratamiento de espalda bastante rutinario son objeto de especulación y preocupación?
No importa. Simplemente lo son. Eso es todo eso importa.
No es necesario que se desagraden para que todos presten atención. Sólo tienen que estorbar el uno al otro en los momentos importantes. El sábado, en palabras de Clark, fue “uno de 44”. Esto es cierto y no del todo suficiente para medir cómo resuena.
El primer partido de Clark después de un 2025 restringido por lesiones fue desigual, tentador y frustrante. “Sentí que estaba literalmente a un par de baldes de armar un juego realmente bueno y ayudarnos a ganar”, dijo después de anotar 20 puntos con 7 de 18 tiros y cinco pérdidas de balón. Mientras tanto, Bueckers estuvo impecable, con la tarea de proteger a Clark durante gran parte del juego, pero también anotando 20 puntos y cuatro asistencias mientras cometía una pérdida de balón.
Fue absolutamente uno de esos momentos importantes. “Cuando era niño, viendo el Minnesota Lynx, no había tanta cobertura televisiva nacional”, dijo Bueckers. “No veías programas de entrevistas al respecto. No veías mucho en las redes sociales. Para el continuo aumento de los deportes femeninos y del baloncesto femenino, es muy divertido ser parte de ello”.
Cuatro mujeres se han combinado para ganar los últimos siete premios MVP de la liga. Una de ellas, Elena Delle Donne, está jubilada. Los otros tres, Wilson, Stewart y Jonquel Jones, tendrán poco más de 30 años al final de esta temporada. Es posible que produzcan varios años más de grandeza. Pero sus respectivas rampas de salida ya no son teóricas. Tienen más años de liderazgo a sus espaldas que los que tienen por delante.
A medida que el viento arreció y el sol se puso el sábado por la tarde, más fanáticos se alinearon en las barreras que los separaban de la salida del muelle de carga para los jugadores. Llevaban camisetas de Caitlin Clark. Llevaban camisetas de Paige Bueckers. La mesa está puesta para las próximas tres décadas. Ya sabemos quiénes son los centros de mesa.
