NEWARK, Nueva Jersey – Improbablemente, una vez más, Sean Strickland sea un campeón. Menos de tres años después de sorprender al mundo al arrebatarle el oro de peso mediano de UFC a una de las mayores estrellas de las MMA, lo hizo nuevamente el sábado contra un oponente posiblemente más temible y más completo.
Contra Khamzat Chimaev, quien se ganó su reputación como uno de los peleadores actuales más dominantes con un comienzo de carrera de 15-0, Strickland resolvió por poco el enigma que había molestado a tantos otros. Realizó derribos, invirtió ganchos, puso a Chimaev de espaldas y desgastó al campeón en los pies con golpes de misiles, preparando al locutor Bruce Buffer para culminar la noche con una lectura dramática de las tarjetas para coronarlo como el “y nuevo” campeón indiscutible.
Los jueces le dieron ventaja a Strickland con una decisión dividida, 48-47, 47-48, 48-47.
El jab y la patada se han convertido en la marca registrada de Strickland, pero ha sido su defensa la que ha impulsado su ascenso al final de su carrera a dos reinados de título. Contra Chimaev, Strickland demostró que su defensa no solo estaba reservada para los golpes, sino que también era una fortaleza en la lona.
Chimaev abrió la pelea de manera típica, atacando con un derribo en el minuto inicial y sofocando a Strickland durante los primeros cinco minutos con intentos de sumisión. Parecía que Strickland estaba en camino de convertirse en otra víctima de Chimaev, como Dricus Du Plessis, Robert Whittaker y Kamaru Usman antes que él.
Pero si alguna vez has escuchado más de 10 segundos de una conferencia de prensa de Strickland, sabrás que no se parece a ningún hombre que lo haya precedido. El hombre más crudo del deporte en el micrófono coronó una semana amarga y llena de charlas basura con una de las mayores sorpresas en una pelea por el campeonato: Chimaev entró en la noche como favorito de -500.
Cuando Strickland derrotó a Israel Adesanya para ganar su primer título de peso mediano en septiembre de 2023, Adesanya cerró como favorito de -650.
Después de que todo el vitriolo se calmó en la jaula, Chimaev envolvió el cinturón alrededor del nuevo campeón y Strickland comenzó su reinado con una disculpa por su comportamiento anterior.
“Los respeto a todos ustedes”, dijo. “Debería ser un mejor campeón cuando intento vender estas peleas”.
El evento principal fue precedido por una pelea por el título de peso ligero entre Joshua Van y Tatsuro Taira. Van defendió exitosamente su título con un nocaut tardío, y el juez dio por terminada la pelea con ambos peleadores todavía de pie.
Después de la victoria, Van no rehuyó una revancha con el ex campeón Alexandre Pantoja, quien mantuvo el cinturón de la división durante años antes de sufrir una extraña dislocación del codo en su derrota en diciembre ante Van.
“Pantoja, será mejor que lo hagas bien”, dijo Van. “Podemos ejecutarlo de nuevo si quieres”.
