UNCASVILLE, Connecticut – El crepúsculo está en el horizonte para el Connecticut Sun.
Después de un proceso prolongado, la Junta de Gobernadores de la WNBA y la NBA aprobaron la reubicación y venta de la franquicia de la Tribu Mohegan a Tilman J. Fertitta, anunció la liga el miércoles. El voto unánime, que marca el paso final de la transacción, solidifica que esta temporada será la última de la franquicia en Connecticut antes de mudarse a Houston para comenzar la temporada 2027.
“Como personal administrativo, nuestro trabajo es continuar brindando un gran espectáculo y poner un gran producto en la cancha”, dijo la presidenta del Sun, Jen Rizzotti, a los periodistas antes de la derrota del miércoles por 98-69 ante Las Vegas Aces, “pero también asegurarnos de que invitamos a la gente a esta arena por última vez y van a crear algunas experiencias que durarán para siempre”.
Fertitta, quien también es dueño de los Houston Rockets, compró la franquicia por una cifra récord de 300 millones de dólares, según múltiples fuentes con conocimiento de la transacción. El equipo pasará a llamarse Comets, el equipo de la dinastía original de la WNBA, que se disolvió en 2008.
La Tribu Mohegan tuvo conversaciones internas con la liga el año pasado sobre una posible venta al grupo propietario de Cleveland liderado por Rocket Entertainment Group de Dan Gilbert antes de llevar la venta al mercado. En ese momento, la WNBA todavía estaba evaluando ofertas de expansión, incluida la de Fertitta. Vender a Gilbert habría ayudado, en teoría, a facilitar la expansión de la liga a Houston.
Se informó a la tribu Mohegan que recibiría ofertas más altas si llevaba la venta al mercado, lo cual hizo, contratando al banco de inversión Allen & Company para que liderara la búsqueda de un comprador. Al final, la WNBA otorgó equipos de expansión a Cleveland (2028), Detroit (2029) y Filadelfia (2030). La WNBA anunció estos equipos de expansión el pasado mes de junio. En ese momento, la comisionada Cathy Engelbert dijo a los periodistas: “Houston sería el siguiente, con seguridad”, cuando se le preguntó sobre un cronograma para evaluar futuras ofertas de expansión.
El Sun presentó dos ofertas valoradas en 325 millones de dólares. El primero provino de un grupo de Boston liderado por el propietario minoritario de los Celtics, Steve Pagliuca, que tenía un acuerdo para comprar el equipo. La WNBA desaprobó el acuerdo, afirmando que la liga, no los propietarios individuales, tiene discreción exclusiva sobre la reubicación. Siguió una oferta posterior del ex propietario de los Milwaukee Bucks, Marc Lasry, quien propuso trasladar el equipo a Hartford, Connecticut.
La tribu Mohegan se convirtió en la primera tribu nativa americana en poseer un equipo deportivo profesional y el primer propietario independiente de la WNBA cuando compró el Orlando Miracle en 2003 y los trasladó a Uncasville ese año. Entre 2002 y 2009, nueve equipos de la WNBA (incluido el Miracle, que se convirtió en el Sun) cerraron o fueron reubicados, enfatizando un panorama cambiante de propiedad de equipos propiedad de la NBA a propietarios independientes.
Rizzotti expresó su agradecimiento a los propietarios independientes que “daron un paso al frente” para sostener la liga durante un período incierto.
“La tribu Mohegan, Michael Alter (de Sky) en Chicago, Ginny Gilder (de Seattle Storm), ya sabes, estas son las personas que se aseguraron de que esta liga continuara de una manera fiel a los valores de las jugadoras de la WNBA en su conjunto”, dijo Rizzotti. “Mujeres y hombres que realmente creyeron en el valor de tener una liga de baloncesto profesional femenino en este país”.
La franquicia comenzó a comercializar su “temporada de puesta de sol” el 2 de abril para honrar sus más de dos décadas de historia. La temporada incluirá dos juegos en el PeoplesBank Arena en Hartford (30 de mayo y 2 de julio) y uno en el TD Garden (18 de agosto). Rizzotti dijo que ahora que la venta es oficial, espera más comunicación entre los líderes de las franquicias y Houston, que antes del miércoles se había limitado a “presentaciones básicas y diligencia” relacionadas con las operaciones comerciales del equipo.
En cuanto a lo que viene a continuación para el personal del Sun, Rizzotti dijo que Houston es una opción para todos.
“Toda la conversación inicial ha sido que queremos gente que conozca este equipo, conozca esta liga y tenga pasión por la W”, dijo Rizzotti. “Si quieren un lugar en la organización de Houston, serán invitados a venir aquí”.
Rizzotti dijo que se tendrán conversaciones más formales a medida que ambas partes avancen.
